Un médicament contre la démence peut-il apaiser les acouphènes ? Ce qu'un nouvel essai randomisé révèle sur le donépézil

Un essai randomisé en double aveugle mené au Brésil a testé le donépézil, un médicament contre la démence, chez des adultes souffrant d'acouphènes chroniques : il n'a trouvé aucun bénéfice global significatif, mais un indice prometteur pour certains patients.

Les acouphènes, c'est-à-dire la perception d'un bourdonnement, d'un sifflement ou d'un chuintement sans source extérieure, touchent des millions d'adultes dans le monde et demeurent l'un des problèmes les plus tenaces de la santé auditive. Malgré des décennies de recherche, aucun médicament n'a été approuvé spécifiquement pour les traiter, et les personnes qui vivent avec des acouphènes persistants s'entendent souvent dire qu'il faut apprendre à les gérer plutôt que d'espérer une guérison.

C'est pourquoi les chercheurs continuent de tester des médicaments existants dans de nouveaux rôles. Une équipe de l'Université de São Paulo, en collaboration avec un chercheur de l'Université de l'Illinois, s'est demandé si le donépézil, un médicament couramment prescrit contre la démence, pouvait réduire le fardeau des acouphènes chroniques. Leur essai randomisé contrôlé par placebo vient d'être publié dans la revue Clinics.

Contexte : pourquoi les chercheurs se sont penchés sur cette question

On parle d'acouphènes chroniques lorsqu'ils persistent pendant des mois ou davantage. Comme le son est généré à l'intérieur du système auditif plutôt que dans l'environnement, les traitements qui ne ciblent que l'oreille sont souvent insuffisants. Les chercheurs considèrent de plus en plus que les acouphènes impliquent les réseaux auditifs du cerveau, ce qui les a conduits à tester des médicaments qui agissent sur la chimie cérébrale.

Le donépézil est l'un de ces médicaments. Il agit en augmentant la disponibilité de l'acétylcholine, un messager chimique que les cellules nerveuses utilisent pour communiquer et qui est largement répandu dans le système nerveux central. Ce médicament est surtout connu comme traitement de la démence, où il soutient modestement la mémoire et la pensée.

L'équipe de São Paulo a estimé que l'acétylcholine pourrait aussi protéger contre un processus appelé excitotoxicité induite par le glutamate, dans lequel des cellules nerveuses sur-stimulées se retrouvent endommagées. Comme le donépézil n'avait jamais été formellement évalué chez des personnes souffrant d'acouphènes, ils ont conçu un essai pour le tester dans des conditions rigoureuses.

Comment l'étude a été menée

Les chercheurs ont inclus des adultes souffrant d'acouphènes subjectifs chroniques, c'est-à-dire des acouphènes perçus uniquement par la personne et non liés à des problèmes musculaires ou articulaires, avec 35 participants dans le groupe acouphènes et 35 dans un groupe témoin apparié selon l'âge et le sexe. Les participants ont été répartis au hasard pour recevoir soit du donépézil, soit un placebo d'apparence identique pendant trois mois, sans que ni les participants ni les chercheurs ne sachent qui prenait quoi.

Pour mesurer si le médicament aidait, l'équipe a utilisé une batterie d'outils reconnus. Parmi eux figuraient le Tinnitus Handicap Inventory (THI), un questionnaire qui évalue dans quelle mesure les acouphènes perturbent la vie quotidienne, une échelle visuelle analogique du volume et de la gêne, des tests de dépistage cognitif, et des mesures psychoacoustiques qui caractérisent la hauteur et le volume des acouphènes de chaque personne.

Ce que les chercheurs ont constaté

Sur la question principale, l'essai est clair : après trois mois, il n'y avait aucune différence statistiquement significative d'amélioration des symptômes entre le groupe donépézil et le groupe placebo, quel que soit l'instrument d'évaluation.

Les détails étaient toutefois plus nuancés. Lorsque les chercheurs ont analysé combien de patients atteignaient une amélioration minimale d'au moins 7 points, ou d'au moins 11 points, sur le THI, les intervalles de confiance suggéraient une tendance potentiellement significative sur le plan clinique en faveur du donépézil. En clair, davantage de patients sous médicament semblaient franchir des seuils que les patients eux-mêmes percevraient, même si les moyennes ne se distinguaient pas.

Deux autres observations ont retenu l'attention. Une rémission complète des acouphènes n'a concerné qu'un seul participant dans l'ensemble de l'essai, et cette personne se trouvait dans le groupe donépézil. Et dans le groupe traité, les auteurs ont observé une possible indication d'un plus grand bénéfice clinique chez les participants qui utilisaient une amplification, c'est-à-dire des personnes portant des dispositifs qui rendent les sons du quotidien plus clairs et plus forts.

