Mất thính lực và não lão hóa: nghiên cứu MRI trên 2,402 người trưởng thành phát hiện kết nối thần kinh yếu hơn

Nghiên cứu hình ảnh não mới từ Rotterdam Study lâu năm cho thấy mối liên hệ giữa mất thính lực do tuổi tác và các kết nối cấu trúc yếu hơn ở vùng não trán và vùng dưới vỏ, củng cố cho thuyết thiếu hụt cảm giác về cách mất thính lực có thể ảnh hưởng đến nhận thức.

Một trong những câu hỏi còn bỏ ngỏ quan trọng nhất của khoa học thính giác là mất thính lực và não bộ ảnh hưởng lẫn nhau như thế nào khi chúng ta già đi. Các nghiên cứu dịch tễ học quy mô lớn đã nhiều lần phát hiện rằng những người bị mất thính lực không được điều trị có nguy cơ suy giảm nhận thức cao hơn, nhưng các cơ chế sinh học đằng sau mối liên hệ đó vẫn đang được làm rõ.

Một nhóm nhà nghiên cứu tại Hà Lan vừa bổ sung một mảnh ghép quan trọng cho câu đố này. Sử dụng ảnh chụp MRI chi tiết từ một trong những nghiên cứu dân số nổi tiếng nhất thế giới, họ đã xem xét “hệ thống dây dẫn” của não – tức kết nối cấu trúc – khác biệt ra sao ở người cao tuổi có thính lực kém hơn.

Bối cảnh: vì sao các nhà nghiên cứu quan tâm đến vấn đề này

Thuyết thiếu hụt cảm giác cho rằng khi tai truyền ít âm thanh đến não hơn trong nhiều năm, các vùng não xử lý âm thanh và những kết nối liên kết chúng với phần còn lại của não sẽ dần suy yếu do ít được sử dụng. Đây là một trong những lời giải thích hàng đầu cho việc vì sao mất thính lực và suy giảm nhận thức thường xuất hiện cùng nhau trong các nghiên cứu về lão hóa.

Một quan điểm đối lập cho rằng não bộ sẽ bù trừ: để tiếp tục hiểu lời nói qua một tín hiệu bị suy giảm, não huy động thêm các mạng lưới khác, điều này lẽ ra sẽ thể hiện ở việc một số kết nối mạnh lên chứ không chỉ yếu đi. Vì ở hầu hết mọi người, việc xử lý lời nói dựa nhiều vào bán cầu não trái, các tác giả đã giả thuyết rằng mọi sự tái tổ chức sẽ thấy rõ nhất ở bên trái của não.

Kết nối cấu trúc là các đường chất trắng vật lý truyền tín hiệu giữa các vùng não, có thể được truy vết bằng kỹ thuật gọi là MRI khuếch tán. Bằng cách phân tích các đường dẫn này như một mạng lưới toàn não, các nhà nghiên cứu có thể xác định những kết nối nào mạnh lên hoặc yếu đi song song với ngưỡng nghe của mỗi người.

Cách thực hiện nghiên cứu

Nghiên cứu dựa trên 2,402 người tham gia Rotterdam Study, một dự án sức khỏe dân số kéo dài hàng chục năm tại Hà Lan. Tuổi trung vị là 66.1 tuổi, và 54.7 phần trăm người tham gia là nữ. Mỗi người đều được chụp MRI não (chụp khuếch tán 1.5 Tesla và chụp cấu trúc T1) và làm bài kiểm tra thính lực chính thức bằng đo thính lực đơn âm.

Từ các thính lực đồ, các nhà nghiên cứu tính ngưỡng nghe trung bình đơn âm của tai nghe tốt hơn trên một số dải tần số, bao gồm trung bình tần số thấp trong khoảng 250 đến 1,000 Hz và trung bình tổng thể trong khoảng 250 đến 8,000 Hz. Các giá trị trung bình này được dùng làm thước đo mất thính lực do tuổi tác, với ngưỡng càng cao nghĩa là thính lực càng kém.

