Ở trẻ mất thính lực nhẹ, chênh lệch giữa hai tai quan trọng hơn mức trung bình trên thính lực đồ

Một nghiên cứu mới trên 121 trẻ em cho thấy chính sự bất đối xứng giữa hai tai, chứ không phải ngưỡng nghe đơn âm trung bình, mới dự báo những khiếm khuyết tinh vi trong cách bộ não đang phát triển xử lý các thay đổi tần số của âm thanh.

Mất thính lực ở trẻ em thường được nhìn nhận theo mức độ nặng: một âm phải to đến mức nào thì trẻ mới phát hiện được. Mất thính lực nặng hiếm khi bị bỏ sót. Tuy nhiên, mất thính lực tối thiểu và nhẹ thường lọt qua sàng lọc ban đầu, một phần vì thính lực đồ nhi khoa được tóm tắt thành một con số duy nhất cho mỗi tai, hoặc thậm chí là con số trung bình của cả hai tai.

Nhiều năm qua, các nghiên cứu trên động vật đã gợi ý rằng ngay cả những giai đoạn thiếu hụt thính giác một phần ngắn trong quá trình phát triển cũng có thể tái cấu trúc quá trình xử lý thính giác trung ương. Việc điều này có dẫn đến khiếm khuyết tri giác đo lường được ở trẻ em thực tế bị mất thính lực tối thiểu đến nhẹ trong đời sống hằng ngày hay không thì khó xác định hơn. Nghiên cứu mới tiếp cận câu hỏi này một cách tập trung bằng cách tách biệt hai yếu tố mà thính lực đồ thường gộp chung: mỗi tai nghe tốt đến đâu khi đứng riêng, và hai tai khớp nhau đến mức nào.

Bối cảnh: vì sao các nhà nghiên cứu quan tâm đến vấn đề này

Hệ thính giác không chỉ là một cặp micrô. Đó là một cặp micrô truyền tín hiệu đến bộ não, nơi so sánh hai luồng đầu vào theo thời gian thực để theo dõi ai đang nói, họ ở đâu và giọng họ lên xuống ra sao. Hai tai không nhất thiết phải giống hệt nhau, nhưng bộ não kỳ vọng chúng nhìn chung phải tương đồng.

Các thí nghiệm trên chuột chinchilla, chuột cống và chồn sương đã cho thấy ngay cả sự thiếu hụt thính giác tạm thời trong một giai đoạn phát triển cũng có thể để lại dấu vết trên quá trình xử lý thính giác trung ương, tức chuỗi tính toán ở thân não và vỏ não biến sóng âm thành âm thanh được cảm nhận. Các nhà nghiên cứu từ lâu đã nghi ngờ điều tương tự cũng đúng với trẻ bị mất thính lực nhẹ, nhưng dữ liệu trên người còn ít ỏi.

Hai khả năng tri giác cụ thể đã được chọn làm chỉ dấu trên ngưỡng, nghĩa là những kỹ năng phụ thuộc vào những gì diễn ra phía trên ngưỡng phát hiện tối thiểu. Độ nhạy điều biến biên độ là khả năng phát hiện những dao động nhỏ về độ to theo thời gian. Độ nhạy điều biến tần số là khả năng phát hiện những dao động nhỏ về cao độ theo thời gian. Cả hai đều góp phần vào việc nghe lời nói trong phòng ồn và theo dõi một người nói giữa nhiều người.

Cách thực hiện nghiên cứu

Nhóm nghiên cứu tuyển 121 trẻ từ 4 đến 12 tuổi. Một số trẻ có thính lực bình thường ở cả hai tai, một số bị mất thính lực một bên và một số bị mất thính lực hai bên ở mức tối thiểu đến nhẹ. Mỗi trẻ hoàn thành một loạt bài tâm sinh lý âm học, trong đó các âm thanh được phát ra và trẻ chỉ ra âm nào chứa điều biến mục tiêu, một phương pháp gọi là lựa chọn bắt buộc ba phương án. Quy trình mang tính thích ứng: khi trẻ trả lời đúng, mức điều biến nhỏ dần, cho đến khi nhóm xác định được mức điều biến nhỏ nhất mà mỗi trẻ có thể phát hiện một cách đáng tin cậy.

