Khi to hơn lại khó hơn: nghiên cứu cho thấy âm lượng cao làm tăng nỗ lực nghe ở người cao tuổi bị mất thính lực

Nghiên cứu mới trên Hearing Research cho thấy việc tăng âm lượng thực ra có thể làm giảm khả năng hiểu lời nói và làm tăng rõ rệt nỗ lực nghe, đặc biệt ở người cao tuổi bị mất thính lực.

Hầu hết mọi người cho rằng khi lời nói khó nghe, cách khắc phục rất đơn giản: làm cho to hơn. Một nghiên cứu mới từ các nhà nghiên cứu tại University of Maryland thách thức trực giác đó. Nhóm nghiên cứu phát hiện ở mức âm lượng phát cao, khả năng nhận biết từ thực sự có thể giảm, một hiện tượng mà chuyên gia thính học gọi là “rollover”.

Các nhà nghiên cứu đã đi xa hơn hầu hết các công trình trước đây. Bằng cách theo dõi độ giãn đồng tử, một chỉ dấu sinh lý đã được khẳng định về nỗ lực tinh thần, họ không chỉ đo mức độ mọi người hiểu từ ngữ mà còn đo não bộ phải làm việc vất vả đến đâu để hiểu. Kết quả có ý nghĩa trực tiếp đối với cách quản lý việc khuếch đại âm thanh trong các tình huống nghe hằng ngày.

Bối cảnh: vì sao các nhà nghiên cứu quan tâm đến vấn đề này

Môi trường nghe hằng ngày khác nhau rất nhiều về độ ồn, từ phòng khách yên tĩnh đến nhà hàng đông đúc. Các chuyên gia thính học từ lâu đã biết về rollover, phát hiện trái trực giác rằng khả năng nhận biết từ có thể kém đi khi âm lượng vượt quá một ngưỡng nhất định. Điều chưa rõ là rollover diễn ra thế nào ở các nhóm tuổi khác nhau, và liệu mất thính lực có làm hiện tượng này trầm trọng hơn hay không.

Mảnh ghép thứ hai là nỗ lực nghe. Hai người có thể đạt cùng điểm trong bài kiểm tra nhận biết từ, trong khi một người phải nỗ lực tinh thần nhiều hơn hẳn để đạt được điểm số đó. Nỗ lực ẩn giấu đó rất quan trọng: nó góp phần gây mệt mỏi, thu mình khỏi xã hội và sự kiệt sức mà nhiều người mất thính lực mô tả sau các cuộc trò chuyện. Đo đồng tử, phương pháp đo những thay đổi rất nhỏ về kích thước đồng tử, cho các nhà nghiên cứu một cách nhìn khách quan vào nỗ lực đó.

Nhóm nghiên cứu tại Maryland muốn tìm hiểu mức âm lượng, tiếng ồn nền, tuổi tác và tình trạng thính lực tương tác với nhau như thế nào, cả về những gì người nghe có thể hiểu lẫn mức nỗ lực họ phải bỏ ra.

Cách thực hiện nghiên cứu

Các nhà nghiên cứu tuyển chọn người trẻ từ 25 tuổi trở xuống và người lớn tuổi trên 50, trong đó nhóm lớn tuổi gồm cả người có thính lực bình thường và người mất thính lực nhẹ đến trung bình. Người tham gia thực hiện các bài nhận diện từ ở nhiều mức âm lượng phát khác nhau, cả trong môi trường yên tĩnh lẫn khi có tiếng ồn nền.

Tài liệu từ ngữ được chọn để khảo sát cả các tương phản lời nói theo thời gian, vốn phụ thuộc vào tín hiệu thời gian chính xác, lẫn các tương phản không theo thời gian. Trong khi người tham gia lắng nghe, một thiết bị theo dõi mắt ghi lại độ giãn đồng tử của họ, cung cấp thước đo theo từng khoảnh khắc về nỗ lực tinh thần mà mỗi điều kiện đòi hỏi.

Thiết kế này giúp nhóm tách biệt hai câu hỏi thường bị gộp lẫn vào nhau: đến mức nào thì âm thanh to hơn không còn giúp hiểu lời nói tốt hơn, và việc cố gắng nghe trong điều kiện ồn ào, âm lượng lớn khiến người nghe tốn bao nhiêu nỗ lực?

Các nhà nghiên cứu đã phát hiện điều gì

Hiện tượng “rollover” (suy giảm khi âm lượng quá lớn) là có thật và đo lường được. Khả năng nhận diện từ giảm ở mức âm lượng cao đối với cả tương phản lời nói theo thời gian lẫn không theo thời gian, khẳng định rằng vượt quá một ngưỡng nhất định, âm lượng lớn hơn không đồng nghĩa với rõ hơn.

Tuổi tác và tình trạng thính lực có ảnh hưởng. Khi lời nói được phát kèm tiếng ồn nền, hiện tượng rollover xảy ra ở người lớn tuổi có thính lực bình thường và cả người lớn tuổi bị mất thính lực, cho thấy hệ thính giác lão hóa đặc biệt dễ bị tác động bởi sự kết hợp giữa âm lượng cao và tiếng ồn.

Dữ liệu đo đồng tử cho thấy một câu chuyện song song về nỗ lực. Nỗ lực nghe tăng theo mức âm lượng, và tiếng ồn nền là yếu tố mạnh nhất làm tăng nỗ lực nói chung. Điều quan trọng là tác động của âm lượng cao lên nỗ lực càng trầm trọng hơn do cả tuổi tác lẫn mất thính lực, trong đó người lớn tuổi bị mất thính lực phải bỏ ra nhiều nỗ lực nhất.

