Acufene fastidioso associato a più depressione e stress durante le restrizioni COVID-19, secondo un’indagine nazionale coreana

Un’indagine nazionale su 5.965 coreani ha rilevato che le persone con acufene cronico fastidioso presentavano tassi significativamente più elevati di sintomi depressivi e stress durante il periodo di restrizioni COVID-19 del 2020, differenze che sono scomparse con l’allentamento delle misure.

L’acufene, la percezione di un fischio, ronzio o sibilo in assenza di una fonte esterna, colpisce una quota consistente di adulti e, per alcuni, va oltre il semplice fastidio fino a interferire con il sonno, la concentrazione e l’umore. I ricercatori osservano da tempo che lo stesso acufene può essere vissuto in modo molto diverso a seconda delle circostanze della persona.

La pandemia di COVID-19 ha creato un esperimento naturale non pianificato proprio su queste circostanze. Lockdown e restrizioni sociali hanno modificato le routine quotidiane, ridotto i contatti sociali e aumentato lo stress di fondo per quasi tutti. Un gruppo di ricerca in Corea del Sud si è posto una domanda precisa: le persone con acufene fastidioso hanno sofferto psicologicamente più degli altri in quel periodo?

Contesto: perché i ricercatori hanno studiato questo tema

È noto che acufene e salute mentale vanno di pari passo. Le persone con acufene grave riferiscono tassi più elevati di depressione, ansia e disturbi del sonno, e il disagio psicologico tende a sua volta a rendere l’acufene più evidente, un circolo vizioso difficile da spezzare. Non si sapeva, però, in che modo un fattore di stress a livello di intera società, come una pandemia, modifichi questa relazione.

In questo contesto è importante la distinzione tra acufene fastidioso e non fastidioso. Molte persone percepiscono l’acufene senza esserne disturbate. I ricercatori distinguono comunemente le due forme mediante una semplice scala di gravità, perché è la forma fastidiosa a essere più strettamente legata al disagio e alla ricerca di cure.

L’indagine sanitaria nazionale della Corea del Sud ha offerto un’opportunità rara: dati comparabili a livello di popolazione raccolti durante il periodo di restrizioni rigide del 2020 e di nuovo nel 2022, quando il Paese era passato alla convivenza con il COVID-19. Ciò ha consentito un confronto di tipo prima-dopo tra gli stessi gruppi di acufene.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori si sono basati sull’8ª (2020) e sulla 9ª (2022) rilevazione della Korea National Health and Nutrition Examination Survey, un’ampia indagine governativa progettata per rappresentare l’intera popolazione. In totale, 5.965 partecipanti sono stati suddivisi in tre gruppi: acufene fastidioso (punteggio di gravità superiore a 4 su una scala analogica visiva da 0 a 10), acufene non fastidioso (4 o meno) e assenza di acufene.

I sintomi depressivi sono stati misurati con il Patient Health Questionnaire-9, uno strumento di screening standard composto da nove domande, adottando come soglia un punteggio pari o superiore a 5. Lo stress è stato valutato tramite autovalutazione. Il gruppo ha utilizzato metodi statistici per campioni complessi con pesi campionari, l’approccio corretto per trarre conclusioni a livello di popolazione da questo tipo di dati.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

Durante il periodo di restrizioni del 2020, il gruppo con acufene fastidioso si è distinto nettamente. Presentava punteggi PHQ-9 significativamente più alti e una maggiore prevalenza di sintomi depressivi e stress elevato rispetto alle persone senza acufene (p < 0.001 per tutti i confronti) e anche rispetto alle persone con acufene non fastidioso (p < 0.05 per tutti).

Nel 2022, con la revoca delle restrizioni, queste differenze tra gruppi erano scomparse. Durante il periodo di convivenza con il COVID-19 non sono state osservate differenze significative nei sintomi depressivi o nello stress tra i gruppi di acufene.

Il cambiamento nel tempo si è concentrato proprio nel gruppo con acufene fastidioso: tra il 2020 e il 2022, i loro punteggi PHQ-9 (p = 0.048), la prevalenza di sintomi depressivi (p = 0.009) e di stress elevato (p = 0.039) sono tutti migliorati in modo significativo. In sintesi, l’acufene cronico fastidioso è risultato associato in modo indipendente al disagio psicologico specificamente nel periodo in cui la vita quotidiana era più limitata.