Sau đó, nhóm nghiên cứu xây dựng bản đồ kết nối toàn não cho từng người tham gia và kiểm tra những kết nối nào có liên quan về mặt thống kê với mức độ thính lực, đặc biệt xem xét sự bất đối xứng giữa hai bên trái – phải và ảnh hưởng của các yếu tố nguy cơ tim mạch như huyết áp và hút thuốc.

Các nhà nghiên cứu đã phát hiện điều gì

Thính lực kém hơn chủ yếu liên quan đến các kết nối cấu trúc yếu hơn, đặc biệt là những kết nối liên quan đến vùng não trán và các cấu trúc chất xám dưới vỏ nằm sâu trong não. Ngưỡng nghe của người tham gia càng kém thì các kết nối này càng có xu hướng yếu.

Trái với giả thuyết của chính nhóm nghiên cứu, không có dấu hiệu nào cho thấy sự thiên lệch về bán cầu não trái. Sự suy yếu xuất hiện ở cả hai bên não, và các nhà nghiên cứu không tìm thấy bằng chứng nào về việc các kết nối mạnh lên để bù trừ như giả thuyết tái tổ chức dự đoán.

Điều thú vị là các mối liên hệ mạnh nhất đến từ ngưỡng nghe trung bình đơn âm ở tần số thấp và tổng thể, trong đó ngưỡng tần số thấp dường như chi phối phần lớn hiệu ứng. Điều này quan trọng vì mất thính lực do tuổi tác điển hình thường được coi là vấn đề ở tần số cao, vậy mà ở đây chính các tần số thấp lại mang tín hiệu não rõ ràng nhất.

Khi các nhà nghiên cứu hiệu chỉnh mô hình theo các yếu tố nguy cơ tim mạch, các mối liên hệ yếu đi đáng kể, đặc biệt là với thước đo tần số thấp. Điều này gợi ý rằng sức khỏe mạch máu có thể là một nguyên nhân gốc chung, ảnh hưởng cả đến nguồn cung cấp máu cho tai trong lẫn tính toàn vẹn của các kết nối chất trắng trong não.

Các tác giả kết luận rằng phát hiện của họ phù hợp với dự đoán của thuyết thiếu hụt cảm giác về sự suy yếu kết nối, đồng thời mâu thuẫn với giả thuyết tái tổ chức bù trừ, và họ nhấn mạnh sức khỏe tim mạch là một mối liên hệ chung khả dĩ cần được nghiên cứu thêm.

Ý nghĩa đối với người bị mất thính lực

Với người đọc, điều rút ra thực tế không phải là sự lo lắng mà là một góc nhìn: thính giác không phải là một giác quan riêng lẻ tự mai một. Nghiên cứu này bổ sung bằng chứng hình ảnh ở quy mô dân số cho thấy mức độ thính lực song hành với “hệ thống dây dẫn” vật lý của não, càng củng cố lý do vì sao các nhà nghiên cứu thính giác ngày càng coi chăm sóc thính lực là một phần của lão hóa khỏe mạnh chứ không phải mối bận tâm về thẩm mỹ.

Điều quan trọng là phải nói rõ những gì nghiên cứu không chứng minh. Là một bức ảnh chụp cắt ngang, nghiên cứu không thể chứng minh rằng mất thính lực gây ra các kết nối yếu hơn, và cũng không kiểm tra liệu việc điều trị mất thính lực có làm thay đổi chúng hay không. Các thử nghiệm theo hướng này đang được tiến hành trong lĩnh vực rộng hơn, và câu hỏi vẫn còn bỏ ngỏ.

Phát hiện về tim mạch mang một thông điệp riêng: chính những thói quen bảo vệ tim, như kiểm soát huyết áp và duy trì vận động, có thể có ý nghĩa với cả tai lẫn não. Và việc duy trì dòng âm thanh, thông qua giao tiếp xã hội và, khi cần, hỗ trợ thính lực, giúp hệ thính giác tiếp tục làm đúng công việc mà nó được tạo ra để thực hiện.

