미국 성인에서 난청과 이명, 심장질환 발생률 증가와 연관

NHANES 데이터에 따르면 미국 성인의 난청과 이명은 심혈관 질환 발생률 증가와 연관되어 있으며, 청력이 전신 건강을 반영한다는 근거가 더해졌습니다.

귀는 크기에 비해 우리 몸에서 혈액을 가장 많이 필요로 하는 기관 중 하나입니다. 내이의 섬세한 감각세포는 산소를 끊임없이 풍부하게 공급받아야 하며, 이 때문에 연구자들은 점점 더 청력을 순환계 건강을 들여다보는 창으로 여기고 있습니다.

미국의 대규모 국가 건강 조사를 새롭게 분석한 이 연구는 직접적인 질문을 던집니다. 난청이나 이명이 있는 성인은 대부분의 심근경색과 상당수 뇌졸중의 원인인 동맥경화성 심혈관 질환을 함께 앓을 가능성이 더 높을까요?

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

동맥경화성 심혈관 질환(ASCVD)은 지방 침착물이 동맥을 딱딱하게 만들고 좁힐 때 발생합니다. 관상동맥 심장질환, 심근경색, 협심증, 뇌졸중이 이에 포함됩니다. 내이는 우회 순환이 거의 없는 아주 가는 혈관으로부터 혈액을 공급받기 때문에, 혈류 저하로 인한 손상이 이곳에서 먼저 나타날 수 있습니다.

외부 소리 없이 울림이나 윙윙거리는 소리를 느끼는 이명 역시 이전 연구에서 혈관 요인과 관련이 있는 것으로 나타났지만, 대표성 있는 대규모 인구 집단에서 이 세 가지 질환을 함께 연결한 근거는 부족했습니다.

연구진은 미국 성인을 대표하는 전국 표본에서 이러한 중첩을 측정하고, 연령, 성별 및 기타 건강 요인을 고려한 뒤에도 연관성이 유지되는지 확인하고자 했습니다.

연구 방법

연구진은 미국 성인이 면접 조사와 신체 검사를 받는 장기 프로그램인 미국 국민건강영양조사(NHANES) 자료를 활용했습니다. 2015~2018년 주기에 참여한 20세 이상 19,225명 중 청력, 이명, 심혈관 상태에 관한 데이터가 모두 있는 성인 4,320명을 분석했습니다. 평균 연령은 약 50세였습니다.

이어서 다른 요인을 일정하게 유지한 상태에서 두 질환이 얼마나 강하게 연결되어 있는지 추정하는 통계 기법인 다변량 로지스틱 회귀분석을 실시했고, 다양한 유형의 사람들에게서도 같은 패턴이 나타나는지 하위집단 분석으로 확인했습니다.

연구 결과

분석 대상 중 452명, 즉 약 10명 중 1명이 ASCVD를 앓고 있었습니다. 난청이 있는 성인은 이 집단에 속할 가능성이 훨씬 높았습니다. 보정 전 기준으로, 이들이 ASCVD를 앓을 오즈는 청력이 정상인 성인보다 약 3.6배 높았습니다.

이 차이의 상당 부분은 연령과 기타 건강 상태의 차이에서 비롯되지만, 연구진이 이를 통제한 뒤에도 연관성은 사라지지 않았습니다. 완전 보정 후에도 난청은 ASCVD 오즈가 49% 더 높은 것과 연관되어 있었습니다.

이명도 비슷한 양상을 보였습니다. 이명이 있다고 응답한 성인은 보정 전 ASCVD 오즈가 약 2.4배 높았고, 보정 후에도 63% 더 높았습니다. 이는 난청보다 약간 더 강한 독립적 연관성입니다.

연구진은 이러한 연관성이 하위집단 분석 전반에 걸쳐 일관되게 유지되어 견고하다고 설명합니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

이 연구는 난청이 심장질환을 일으킨다거나 그 반대라고 말하지 않습니다. 다만 두 질환이 함께 나타나는 경우가 충분히 많으므로, 청력에 변화가 생기면 귀 건강뿐 아니라 전반적인 건강 상태를 위해서도 의사에게 알릴 가치가 있다는 점을 시사합니다. 지속되는 귀 울림도 마찬가지입니다. 이명은 흔하고 대개 심각하지 않지만, 건강검진 때 함께 상의하는 것이 좋습니다.

이미 심장질환을 관리하고 있는 성인에게는 반대 방향의 시사점도 있습니다. 데이터상 심혈관 질환자는 청력 문제가 집중되는 집단으로 보이므로, 청력에 더 주의를 기울이는 것이 좋겠습니다.

청력이 더 큰 건강 문제의 신호일 때도, 일상의 선명한 소리는 여전히 중요합니다

이런 연구 결과를 접하면 청력 문제가 또 하나의 의료적 부담처럼 느껴질 수 있지만, 일상에서 실제로 필요한 것은 단순합니다. 특히 심혈관 질환자들이 가장 큰 어려움을 호소하는 시끄러운 장소에서 대화를 또렷하게 듣는 것입니다. 새로운 FDA-OTC 보청기는 경도에서 중등도 난청에 대해 바로 이 역할을 합니다.

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연구의 한계

이 연구는 특정 시점을 포착한 단면 연구이므로 어떤 질환이 먼저 발생했는지, 또는 하나가 다른 하나의 원인인지는 밝힐 수 없습니다. 난청과 이명은 설문 측정에 기반했고, 분석 표본은 전체 조사 인구의 일부에 불과했으며, 소음 노출 이력처럼 측정되지 않은 요인이 결과에 영향을 미쳤을 수 있습니다. 초록에는 연구비 출처나 이해 상충 여부가 보고되어 있지 않습니다.

실천할 점

귀를 건강 상태를 보여주는 계기판의 일부로 생각하세요. 청력이 떨어지거나 귀 울림이 생기면 다음 진료 때 이야기하고 청력 검사를 고려해 보세요. 심장질환이 있다면 혈압을 챙기듯 청력도 정기적으로 살펴보세요. 일찍 발견한 작은 신호야말로 가장 유용한 신호입니다.

Ma L, Huang X, Chen Y, Zhang H, Zeng Y, Chen X, Huang R, Tang X. Association between hearing loss, tinnitus, and atherosclerotic cardiovascular disease among American adults: A cross-sectional study. Medicine. 2026;105(32):e50087. PubMed에서 발췌. https://doi.org/10.1097/MD.0000000000050087