청력 손실은 음악이 들리는 방식을 무디게 할 수 있지만, 새로운 연구에 따르면 음악을 향한 사랑은 그대로 남아 있다

청력 상태가 다양한 성인 201명을 대상으로 한 설문조사 결과, 청력 손실은 사람들이 음악을 얼마나 선명하게 지각하는지를 떨어뜨렸지만, 음악을 즐기고 참여하는 정도는 청력 상태보다 음악적 배경과 연령에 더 크게 좌우되는 것으로 나타났다.

많은 사람들에게 음악은 사치가 아니라 일상 곳곳에 스며든 하나의 실과 같다. 부엌에서 흘러나오는 라디오 소리부터 가족 모임에서 듣는 애창곡까지가 그렇다. 청력이 변화하기 시작하면, 조용히 찾아오는 상실 중 하나는 음악이 예전처럼 들리지 않는다는 느낌일 수 있다.

연구자들은 청력 손실과 보청 기기가 음악을 듣는 방식을 바꾸어 놓는다는 사실을 오래전부터 알고 있었다. 새로운 연구는 지각 능력만을 살펴보는 데 그치지 않고 더 폭넓은 질문을 던졌다. 청력이 약해질 때, 사람들이 음악에서 느끼는 즐거움과 계속 음악에 참여하려는 의지도 함께 약해지는가 하는 것이다.

배경: 연구자들이 이 주제를 살펴본 이유

보청기와 인공와우는 무엇보다도 말소리를 이해하도록 돕기 위해 설계되었으며, 많은 사용자에게 이 역할을 훌륭히 수행한다. 그러나 음악은 다르고 더 까다로운 신호다. 음악은 더 넓은 음높이 범위를 아우르고, 여러 소리를 동시에 겹쳐 놓으며, 대화에 맞춰 조정된 기기가 항상 충실히 담아내지 못하는 미묘한 박자와 음색에 좌우된다.

이 때문에 지금까지의 연구 대부분은 음악 지각, 즉 청자가 멜로디, 리듬, 음색을 얼마나 정확하게 구별해내는가에만 좁게 초점을 맞춰왔다. 반면 일상생활에서 어쩌면 가장 중요할 수 있는 부분, 즉 사람들이 여전히 음악에서 보상을 느끼는지, 그리고 계속해서 음악을 듣고 참여하는지에 대해서는 훨씬 적은 관심이 쏠렸다. 이번 연구는 이 두 가지 흐름을 구분해서 살펴보고자 설계되었다.

연구는 어떻게 진행되었나

연구진은 3차 대학병원과 그 주변 지역사회에서 모집한 성인 201명을 대상으로 설문조사를 실시했다. 참가자들은 정상 청력을 가진 사람, 기기를 사용하지 않는 청력 손실이 있는 사람, 보청기 사용자, 인공와우 사용자를 포함해 청력 스펙트럼 전반을 아울렀다. 평균 연령은 60대 초반이었으며, 여성이 절반을 조금 넘었다.

모든 참가자는 검증된 설문지 세트를 작성했다. 하나는 음악에서 느끼는 보상 정도를 측정했고, 다른 하나는 음악 지각 능력을 평가했으며, 추가 문항들은 음악을 얼마나 자주 듣고 참여하는지를 파악했다. 비교 대상을 동등하게 맞추기 위해 연구진은 연령, 성별, 인종, 교육 수준, 그리고 무엇보다 공식적인 음악 훈련 경험을 통계적으로 보정했다.

연구진이 발견한 것

참가자 201명 중에는 정상 청력을 가진 사람 30명, 기기를 사용하지 않는 청력 손실자 23명, 보청기 사용자 84명, 인공와우 사용자 64명이 포함되었다. 예상대로 청력 상태는 음악 지각 능력과 관련이 있었다. 인공와우 사용자는 지각 능력 점수가 가장 낮아 보정 평균이 약 33.1점이었던 반면, 다른 그룹들은 약 38.6점에서 42.9점 사이였다.

더 놀라운 결과는 연구진이 단순한 지각 능력이 아니라 즐거움과 참여도를 살펴보았을 때 나타났다. 이 경우에는 청력 상태가 지배적인 요인이 아니었다. 대신 지각과 무관한 요인들, 특히 음악 훈련 경험과 연령이 사람들이 음악에 얼마나 참여하는지와 얼마나 큰 보상을 느끼는지를 더 강하게 예측했다.

음악적 배경의 영향은 상당했다. 음악 훈련 척도에서 표준편차 1만큼, 즉 약 10.1점이 증가할 때마다 지각 능력이 약 3.1점 상승하고, 연간 음악 청취 일수가 약 21.7일 늘어나며, 연간 적극적인 음악 참여 일수가 약 32.3일 늘어나고, 음악 보상 점수가 3.1점 상승하는 것으로 나타났다.

저자들은 이를 명료하게 요약했다. 청력이 나쁠수록 음악 지각 능력은 저하되지만, 인공와우 사용자를 포함하더라도 참여도나 보상은 저하되지 않았다는 것이다. 사람들이 음악에 무엇을 가져오는지, 그리고 음악을 삶 속에 어떻게 유지하기로 선택하는지는 귀와 기기가 전달하는 것 못지않게 중요했다.

