보청기 돔 선택이 자신의 목소리 품질과 소리의 거리감에 영향을 미친다

보스턴 대학교의 새로운 연구에 따르면, 클로즈드 돔을 장착한 보청기는 외부 소리를 착용자에게 더 가깝게 느끼게 하고 착용자 자신의 목소리를 덜 자연스럽게 들리게 했지만, 객관적인 폐쇄(occlusion) 측정값은 어떤 사람이 가장 큰 영향을 받는지 예측하지 못한 것으로 나타났다.

보청기를 처음 착용해 본 사람이라면 누구나, 초기 며칠 동안은 소리가 더 크게 들리는지 여부와는 거의 상관없는 방식으로 낯설게 느껴질 수 있다는 것을 안다. 방 건너편에서 들려오는 목소리가 마치 말하는 사람이 창가에 서 있는 것이 아니라 자신의 머릿속에 있는 것처럼 이상하리만치 가깝게 느껴질 수 있다. 자신의 목소리가 웅웅거리거나 공허하게 들리거나, 혹은 그냥 평소 자신의 목소리 같지 않게 들릴 수도 있다.

청각 전문가들은 오랫동안 외이도 안에 자리 잡는 작은 실리콘 팁, 흔히 돔이라고 불리는 부품이 이 두 가지 느낌 모두에 영향을 미친다고 의심해 왔다. Ear and Hearing 저널에 게재된 한 연구는 부자연스러운 자신의 목소리와 외부에 있는 것처럼 느껴지지 않는 소리라는 이 두 가지 흔한 불만이 실제로는 하나의 근본적인 문제가 두 가지 다른 방식으로 나타나는 것인지를 검증하고자 했다.

배경: 연구자들이 이 주제를 살펴본 이유

이 연구의 핵심에는 두 가지 용어가 있다. 첫 번째는 외재화(externalization)이다. 청각이 정상적으로 작동할 때, 방 건너편의 스피커에서 나오는 소리는 마치 저쪽 공간에서 발생하는 것처럼 느껴진다. 이러한 거리와 방향에 대한 감각을 연구자들은 외재화라고 부른다. 이것이 제대로 작동하지 않으면, 같은 소리가 청자 쪽으로 압축된 것처럼 느껴지거나 머릿속에서 재생되는 것처럼 느껴지며, 청자들은 소리 자체가 완벽하게 들리더라도 이를 부자연스럽고 피곤하게 느낀다고 흔히 표현한다.

두 번째 용어는 폐쇄 효과(occlusion effect)이다. 무언가가 외이도를 막으면, 말을 할 때 두개골에서 발생하는 저주파 에너지가 빠져나가지 못하고 갇히게 된다. 그 결과가 바로 손가락으로 귀를 막고 콧노래를 부를 때 느끼는, 익숙한 웅웅거리고 공허한 자신의 목소리 품질이다. 보청기 역시 같은 방식으로 에너지가 갇히는 상황을 만들어낼 수 있으며, 그 정도는 돔이 외이도를 얼마나 단단히 밀폐하는지에 크게 좌우된다.

돔은 크게 두 가지 스타일로 나뉜다. 오픈 돔은 통기구가 있어 공기와 저주파 소리가 기기 주위를 지나갈 수 있게 해준다. 클로즈드 돔은 외이도를 훨씬 더 완전하게 밀폐하는데, 이는 증폭을 효율적으로 전달하고 피드백(하울링)을 줄이는 데 도움이 되지만, 그만큼 착용자 자신의 목소리도 더 많이 가둔다. 앞선 한 연구에서는 폐쇄도가 높은 돔이 외부 발화의 지각된 위치를 교란시킨다는 사실이 밝혀진 바 있다. 보스턴 대학교 연구팀은 이러한 외재화 문제와 전형적인 폐쇄 효과가 실제로 동일한 현상인지 알아보고자 했다.

연구는 어떻게 진행되었나

연구자들은 청년층 성인 두 그룹을 모집했다. 정상 청력을 가진 10명과, 보청기가 가장 흔히 처방되는 영구적인 내이 유형인 감각신경성 청력 손실을 가진 10명이었다. 모든 참가자는 오픈 돔과 클로즈드 돔 두 가지 구성 모두로 보청기를 착용했으며, 이를 통해 각 참가자가 사실상 자기 자신의 비교 대상 역할을 하도록 했다. 이미 보청기를 착용하고 있던 참가자들은 자신이 평소 사용하던 기기로도 추가 테스트를 받았다.

외재화는 0부터 10까지의 간단한 숫자 척도로 측정되었으며, 0은 소리가 머릿속에 있는 것처럼 느껴짐을, 10은 스피커 쪽 바깥에 있는 것처럼 느껴짐을 의미했다. 자신의 목소리 품질은 1부터 10까지의 별도 척도로 평가되었으며, 1은 가장 부자연스러움을, 10은 가장 자연스러움을 의미했고, 참가자들은 소리 내어 말하면서 스스로에게 어떻게 들리는지를 판단했다.