Nói cách khác, nhóm có nhiều khả năng phụ thuộc vào khuếch đại âm thanh nhất, tức người cao tuổi bị mất thính lực, cũng là nhóm phải trả giá nhận thức cao nhất khi việc khuếch đại đẩy âm thanh lên mức cao ở những nơi ồn ào.

Ý nghĩa đối với người bị mất thính lực

Kết quả mang một thông điệp thực tế: chỉ đơn giản làm mọi thứ to hơn không phải là chiến lược nghe tốt. Vượt quá một mức nhất định, âm lượng thêm vào sẽ làm giảm khả năng hiểu và tăng gánh nặng tinh thần khi theo dõi một cuộc trò chuyện. Điều đó giúp giải thích vì sao một số người thấy việc khuếch đại được điều chỉnh kém gây mệt mỏi thay vì hữu ích, đặc biệt ở nhà hàng, buổi họp mặt gia đình và những nơi ồn ào khác.

Các tác giả lưu ý rằng những tác động của hiện tượng rollover phụ thuộc vào tuổi tác và thính lực này có ý nghĩa đối với việc điều trị hiệu quả tình trạng mất thính lực do tuổi tác. Việc khuếch đại cần được kiểm soát cẩn thận để lời nói nghe được rõ mà không bị đẩy vào vùng mà hiệu quả giảm sút và nỗ lực tăng vọt.

Đối với người nghe, nghiên cứu cũng xác nhận một trải nghiệm phổ biến: nếu những cuộc trò chuyện ở nơi ồn ào khiến bạn kiệt sức dù bạn nghe được hầu hết các từ, thì sự mệt mỏi đó phản ánh nỗ lực nhận thức thực sự, đo lường được, chứ không phải do thiếu tập trung hay thiếu động lực.

Xử lý môi trường ồn ào mà không chỉ tăng âm lượng

Vì nghiên cứu này cho thấy độ to thuần túy có thể cản trở khả năng hiểu lời nói, các máy trợ thính FDA-OTC hiện đại ngày càng tập trung vào xử lý âm thanh thông minh thay vì khuếch đại mọi thứ như nhau. Panda Quantum thể hiện cách tiếp cận đó: máy sử dụng xử lý WDRC 16 kênh với công nghệ giảm tiếng ồn thích ứng, được thiết kế để giữ lời nói nghe rõ trong khi kiểm soát âm thanh nền, hỗ trợ nghe lời nói rõ ràng trong môi trường ồn ào thay vì chỉ đơn giản làm cả thế giới to lên.

Quantum hoạt động 20 giờ mỗi lần sạc, với hộp sạc cung cấp thêm ba lần sạc đầy, tổng cộng 80 giờ, và có Bluetooth cho cuộc gọi, TV và âm nhạc, cùng bảo hành 5 năm và thời gian dùng thử 45 ngày bắt đầu từ khi bạn nhận được sản phẩm. Ứng dụng đi kèm tùy chọn có thể thực hiện bài kiểm tra thính lực trong tai và cá nhân hóa độ khuếch đại cũng như đáp ứng tần số theo hồ sơ thính lực của người dùng, dù thiết bị vẫn hoạt động đầy đủ mà không cần ứng dụng hay bài kiểm tra.

Một lưu ý đáng nhắc: máy trợ thính OTC được phê duyệt cho mất thính lực nhẹ đến trung bình. Những người mất thính lực nặng hoặc sâu, hoặc những ai thấy việc khuếch đại liên tục làm giảm khả năng hiểu của mình, sẽ được lợi nhiều nhất khi lắp và chỉnh máy tại phòng khám với chuyên gia thính học.

Hạn chế của nghiên cứu

Nghiên cứu được thực hiện trong điều kiện phòng thí nghiệm có kiểm soát, sử dụng các bài nhận diện từ, vốn không phản ánh hết sự phức tạp của hội thoại ngoài đời thực. Nhóm người lớn tuổi khiếm thính chỉ bị mất thính lực nhẹ đến trung bình, nên kết quả có thể không áp dụng cho mất thính lực nặng hơn, và phép đo đồng tử, dù đã được kiểm chứng tốt, chỉ là thước đo gián tiếp của nỗ lực nhận thức. Bản tóm tắt không nêu nguồn tài trợ hay xung đột lợi ích.

Chúng ta đang ở đâu

Nghiên cứu này bổ sung bằng chứng sinh lý chặt chẽ cho điều mà các bác sĩ lâm sàng đã nghi ngờ từ lâu: với đôi tai lão hóa, to hơn không có nghĩa là tốt hơn, và cái giá của việc nghe trong môi trường ồn ào, âm lượng lớn thể hiện ở gánh nặng của não bộ trước khi thể hiện ở điểm kiểm tra. Dù sự hỗ trợ thính lực đến từ phòng khám hay sản phẩm không kê đơn, mục tiêu nên là âm thanh rõ ràng và dễ chịu, không chỉ đơn giản là to, và bất kỳ ai thấy âm lượng lớn gây mệt mỏi hoặc khó nghe đều có lý do khoa học vững chắc để tin vào trải nghiệm đó.

Huang CG, Field NA, Latorre ME, Anderson S, Goupell MJ. Increased listening effort and decreased speech perception at high presentation sound levels in older hearing-impaired adult listeners. Hearing Research. 2026;481:109810. Truy cập từ PubMed. https://doi.org/10.1016/j.heares.2026.109810