Les auteurs veillent à présenter ces signaux secondaires comme des générateurs d'hypothèses. Un essai de cette taille ne peut pas prouver qu'un sous-groupe en bénéficie ; il peut seulement signaler des tendances qui méritent d'être testées dans des études plus vastes.

Ce que cela signifie pour les personnes malentendantes

Pour les personnes qui vivent avec des acouphènes, le message est honnête mais sobre : le donépézil n'est pas un traitement éprouvé des acouphènes, et cet essai n'y change rien. Toute personne tentée de rechercher ce médicament pour des oreilles qui sifflent doit savoir que le critère principal était négatif et que le donépézil comporte ses propres effets secondaires et exigences de prescription.

En même temps, l'essai s'ajoute à un thème constant de la recherche sur les acouphènes. Le seul signal nettement encourageant est apparu chez des participants qui utilisaient déjà une amplification. Cela concorde avec ce que rapportent couramment les audiologistes : lorsque le cerveau reçoit un flux plus riche de sons quotidiens, le sifflement interne devient souvent moins proéminent en comparaison. L'enrichissement sonore ne guérit pas les acouphènes, mais il peut modifier l'attention que le cerveau leur accorde.

Pourquoi le signal de l'amplification compte au-delà de cet essai

Puisque l'indice de bénéfice était concentré chez les participants qui utilisaient une amplification, cette étude met indirectement en lumière une option pratique qui ne nécessite pas de médicament sur ordonnance. De nombreuses personnes souffrant d'acouphènes présentent aussi un certain degré de perte auditive, et pour les cas légers à modérés, les appareils auditifs FDA-OTC ont rendu l'amplification beaucoup plus facile à essayer.

Panda Quantum est l'un de ces appareils : un appareil auditif FDA-OTC à récepteur dans le canal et 16 canaux, doté d'une réduction adaptative du bruit conçue pour une parole plus claire dans les environnements bruyants. Il offre 20 heures d'autonomie par charge, avec un étui qui fournit trois charges complètes supplémentaires pour 80 heures au total, il diffuse en Bluetooth les appels, la télévision et la musique, et il est couvert par une garantie de 5 ans et un essai de 45 jours qui débute à la réception de l'appareil. Une application compagnon facultative peut réaliser un test auditif intra-auriculaire par fréquence et personnaliser le gain selon le profil auditif de l'utilisateur, mais Quantum fonctionne pleinement sans l'application ni le test.

Pour être clair, les appareils auditifs ne sont ni un traitement ni un remède contre les acouphènes. Ce qu'un son quotidien plus clair peut faire, comme le laisse entrevoir le signal d'amplification de cet essai, c'est rendre le sifflement moins perceptible dans la vie de tous les jours. Pour en savoir plus, rendez-vous sur pandahearing.com/products/panda-hearing-aids-quantum.

Limites de cette recherche

Il s'agissait d'un essai monocentrique de 35 participants par groupe, ce qui limite sa capacité à détecter des effets modestes et fait des résultats par sous-groupe, dont l'observation sur l'amplification, des constats exploratoires plutôt que concluants. La période de traitement a duré trois mois ; les effets à plus long terme n'ont donc pas été évalués. Les auteurs eux-mêmes appellent à des études plus vastes et plus approfondies avant de pouvoir confirmer un quelconque rôle thérapeutique du donépézil dans les acouphènes.

Ce qu'il faut retenir

Le donépézil rejoint une longue liste de médicaments qui n'ont pas franchi la barre pour être reconnus comme traitements des acouphènes, mais l'essai mérite tout de même sa place dans la littérature : il était rigoureusement conçu, il a rapporté franchement son résultat principal négatif, et il a fait ressortir un signal de sous-groupe, chez les utilisateurs d'amplification, que de futurs essais pourront tester directement. Pour l'instant, les personnes souffrant à la fois d'acouphènes et de perte auditive ont plus à gagner d'une amplification bien adaptée et de conseils professionnels que de prescriptions hors AMM.

Watanabe EM, Vasconcelos LGE, Bonadia-Moraes MF, Husain FT, Duarte NJC, Oiticica J. Efficacy of donepezil in patients with chronic tinnitus. Clinics (São Paulo). 2026;81:101135. Consulté sur PubMed. https://doi.org/10.1016/j.clinsp.2026.101135