결정적으로, 연구팀은 주관적인 인상에만 의존하지 않았다. 그들은 실이측정(real ear measurement)이라는 표준 임상 절차를 이용해 폐쇄를 객관적으로도 측정했는데, 이는 얇은 프로브 마이크를 보청기와 나란히 외이도 안에 넣어 실제 존재하는 음압을 기록하는 방식이다. 이를 통해 연구자들은 각 피팅이 소리를 얼마나 가두고 있는지를 나타내는 물리적 수치를 얻을 수 있었고, 이를 사람들이 실제로 경험했다고 보고한 내용과 비교할 수 있었다.

연구자들이 발견한 것

전반적인 패턴은 대체로 예상대로 나타났다. 외재화 평가 점수는 보청기 없이 들었을 때가 보청기를 착용하고 들었을 때보다 유의미하게 높았고, 오픈 돔일 때가 클로즈드 돔일 때보다 유의미하게 높았다. 다시 말해, 보청기를 귀에 착용하는 것만으로도 소리가 어느 정도 안쪽으로 당겨졌고, 외이도를 더 단단히 밀폐할수록 소리는 더욱더 안쪽으로 당겨졌다.

자신의 목소리에 대한 평가도 비슷한 양상을 보였다. 사람들은 보청기를 착용하지 않았을 때가 착용했을 때보다, 그리고 오픈 돔일 때가 클로즈드 돔일 때보다 자신의 목소리를 더 자연스럽다고 평가하는 경향이 있었다. 표면적으로 보면, 이러한 일관성은 폐쇄라는 하나의 메커니즘이 두 효과를 모두 유발한다는 강력한 증거처럼 보인다.

그런데 분석은 여기서부터 흥미로워졌다. 연구자들이 객관적인 폐쇄 측정값이 두 평가 세트 중 어느 쪽의 변동성을 설명할 수 있는지 확인했을 때, 설명하지 못했다. 특정 피팅이 소리를 얼마나 가두었는지를 나타내는 물리적 측정값은 외재화 평가에서든 자신의 목소리 평가에서든 유의미한 수준의 분산을 설명하지 못했다. 측정된 폐쇄 정도가 매우 비슷한 두 사람이라도 상당히 다른 경험을 보고할 수 있었다.

두 가지 주관적 척도 역시 개인 수준에서는 서로 연동되지 않았다. 한 참가자의 자신의 목소리 평가는 같은 참가자의 외재화 평가를 유의미하게 예측하지 못했다. 즉, 피팅이 더 폐쇄적으로 될수록 평균적으로는 두 가지 불만 모두 악화되지만, 특정인이 자신의 목소리 소리를 싫어한다는 사실을 안다고 해서 그 사람이 소리를 머릿속에 갇힌 것처럼 경험하는지 여부에 대해서는 놀라울 정도로 알 수 있는 것이 거의 없다는 뜻이다.

한 가지 추가적인 관찰 결과가 눈에 띄었다. 자신이 평소에 착용하는 보청기로 테스트받은 참가자들의 경우, 해당 기기는 외재화를 계속 방해하면서도 자신의 목소리 지각에는 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 이러한 조합은 순응(적응) 현상을 시사한다. 사람들은 매일 착용함으로써 자신의 목소리 소리에 적응할 수 있는 반면, 외부 소리의 공간적 압축은 계속 지속될 수 있다.

청력 손실이 있는 사람들에게 의미하는 바

실질적인 메시지는 돔 선택이 사소한 액세서리 선택이 아니라 진정한 편안함에 관한 결정이라는 것이다. 더 단단한 밀폐는 증폭 효율성과 피드백 제어를 얻게 해주며, 청력 손실이 더 심한 사람들에게는 그러한 절충이 그만한 가치가 있는 경우가 많다. 하지만 그 대가로 세상이 얼마나 자연스럽게 들리는가를 희생하게 되며, 이 연구는 그 대가가 부분적으로 서로 독립된 두 가지 방식으로 나타난다는 것을 시사한다.

객관적인 측정값이 개인의 경험을 예측하지 못했다는 발견은 착용자들에게 아마도 가장 유용한 시사점일 것이다. 이는 피팅 상담 시 이루어지는 어떠한 측정도, 특정 구성이 바로 당신에게 구체적으로 어떻게 느껴질지를 미리 신뢰성 있게 알려줄 수 없다는 의미이다. 무엇이 올바르게 들리는지에 대한 당신 자신의 보고가 여전히 가장 유용한 정보이며, 이는 곧 익숙해질 것이라고 무시할 것이 아니라 진지하게 받아들여야 마땅하다.