Mỗi trẻ được đo ba ngưỡng. Khả năng phát hiện điều biến biên độ được đo ở tốc độ điều biến 20 Hz. Khả năng phát hiện điều biến tần số được đo ở cả tốc độ chậm (2 Hz) và tốc độ nhanh (20 Hz). Mọi kích thích đều là diotic, nghĩa là cùng một tín hiệu được phát đến cả hai tai cùng lúc, nhờ đó bài kiểm tra tập trung vào quá trình xử lý phụ thuộc vào việc hai tai phối hợp với nhau.

Phân tích thống kê được thực hiện theo hai lớp. Lớp thứ nhất so sánh trực tiếp ba nhóm. Lớp thứ hai dùng hồi quy, với tuổi, ngưỡng nghe đơn âm trung bình trên thính lực đồ và mức bất đối xứng giữa hai tai được đưa vào làm các biến dự báo liên tục cho ngưỡng điều biến của mỗi trẻ. Chính lớp thứ hai này cho phép nhóm tách biệt “trẻ nghe tốt đến đâu tính trung bình” với “hai tai khác nhau đến mức nào”.

Các nhà nghiên cứu đã phát hiện điều gì

Phát hiện đầu tiên, theo một nghĩa nào đó, là không có phát hiện. Xét theo nhóm, trẻ bị mất thính lực tối thiểu đến nhẹ không khác biệt so với trẻ có thính lực bình thường về khả năng phát hiện điều biến biên độ hay ở cả hai tốc độ điều biến tần số. Nếu chỉ nhìn vào nhãn nhóm, người ta sẽ đi đến một kết luận phủ định gọn gàng: mất thính lực nhẹ, không có khiếm khuyết.

Phân tích hồi quy lại cho thấy một câu chuyện khác. Khi mức bất đối xứng giữa hai tai được đưa vào như một biến liên tục, sự bất đối xứng dự báo độ nhạy điều biến tần số kém hơn. Ngưỡng nghe đơn âm trung bình thì không. Tuổi và mức nghe đơn âm trên thính lực đồ giải thích được ít phương sai hơn so với khoảng chênh giữa hai tai.

Nói đơn giản, hai trẻ có cùng mức thính lực trung bình có thể trông giống hệt nhau trên biểu đồ ở phòng khám, nhưng lại khác nhau về mức độ bộ não theo dõi chính xác các thay đổi cao độ, chỉ vì hai tai của một trẻ khớp nhau hơn so với trẻ kia. Trẻ có hai tai bất đối xứng mới là trẻ bị ảnh hưởng về tri giác, ngay cả khi mức mất thính lực ở từng tai riêng lẻ là nhỏ.

Hiệu ứng này mang tính chọn lọc: ở điều biến tần số, không phải điều biến biên độ. Điều đó chỉ ra các cơ chế thính giác trung ương dựa vào thông tin về thời gian và pha được phối hợp từ hai tai, chứ không phải độ nhạy ngoại vi với âm to và âm nhỏ.

Ý nghĩa đối với người bị mất thính lực

Hệ quả trực tiếp nhất là đối với sàng lọc thính lực ở trẻ em. Một đứa trẻ có hai tai không đồng đều, dù chỉ ở mức nhẹ, có thể bị bỏ sót bởi các chương trình sàng lọc chỉ đánh dấu những trẻ có mức mất thính lực trung bình vượt qua một ngưỡng nhất định. Dữ liệu mới cho thấy bản thân sự bất đối xứng đã là một dấu hiệu đáng theo dõi, tách biệt với mức độ nặng.

Còn có một hệ quả rộng hơn. Nếu mất thính lực nhẹ không đối xứng làm xáo trộn cách não bộ theo dõi các thay đổi tần số trong quá trình phát triển, thì cùng logic đó cũng áp dụng theo chiều ngược lại cho những người trưởng thành bị mất thính lực không đối xứng ở giai đoạn sau của cuộc đời. Bộ não thính giác được cấu tạo để so sánh. Việc coi hai tai như một con số duy nhất trên biểu đồ đã đánh giá thấp những gì hệ thính giác thực sự làm trong một cuộc trò chuyện.

Với người trưởng thành đang gặp những dấu hiệu ban đầu của mất thính lực nhẹ, điều rút ra là việc chỉnh máy cần chính xác cho từng tai và chính xác trên toàn dải tần số, chứ không phải lấy trung bình thành một thiết lập duy nhất.

