Alimentazione in mezza età e udito: uno studio di 30 anni collega un maggiore apporto proteico a un udito migliore in età avanzata

Uno studio che ha seguito quasi 2.800 adulti americani per un massimo di 30 anni ha rilevato che le persone che consumavano più proteine in mezza età avevano probabilità nettamente inferiori di perdita uditiva decenni dopo.

Ciò che mangiamo tra i quaranta e i cinquant’anni influisce sulla nostra salute in modi che diventano visibili solo molto più tardi. Malattie cardiache, diabete e declino cognitivo sono stati tutti collegati all’alimentazione in mezza età. L’udito, invece, ha ricevuto molta meno attenzione dai ricercatori nel campo della nutrizione, e gli studi esistenti hanno prodotto risultati contrastanti.

Una nuova analisi tratta da uno degli studi cardiovascolari più lunghi degli Stati Uniti aggiunge ora alcune delle prove più solide finora disponibili del legame tra alimentazione e udito. I ricercatori hanno riscontrato che l’equilibrio tra proteine, grassi e carboidrati nei pasti della mezza età era associato alla capacità uditiva misurata fino a tre decenni dopo.

Contesto: perché i ricercatori hanno studiato questo tema

La perdita uditiva legata all’età è una delle condizioni croniche più comuni dell’età avanzata, e non dipende soltanto dall’invecchiamento delle orecchie. L’orecchio interno dipende da un abbondante apporto di sangue e da un metabolismo sano, per cui i ricercatori sospettano da tempo che gli stessi fattori legati allo stile di vita che danneggiano il cuore e i vasi sanguigni possano danneggiare anche l’udito. L’alimentazione è uno dei fattori più modificabili, eppure il suo rapporto con l’udito è rimasto poco chiaro.

I macronutrienti sono le tre grandi categorie che costituiscono quasi tutte le nostre calorie: proteine, grassi e carboidrati. Gli studi precedenti su alimentazione e udito hanno spesso preso in esame singole vitamine o minerali, oppure hanno misurato alimentazione e udito nello stesso momento, rendendo difficile stabilire quale fattore venisse prima. Il gruppo alla base di questo studio voleva capire se l’equilibrio complessivo dei macronutrienti in mezza età, molto prima della comparsa tipica dei problemi uditivi, potesse prevedere la funzione uditiva decenni dopo.

Per rispondere a questa domanda, si sono rivolti allo studio Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC), un’ampia coorte americana che segue gli stessi partecipanti dalla fine degli anni Ottanta. Poiché l’ARIC ha registrato informazioni alimentari dettagliate in mezza età e ha poi misurato l’udito con un’audiometria formale in età avanzata, ha offerto una rara finestra di 30 anni sulla questione.

Come è stato condotto lo studio

L’analisi ha incluso 2.773 adulti che avevano tra i 45 e i 64 anni all’inizio dello studio. Ogni partecipante ha compilato in due diverse occasioni durante la mezza età un questionario validato sulla frequenza alimentare, un’indagine strutturata su quanto spesso consumava un lungo elenco di alimenti. A partire da queste risposte, i ricercatori hanno calcolato l’apporto abituale di proteine, grassi e carboidrati di ciascuna persona e hanno anche valutato quanto il suo modello alimentare somigliasse a una dieta a basso contenuto di carboidrati o di grassi.

Fino a 30 anni dopo, i partecipanti sono tornati per una valutazione dell’udito mediante audiometria tonale, il test clinico standard, su frequenze da 0,25 a 8 kilohertz nell’orecchio che sentiva meglio. Questa gamma va dai toni bassi delle vocali fino ai toni acuti che trasportano consonanti come “s” e “z”, di solito le prime a sbiadire con l’età.

Il gruppo ha poi confrontato gli esiti uditivi ai diversi livelli di apporto di macronutrienti utilizzando vari modelli statistici, con aggiustamento per i principali fattori confondenti come età, sesso e altri fattori di salute e stile di vita che avrebbero altrimenti potuto spiegare i risultati.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

Il segnale più chiaro è arrivato dalle proteine. I partecipanti nel quinto più alto di apporto proteico totale in mezza età avevano un udito migliore in età avanzata rispetto a quelli nel quinto più basso, in particolare alle frequenze medie e alte, le più importanti per la comprensione del parlato.

L’entità dell’associazione è stata notevole. Un elevato apporto proteico era associato a probabilità inferiori del 37 percento di avere una qualsiasi perdita uditiva (odds ratio di 0,63, con un intervallo di confidenza al 95 percento da 0,47 a 0,84). L’andamento si è confermato a tutti i livelli di gravità: il rischio relativo di perdita uditiva lieve era inferiore del 37 percento, e quello di perdita uditiva moderata o superiore era inferiore del 36 percento, per chi consumava molte proteine rispetto a chi ne consumava poche.

I grassi hanno mostrato l’andamento opposto. Un maggiore apporto totale di grassi in mezza età era associato a esiti uditivi peggiori in seguito e, coerentemente, le persone che seguivano fedelmente un modello alimentare a basso contenuto di grassi avevano meno probabilità di sviluppare una perdita uditiva.