청력 손실이 있는 사람들에게 의미하는 것

청력 손실이 풍요로운 음악 생활의 끝을 의미하지는 않을까 걱정하는 사람이라면, 이번 연구는 어느 정도 안심할 만한 근거를 제공한다. 물론 음악의 섬세한 디테일은 듣기 어려워질 수 있고, 말소리에 맞춰 만들어진 기기가 이를 완벽하게 복원해주지는 못한다. 하지만 음악이 주는 정서적 보상과 음악에 참여하는 습관은 지각 능력만으로 짐작할 수 있는 것보다 훨씬 더 회복력이 있는 것으로 보인다.

행동적 요인이 실질적인 비중을 차지한다는 발견은 조용히 희망적인 소식이다. 그러한 요인들은 얼마든지 길러질 수 있기 때문이다. 계속해서 음악을 듣는 것, 음악 활동에 계속 참여하는 것, 새로운 기기에 뇌가 적응할 시간을 주는 것은 모두 개인이 스스로 조절할 수 있는 영역이며, 이는 음악을 의미 있게 만드는 요소의 상당 부분을 지켜줄 수 있다.

직접 스트리밍으로 음악을 더 가까이

음악에 계속 참여하는 것이 음악이 주는 보상을 지키는 데 도움이 된다면, 청취를 더 쉽고 깨끗하게 만들어주는 모든 것이 그 습관을 뒷받침할 수 있다. 실용적인 방법 하나는 방의 음향이나 스피커와의 거리와 씨름하는 대신 소리를 곧바로 귀로 스트리밍하는 것이다. 액티브 노이즈 리덕션을 갖춘 16채널 리시버인캐널(RIC) 기기인 Panda Quantum은 Bluetooth로 통화, TV, 음악에 연결되므로 좋아하는 곡이나 콘서트 영상이 보청기로 곧바로 전달될 수 있다.

Quantum은 또한 Panda 앱과 연동되어 귀 안에서 청력 검사를 실시하고, 소리를 청취자 자신의 청력 프로필에 맞게 조정할 수 있다. 16채널 처리 기능 위에 더해진 이 앱 기반 청력 개인화 기능은 하나의 고정된 설정에 만족하는 대신 음악과 말소리가 전달되는 방식을 직접 조정할 수 있는 방법을 제공한다. 케이스와 함께 사용할 경우 최대 80시간의 배터리 사용 시간을 제공해 긴 청취 시간에도 무리 없이 사용할 수 있도록 만들어졌으며, 5년 보증과 45일 반품 기간이 제공된다.

처방전 없이 구입할 수 있는(OTC) 보청 기기는 경도에서 중등도 청력 손실을 위한 제품이며, 인공와우 이식 후보자를 포함해 손실 정도가 더 심한 사람들은 자신의 필요에 맞게 재활을 설계해 줄 수 있는 청력 전문가의 안내를 받는 것이 가장 바람직하다는 점을 기억할 필요가 있다.

이 연구의 한계

이 연구는 횡단적 설문조사로, 특정 한 시점의 상황을 포착했으며 참가자 스스로 보고한 내용에 의존했다. 이러한 설계는 연관성을 드러낼 수는 있지만 한 요인이 다른 요인을 유발한다는 것을 증명하지는 못하며, 즐거움과 참여도에 대한 자기 보고 측정치는 본질적으로 주관적이다. 참가자들은 한 대학병원과 그 지역사회에서 모집되었기 때문에, 이 집단이 모든 청력 손실 인구를 대표하지 않을 수 있다.

특히 인공와우 사용자와 정상 청력을 가진 사람들을 비교한 하위 그룹의 규모는 크지 않아, 일부 비교 결과를 얼마나 확고하게 도출할 수 있는지에는 한계가 있다. 또한 음악 설문조사에 참여하기로 동의한 사람들은 평균보다 음악에 더 강한 애착을 가지고 있을 수 있으며, 이러한 선택 편향이 결과에 영향을 미쳤을 가능성이 있다.

이 결과를 어떻게 받아들일 것인가

핵심 메시지는 과장 없이 희망적이다. 청력 손실은 음악이 들리는 방식을 바꾸며, 어떤 기기도 그 변화를 완전히 없애주지는 못한다. 하지만 음악이 주는 기쁨과 계속 음악에 참여하기로 하는 선택은 청력 검사 결과 하나로 단순히 꺼지는 것이 아니다. 청력 손실을 겪고 있는 사람들에게 이는 음악을 가까이 두고, 계속 듣고 참여하며, 그 경험을 더 쉽게 누릴 수 있도록 도와주는 도구라면 무엇이든 활용할 이유가 된다.

Gao E, Armache M, Kim JS, Arar C, Thompson EC, Wang C, Chasin M, McRackan TR, Chern A. Characterizing Music Engagement and Reward in Individuals Across a Spectrum of Hearing Loss and Rehabilitation. Otolaryngology Head and Neck Surgery. 2026. Retrieved from PubMed. DOI 10.1002/ohn.70340