Cosa significa per le persone con perdita uditiva

I risultati suggeriscono che il peso dell’acufene non è fisso. Il contesto conta, e i periodi di isolamento, di routine sconvolta e di stress elevato sembrano colpire in modo particolare le persone con acufene fastidioso. Ambienti silenziosi e poveri di relazioni sociali lasciano al fischio più spazio per dominare l’attenzione, e lo stress amplifica la sensazione di invadenza.

Secondo gli autori, ciò rende la gravità dell’acufene un parametro da valutare come indicatore di vulnerabilità psicologica, e sollecitano una gestione integrata dell’acufene e della salute mentale, comprese opzioni da remoto per i periodi in cui l’assistenza in presenza è limitata. Per i singoli, la lezione pratica è che proteggere i legami sociali, la routine e i livelli di stress fa parte del vivere bene con l’acufene, non è qualcosa di separato.

Quando l’isolamento amplifica il fischio, i suoni quotidiani contano di più

Questo studio ricorda che l’acufene si fa sentire di più quando il mondo circostante diventa silenzioso e stressante. L’acufene coesiste molto spesso con la perdita uditiva e, quando conversazioni, televisione e suoni quotidiani sono difficili da sentire, il fischio ha meno concorrenza per l’attenzione. Gli apparecchi acustici Panda non sono un trattamento né una cura per l’acufene, ma per le persone che hanno anche una perdita uditiva da lieve a moderata, un suono quotidiano più chiaro può rendere l’acufene meno percepibile, riportando in primo piano le voci e l’ambiente circostante.

Panda Quantum, uno dei più recenti apparecchi acustici FDA-OTC, è progettato proprio per offrire un parlato chiaro negli ambienti rumorosi: un design a 16 canali con ricevitore nel canale e riduzione adattiva del rumore, 20 ore per ricarica con una custodia che fornisce tre ricariche complete aggiuntive per un totale di 80 ore e Bluetooth per chiamate, TV e musica, che aiuta anche a restare in contatto quando incontrarsi di persona è più difficile. Un test dell’udito nell’orecchio opzionale, basato sull’app, può personalizzare il suono in base al profilo uditivo dell’utente, anche se Quantum funziona senza l’app o il test.

Gli apparecchi acustici OTC sono approvati per la perdita uditiva da lieve a moderata; le persone con perdita grave o profonda, o con un acufene che incide in modo significativo sull’umore o sul sonno, dovrebbero iniziare con una valutazione clinica. Quantum include una garanzia di 5 anni e un periodo di prova di 45 giorni che inizia alla consegna del prodotto.

Limiti di questa ricerca

Si tratta di un’indagine trasversale, che ha quindi confrontato campioni diversi della popolazione nel 2020 e nel 2022 anziché seguire gli stessi individui, e non può dimostrare che le restrizioni abbiano causato il disagio aggiuntivo. Gravità dell’acufene, stress e sintomi depressivi sono stati autoriferiti, e la scala di gravità a domanda singola è uno strumento meno preciso di un questionario completo sull’acufene. I risultati provengono dalla Corea del Sud e potrebbero non essere del tutto trasferibili a Paesi con politiche restrittive o strutture sociali diverse.

A che punto siamo

L’acufene fastidioso ha identificato un gruppo di persone che ha sofferto in modo misurabilmente maggiore durante la fase più isolante della pandemia e che si è ripreso con il ritorno alla vita normale. Ciò rende la gravità dell’acufene un utile segnale d’allarme precoce per i medici, e fa di relazioni, routine e accesso al supporto da remoto parte degli strumenti da avere a disposizione la prossima volta che la vita quotidiana verrà sconvolta.

Han SY, Kim YH. Increased prevalence of depressive symptoms and stress in patients with chronic bothersome tinnitus during the COVID-19 pandemic. European Archives of Oto-Rhino-Laryngology. 2026. Tratto da PubMed. https://doi.org/10.1007/s00405-026-10553-w