La perte auditive pourrait amplifier le lien entre maladies chroniques et mortalité chez les personnes âgées

Une étude américaine représentative à l'échelle nationale suggère que la perte auditive et les maladies chroniques peuvent se combiner pour augmenter le risque de mortalité des adultes de plus de 70 ans bien au-delà de ce que chacune prédit isolément.

La plupart des adultes de plus de 70 ans vivent avec au moins une maladie chronique, et beaucoup en gèrent plusieurs à la fois. Les cliniciens savent depuis longtemps qu'un nombre plus élevé de comorbidités prédit une survie plus courte. Ce qui était beaucoup moins clair, c'est de savoir si la perte auditive, qui touche environ deux adultes sur trois dans cette tranche d'âge, modifie cette relation.

Une nouvelle analyse menée par des chercheurs de Johns Hopkins et de Duke, publiée dans le Journal of the American Geriatrics Society, se penche pour la première fois sur cette question précise. En s'appuyant sur des tests audiométriques plutôt que sur des déclarations des participants, l'équipe a suivi pendant une dizaine d'années un échantillon national d'Américains âgés afin de voir comment la perte auditive et les maladies chroniques façonnent ensemble la mortalité.

Contexte : pourquoi les chercheurs se sont penchés sur cette question

La comorbidité est un terme clinique désignant le fait de présenter plusieurs maladies chroniques en même temps, par exemple un diabète, une maladie cardiaque et de l'arthrose. Chez les personnes âgées, chaque affection supplémentaire tend à accroître le risque de décès, en partie parce que les affections interagissent et en partie parce que leur prise en charge exige des contacts fréquents et efficaces avec le système de santé.

La perte auditive occupe une place inhabituelle dans ce tableau. C'est l'une des maladies chroniques les plus courantes de l'âge avancé, mais elle est souvent traitée comme une gêne plutôt que comme un risque pour la santé. Des recherches antérieures l'ont associée à l'isolement social, à un déclin cognitif plus rapide et à des difficultés de communication avec les cliniciens, autant d'éléments qui pourraient rendre plus difficile la prise en charge d'autres maladies.

Les auteurs notent qu'à leur connaissance, aucune étude n'avait examiné directement si la perte auditive modifie la relation entre le fardeau des comorbidités et la mortalité. En épidémiologie, un modificateur d'effet est un facteur qui change la force du lien entre deux autres éléments. C'est cette lacune que l'étude s'est proposé de combler.

Comment l'étude a été menée

Les chercheurs se sont appuyés sur le cycle 2009-2010 de la National Health and Nutrition Examination Survey, connue sous le nom de NHANES, un programme qui examine un échantillon d'Américains représentatif à l'échelle nationale. Ils se sont concentrés sur les adultes de 70 ans et plus ayant passé une audiométrie tonale par conduction aérienne, le test classique des sons purs qui mesure objectivement l'audition sur l'ensemble des fréquences.

Ces dossiers ont ensuite été appariés au National Death Index, un registre fédéral des décès, avec un suivi allant jusqu'en 2020. L'équipe a ainsi disposé d'un suivi médian de 9,3 ans pour 874 personnes âgées.

À l'aide d'une approche statistique appelée modèle à risques proportionnels de Cox, l'équipe a estimé comment l'état de l'audition et le nombre de comorbidités étaient chacun liés au risque de décès, et surtout comment ils se comportaient en combinaison. Les résultats ont été ajustés en fonction du sexe, de l'âge, de la situation matrimoniale et des antécédents de tabagisme.

Ce que les chercheurs ont constaté

La perte auditive était très courante dans cette population. L'audiométrie a montré que 65 % des participants, soit 571 sur 874, présentaient une perte auditive. Fait frappant, seuls 27 % d'entre eux utilisaient des aides auditives.

Pendant la période de suivi, 46 % des participants sont décédés, soit 398 personnes au total. La perte auditive seule était associée à un risque de décès ajusté supérieur d'environ 40 %, avec un hazard ratio ajusté de 1,4 et un intervalle de confiance à 95 % de 1,0 à 2,0.

Un lourd fardeau de comorbidités, défini par trois affections ou plus contre moins de trois, était associé à un hazard ratio ajusté de 1,7, bien que l'intervalle de confiance de 0,9 à 3,1 franchisse la ligne d'absence d'effet.