Giữ lời nói nghe rõ khi các kết nối phụ thuộc vào âm thanh đầu vào

Vì nghiên cứu này gắn việc giảm âm thanh đầu vào thính giác với các kết nối não yếu hơn, nó nhấn mạnh quan điểm mà nhiều nhà nghiên cứu thính giác vốn đã có: mất thính lực không được xử lý sẽ tước đi của não bộ những âm thanh mà nó được tổ chức để xử lý. Dù khoa học chưa xác định được liệu thiết bị nghe có làm thay đổi các chỉ số não này hay không, việc giữ cho lời nói nghe rõ ràng là mục tiêu thực tế mà chăm sóc thính lực có thể mang lại ngay hôm nay, và máy trợ thính FDA-OTC đã giúp điều đó dễ tiếp cận hơn với người lớn bị mất thính lực nhẹ đến trung bình.

Panda Quantum được thiết kế xoay quanh chính mục tiêu đó: một thiết bị loa trong ống tai (RIC) 16 kênh với tính năng giảm tiếng ồn thích ứng được thiết kế để mang lại lời nói rõ ràng trong môi trường ồn ào – những tình huống nghe mà hệ thính giác đang chịu áp lực phải làm việc vất vả nhất. Máy hoạt động 20 giờ mỗi lần sạc, hộp sạc cung cấp thêm ba lần sạc đầy, tổng cộng 80 giờ, truyền phát cuộc gọi, TV và âm nhạc qua Bluetooth, đi kèm bảo hành 5 năm và thời gian dùng thử 45 ngày bắt đầu từ khi bạn nhận hàng. Một ứng dụng tùy chọn có thể thực hiện bài kiểm tra thính lực trong tai theo từng tần số và cá nhân hóa âm thanh theo hồ sơ thính lực của bạn, dù Quantum vẫn hoạt động đầy đủ mà không cần ứng dụng hay bài kiểm tra.

Một lưu ý từ giới nghiên cứu áp dụng ở đây cũng như ở mọi nơi khác: các thiết bị OTC được phê duyệt cho mất thính lực nhẹ đến trung bình, và người bị mất thính lực nặng hoặc sâu sẽ được hưởng lợi nhiều nhất từ việc lắp và chỉnh máy tại phòng khám với chuyên gia thính học.

Hạn chế của nghiên cứu

Đây là nghiên cứu cắt ngang, nghĩa là thính lực và hình ảnh não được đo tại một thời điểm duy nhất, vì vậy không thể xác lập quan hệ nhân quả hay chiều của mối liên hệ. Ảnh chụp MRI được thực hiện ở 1.5 Tesla, cường độ từ trường thấp hơn so với các máy quét nghiên cứu mới nhất, và mẫu dựa trên dân số, chủ yếu là người Hà Lan, có thể không phản ánh mọi nhóm. Việc kết quả giảm đi sau khi hiệu chỉnh theo yếu tố tim mạch cũng có nghĩa là một phần mối liên hệ có thể phản ánh quá trình lão hóa mạch máu chung chứ không phải bản thân mất thính lực.

Các tác giả tuyên bố không có xung đột lợi ích, và Rotterdam Study hoạt động theo phê duyệt đạo đức của Erasmus MC và Bộ Y tế, Phúc lợi và Thể thao Hà Lan.

Chúng ta đang ở đâu

Đây là một trong những nghiên cứu hình ảnh lớn nhất từ trước đến nay kết nối ngưỡng nghe hằng ngày với mạng lưới cấu trúc của não, và hai kết luận song song của nó – các kết nối suy yếu mà không có sự “đi dây lại” bù trừ, cùng mẫu số chung là sức khỏe tim mạch – giúp định hướng rõ hơn chương trình nghiên cứu. Các lần chụp theo dõi dọc trên cùng những người tham gia, cùng các thử nghiệm kiểm tra liệu việc khôi phục khả năng nghe có thay đổi các diễn tiến này hay không, là những bước tiếp theo tự nhiên. Hiện tại, nghiên cứu củng cố thêm lập luận rằng sức khỏe thính giác và sức khỏe não bộ già đi cùng nhau.

Boons JHC, De Luca A, Dingemanse G, Vinke EJ, Kremer B, Vernooij MW, Goedegebure A. Reduced structural connectivity in age-related hearing loss aligns with the sensory deprivation theory. GeroScience. 2026. Truy cập từ PubMed. https://doi.org/10.1007/s11357-026-02589-x