I carboidrati, forse sorprendentemente, sono risultati neutri. L’apporto totale di carboidrati non ha mostrato alcuna associazione con la funzione uditiva in nessuna direzione, e il modello alimentare a basso contenuto di carboidrati non ha mostrato la relazione protettiva osservata per quello a basso contenuto di grassi.

Cosa significa per le persone con perdita uditiva

Per chi ha tra i quaranta e i cinquant’anni, questo studio aggiunge l’udito all’elenco dei motivi per prestare attenzione alla qualità della propria alimentazione. I risultati suggeriscono che un modello alimentare di mezza età ricco di proteine e moderato nei grassi potrebbe aiutare a preservare l’udito su cui farete affidamento a settanta e ottant’anni. Trattandosi di uno studio osservazionale, non può dimostrare che modificare la dieta cambierà il vostro udito, ma il disegno di 30 anni rende molto meno probabile che i risultati riflettano semplicemente una causalità inversa.

Per gli adulti più anziani che convivono già con una perdita uditiva, il messaggio è diverso ma comunque utile. Lo studio conferma che la perdita uditiva legata all’età si sviluppa lentamente nel corso di decenni ed è influenzata dalla salute dell’intero organismo, non solo dall’esposizione al rumore o dalla genetica. È un processo graduale, ed è anche per questo che molte persone aspettano anni prima di affrontarlo: il cambiamento è difficile da notare dall’interno.

Quando l’udito è già cambiato: ritrovare un parlato chiaro

L’alimentazione può spostare leggermente le probabilità, ma molti adulti arriveranno comunque in età avanzata con la perdita uditiva da lieve a moderata misurata in questo studio, soprattutto alle frequenze medie e alte da cui dipende la chiarezza del parlato. È proprio in questa gamma che gli apparecchi acustici FDA-OTC sono progettati per aiutare, senza i costi e gli appuntamenti del tradizionale percorso clinico.

Panda Quantum ne è un esempio: un dispositivo a 16 canali con ricevitore nel canale e riduzione adattiva del rumore, pensato per un parlato più chiaro in ambienti rumorosi come ristoranti e riunioni di famiglia, le situazioni in cui la perdita alle alte frequenze si fa sentire per prima. Un’app di supporto opzionale può eseguire un test dell’udito nell’orecchio e applicare una personalizzazione dell’udito basata sull’app per adattare il dispositivo al vostro profilo uditivo, anche se Quantum funziona perfettamente anche senza l’app. Una singola ricarica dura 20 ore e la custodia contiene altre tre ricariche complete per un totale di 80 ore.

Un’avvertenza che vale la pena ripetere: gli apparecchi acustici OTC sono approvati per la perdita uditiva da lieve a moderata. Se la vostra perdita è grave o profonda, un’applicazione clinica con un audioprotesista resta la soluzione migliore.

Limiti di questa ricerca

Si tratta di uno studio di coorte osservazionale, che può quindi mostrare un’associazione ma non un rapporto di causa-effetto. L’alimentazione è stata autoriferita tramite questionari, soggetti a errori di memoria, e l’udito è stato misurato una sola volta in età avanzata anziché monitorato nel tempo, per cui lo studio non può indicare quando l’udito abbia iniziato a peggiorare. Le persone che seguono diete ricche di proteine e povere di grassi potrebbero inoltre differire per altri comportamenti di salute che gli aggiustamenti statistici non hanno colto del tutto.

Per quanto riguarda le dichiarazioni, uno dei coautori indica un’affiliazione con Amplifon SpA, un’azienda del settore della cura dell’udito, oltre a un incarico accademico. Lo studio si basa sulla consolidata coorte ARIC, finanziata con fondi pubblici attraverso i National Institutes of Health statunitensi.

A che punto siamo

L’idea che la cena di stasera possa riflettersi sul vostro udito fra 30 anni è sorprendente, e questo studio la rende più plausibile di quanto fosse in precedenza. In un’ampia coorte americana seguita con attenzione, un’alimentazione ricca di proteine e povera di grassi in mezza età è risultata associata a un udito significativamente migliore in età avanzata. È un motivo in più per considerare l’udito parte della salute dell’intero organismo: plasmato nel corso dei decenni dalle stesse scelte che proteggono il cuore, e meritevole di attenzione in ogni fase, che si tratti di modificare il menu a 50 anni o di affrontare un cambiamento dell’udito a 75.

Yévenes-Briones H, Rebholz CM, Lopez-Garcia E, Caballero FF, Jarach CM, Garcia Morales EE, Deal JA, Lin FR, Szklo M, Reed NS, Martinez-Amezcua P. Association Between Mid-life Macronutrient Intake and Late-life Hearing Loss: The Atherosclerosis Risk in Communities Study. The Journals of Gerontology, Series A. 2026. Tratto da PubMed. https://doi.org/10.1093/gerona/glag214