자신의 기기에 관한 결과는 어려움을 겪고 있는 신규 착용자들에게도 어느 정도 안심이 되는 부분이다. 만약 순응이 실제로 몇 주간의 일상적인 사용을 거치면서 자신의 목소리에 대한 편안함을 개선해 준다면, 자신의 말소리에 대한 초기의 부정적인 반응이 그 기기에 대한 영구적인 판정을 의미하는 것은 아니다. 다만 이는 그것을 알아내기 위해 기기와 충분한 시간을 보내야 한다는 점을 시사하기도 한다.

예측 불가능한 피팅 반응이 실질적인 체험 기간을 중요하게 만드는 이유

여기서 핵심적인 발견이 실험실 측정으로는 특정 피팅이 특정 개인에게 어떻게 느껴질지 예측할 수 없다는 것이라면, 그 질문에 답할 수 있는 유일한 방법은 판단할 수 있을 만큼 충분히 오랫동안 일상생활에서 기기를 착용해 보는 것이다. 이는 반품 기간과 조정 유연성을 사소한 약관이 아니라 진정으로 중요한 요소로 만든다.

이 연구가 외이도 내의 물리적 피팅이 자신의 목소리 품질과 세상이 얼마나 외재적으로 들리는지를 모두 좌우한다는 것을 보여주는 만큼, 이 카테고리의 기기들은 연구자들이 테스트했던 리시버-인-카날(receiver-in-canal) 설계를 중심으로 만들어진다. Panda Quantum이 바로 그러한 기기 중 하나로, 16채널 프로세싱과 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 리시버-인-카날형 보청기이며, 보청기 자체를 통해 주파수별 청력 검사를 실시한 뒤 그 결과에 맞춰 게인과 주파수 반응을 프로그래밍하는 앱과 연동된다. 이러한 앱 기반의 청력 맞춤화는 증폭 부분을 일반적인 설정으로 두는 대신 당신의 귀에 맞춰 조정할 수 있다는 것을 의미하며, 이는 피팅의 느낌을 별도로 판단하려 할 때 중요한 요소가 된다.

Quantum은 케이스를 포함해 최대 80시간의 총 배터리 사용 시간을 제공하며, 통화와 TV, 음악을 위한 블루투스를 지원하고, 5년 보증과 45일 반품 기간이 제공된다. 이 연구가 자신의 기기를 매일 착용하는 사람들에게서 순응 효과를 발견했다는 점을 고려하면, 집에서의 몇 주에 걸친 기간이 이 연구가 실제로 필요하다고 시사하는 시간 범위에 더 가깝다. 일반의약품(OTC)형 기기는 경도에서 중등도 청력 손실에 대해 승인된 것이며, 고도 또는 심도 청력 손실이 있는 사람들은 여전히 임상적인 피팅에서 가장 큰 혜택을 받는다는 점도 유념할 필요가 있다.

이 연구의 한계

이번 연구는 소규모 연구였다. 총 20명의 참가자를 10명씩 두 그룹으로 나눈 규모는 그룹 수준의 대략적인 패턴을 감지하기에는 충분하지만, 개별 측정치 간의 관계를 감지하는 검정력은 제한적이다. 따라서 폐쇄 측정값이 평가를 예측하지 못했다는 점과 자신의 목소리 평가가 외재화를 예측하지 못했다는 점과 같은 영가설적 결과는, 연관성이 존재하지 않는다는 증거가 아니라 연관성에 대한 명확한 증거가 부족하다는 의미로 해석되어야 한다.

참가자들은 또한 감각신경성 청력 손실이 있는 그룹을 포함하여 청년층 성인이었다. 대부분의 보청기 착용자는 이보다 훨씬 나이가 많으며, 노화와 관련된 청력 손실은 어떤 기기와도 무관하게 공간 지각에 영향을 미칠 수 있는 청각 처리 과정의 변화를 동반한다. 이러한 결과가 전형적인 고령 인구 집단에도 그대로 적용되는지는 아직 미해결의 문제이다. 발표된 초록에는 자금 지원 출처나 이해상충 여부가 공개되어 있지 않아, 이 부분은 여기서 평가할 수 없다.

이 연구가 남기는 시사점

새로 보청기를 착용한 사람들이 가장 흔히 호소하는 두 가지 불만, 즉 부자연스러운 자신의 목소리와 지나치게 가깝게 느껴지는 소리는 외이도가 더 단단히 밀폐될수록 둘 다 악화되지만, 서로 같은 문제로 보이지는 않으며 어느 쪽도 물리적 측정값으로는 예측할 수 없다. 이는 피팅 구성을 부스 안에서 결정할 것이 아니라 실생활에서 시험해 보아야 할 대상으로 다루어야 하며, 판정을 내리기 전에 순응이 제 역할을 할 수 있도록 새 기기를 충분한 주 단위의 일상적인 사용 기간 동안 사용해 보게 해야 한다는 점을 뒷받침한다.

Ertürk P, Best V. Relating Sound Externalization, Own-Voice Perception, and Occlusion in Adults With Hearing Aids. Ear and Hearing. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1097/AUD.0000000000001870