Vì sao chỉnh máy theo từng tần số, từng tai lại quan trọng với người trưởng thành bị mất thính lực nhẹ

Nghiên cứu này được thực hiện ở trẻ em, và việc chăm sóc thính lực cho trẻ cần được thực hiện tại phòng khám. Tuy vậy, phát hiện rộng hơn – rằng não bộ nhạy cảm với mức độ tương đồng giữa hai tai trên toàn dải tần số – vẫn có ý nghĩa thực tế đối với người trưởng thành bị mất thính lực nhẹ đến trung bình đang tìm hiểu các dòng máy trợ thính hiện đại. Thiết bị càng khớp sát với đáp ứng tần số riêng của từng tai thì hai tai càng có thể được phối hợp lại một cách tự nhiên hơn.

Panda Quantum là máy trợ thính loa trong ống tai (RIC) 16 kênh được thiết kế dựa trên ý tưởng đó. Sau khi nhận hàng, bạn ghép nối thiết bị với ứng dụng Panda, ứng dụng sẽ thực hiện bài kiểm tra thính lực ngay trong tai thông qua chính thiết bị, rồi tự động thiết lập độ khuếch đại và đáp ứng tần số cho từng tai để khớp với thính lực đồ của người dùng. Cách làm này tương tự những gì chuyên gia thính học thực hiện khi lắp và chỉnh máy tại phòng khám, được áp dụng độc lập cho từng bên tai. Tính năng cá nhân hóa thính lực qua ứng dụng này cũng có trên Panda Air.

Với một người trưởng thành bị mất thính lực nhẹ nhưng hai tai có chút khác biệt, ưu điểm của việc điều chỉnh thính lực theo từng tần số trên nền tảng 16 kênh là hai thiết bị có thể được tinh chỉnh độc lập thay vì bị lấy trung bình thành một thiết lập chung. Tính năng giảm tiếng ồn thích ứng sẽ lo phần còn lại khi bạn ở những nơi đông người. Quantum được FDA chấp thuận là thiết bị không kê đơn (OTC) dành cho người trưởng thành bị mất thính lực nhẹ đến trung bình; trường hợp mất thính lực nặng hoặc sâu vẫn được lợi nhiều nhất từ việc lắp và chỉnh máy tại phòng khám.

Hạn chế của nghiên cứu

Mẫu nghiên cứu gồm 121 người tham gia – khá lớn đối với một nghiên cứu tâm lý âm học ở trẻ em – nhưng được xây dựng theo thiết kế bệnh – chứng thay vì lấy mẫu từ quần thể, điều này hạn chế khả năng khái quát hóa trực tiếp hiệu ứng bất đối xứng cho tất cả trẻ em bị mất thính lực nhẹ. Các kích thích âm thanh được phát giống nhau ở hai tai (diotic), nên thí nghiệm không trực tiếp kiểm tra các nhiệm vụ nghe không gian như xác định vị trí người nói trong một căn phòng ồn ào – vốn là tình huống mà mất thính lực không đối xứng thường gây khó khăn nhất trong đời sống thực.

Phần tóm tắt không công bố nguồn tài trợ hay xung đột lợi ích của nghiên cứu; bài báo đầy đủ có thể đề cập đến những vấn đề này. Phân tích hồi quy đã xác định vai trò của tuổi, ngưỡng nghe trung bình đơn âm và sự bất đối xứng giữa hai tai, nhưng không phân tích vùng tần số bất đối xứng cụ thể nào quan trọng nhất, mở ra hướng cho các nghiên cứu tiếp theo tập trung riêng vào bất đối xứng ở tần số thấp so với tần số cao.

Chúng ta đang ở đâu

Kết quả chính có vẻ nhỏ, nhưng thông điệp thì không. Ngưỡng nghe trung bình là một công cụ khá thô để nắm bắt cách não bộ nghe thế giới. Khi hai tai “bất đồng”, dù chỉ ở mức nhẹ, khả năng cảm nhận âm thanh có thể dao động theo những cách mà riêng thính lực đồ không dự đoán được. Đối với thính học nhi khoa, điều này ủng hộ việc theo dõi mất thính lực không đối xứng sớm hơn và chi tiết hơn. Đối với người trưởng thành lần đầu cân nhắc dùng máy trợ thính, đây là thêm một lý do để coi hai tai là hai tai riêng biệt, với cách chỉnh máy tôn trọng sự khác biệt giữa chúng.

Mishra SK, Nair A, Saxena U. Interaural Asymmetry, Not Hearing Thresholds, Predicts Diotic Frequency Modulation Sensitivity in Children With Minimal-to-Mild Hearing Loss. Ear and Hearing. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1097/AUD.0000000000001843