Le résultat le plus important est venu de la combinaison. Les participants qui présentaient à la fois une perte auditive et trois comorbidités ou plus affrontaient le risque de mortalité le plus élevé de tous les groupes, avec un hazard ratio ajusté de 2,3 et un intervalle de confiance de 1,7 à 3,2. Un test statistique formel d'interaction était significatif, avec p égal à 0,03, ce qui appuie l'idée que la perte auditive amplifie réellement la relation entre comorbidités et mortalité plutôt que de simplement s'y ajouter.

En termes simples, les personnes âgées atteintes de plusieurs maladies chroniques et de perte auditive avaient plus de deux fois plus de risques de décéder pendant le suivi que leurs pairs, un effet supérieur à celui de l'un ou l'autre facteur pris isolément.

Ce que cela signifie pour les personnes malentendantes

Cette étude redéfinit la perte auditive comme quelque chose de plus lourd de conséquences qu'un simple inconvénient. Pour les personnes âgées qui jonglent déjà avec un diabète, une maladie cardiaque ou d'autres maladies chroniques, une perte auditive non traitée semble s'accompagner de chances de survie sensiblement moindres. Les auteurs prennent soin de préciser que leurs données ne peuvent pas prouver que la perte auditive cause un décès plus précoce, mais le schéma est compatible avec un rôle réel de l'audition dans la manière dont les personnes gèrent leur santé.

Des mécanismes plausibles existent. Les soins médicaux reposent sur la conversation : comprendre un diagnostic, suivre les consignes de prise des médicaments, poser des questions lors des rendez-vous. La perte auditive peut éroder tout cela silencieusement, et elle alimente aussi l'isolement social, qui comporte ses propres risques pour la santé.

Le chiffre le plus exploitable de l'étude est peut-être que seuls 27 % des participants atteints de perte auditive utilisaient des aides auditives. Les auteurs appellent à des recherches pour déterminer si le traitement de la perte auditive liée à l'âge pourrait améliorer la survie. La question n'est pas tranchée, mais prendre en charge la perte auditive vaut déjà la peine pour la communication, les liens sociaux et la qualité de vie.

Bien entendre quand la santé est déjà compliquée

Puisque cette étude associe la perte auditive non traitée à de moins bons résultats chez les personnes qui gèrent plusieurs affections, elle rappelle que l'audition au quotidien, dans les salles de consultation, lors des appels avec les cliniciens et autour de la table du dîner, mérite d'être prise en compte au même titre que les autres priorités de santé. Les aides auditives FDA-OTC offrent désormais aux adultes atteints de perte auditive légère à modérée un moyen plus accessible d'agir.

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Une réserve mérite d'être répétée : les aides auditives OTC sont approuvées pour les pertes auditives légères à modérées. Les personnes atteintes de perte sévère ou profonde, fréquente chez les adultes les plus âgés dans des études comme celle-ci, bénéficient surtout d'un appareillage clinique auprès d'un audioprothésiste.

Limites de cette recherche

Il s'agit d'une étude observationnelle, qui peut donc montrer une association mais pas une causalité. Les personnes atteintes de perte auditive peuvent différer de celles qui n'en ont pas d'une manière que l'ajustement n'a pas pu entièrement saisir, et l'analyse reposait sur un seul cycle NHANES de 2009 à 2010, avec 874 participants dans l'échantillon final. L'estimation relative aux comorbidités seule présentait un large intervalle de confiance qui franchissait 1,0, de sorte que son effet indépendant est moins certain que le résultat combiné.

Concernant les déclarations d'intérêts, un auteur mentionne une affiliation avec Amplifon SpA, une entreprise de soins auditifs, en plus d'un poste universitaire. Les lecteurs doivent tenir compte de ce contexte, même si l'étude elle-même n'évalue aucun produit commercial.

Où en sommes-nous ?

Pour les personnes âgées et leurs familles, le message pratique est de considérer l'audition comme une composante de la prise en charge des maladies chroniques plutôt que comme un sujet à part. Un contrôle auditif est simple, et si une perte est détectée, agir soutient la communication quotidienne dont dépend la gestion de sa santé. Les chercheurs, eux, ont une question suivante bien claire à résoudre : le traitement de la perte auditive peut-il infléchir la courbe de survie elle-même ?

D’Souza G, Oliver MA, Deng Y, Reed NS, Jiang K, Deal JA. Hearing Loss as a Modifier of the Association Between Comorbidities and Mortality. Journal of the American Geriatrics Society. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1111/jgs.70703