Pourquoi certaines personnes âgées refusent les appareils auditifs : une étude pointe la solitude sociale, et pas seulement le niveau d'audition

Une nouvelle étude transversale menée auprès d'adultes atteints de perte auditive liée à l'âge a constaté que ceux qui refusaient les appareils auditifs déclaraient nettement plus de solitude sociale, ce qui suggère que la décision est façonnée par des facteurs psychosociaux et pas seulement par les résultats des tests auditifs.

Les audiologistes observent depuis longtemps une énigme : bon nombre des personnes qui bénéficieraient le plus d'appareils auditifs sont aussi celles qui sont le moins susceptibles de les accepter. Les résultats des tests auditifs expliquent une partie du tableau, mais de nombreux adultes atteints d'une perte importante renoncent au traitement alors que d'autres, moins atteints, l'adoptent volontiers.

Une équipe de recherche en Turquie a voulu regarder au-delà de l'audiogramme, le graphique standard des seuils auditifs, et se demander quels facteurs psychologiques et sociaux distinguent ceux qui acceptent les appareils auditifs de ceux qui les refusent. Leurs conclusions, publiées dans le Journal of Gerontological Social Work, placent au centre de l'histoire un facteur inattendu : la solitude sociale.

Contexte : pourquoi les chercheurs se sont penchés sur cette question

La presbyacousie est le terme médical désignant la perte auditive liée à l'âge, ce déclin progressif de l'audition qui touche une grande partie des adultes de plus de 65 ans. C'est l'une des affections chroniques les plus courantes de la vieillesse, et pourtant l'adoption des appareils auditifs reste obstinément faible dans le monde entier, même dans les systèmes de santé où les appareils sont subventionnés.

Des recherches antérieures ont désigné le coût, la stigmatisation et le déni des difficultés auditives comme des obstacles, mais moins d'études ont mesuré l'état psychologique des personnes au moment où elles acceptent ou refusent un appareil auditif recommandé. La distinction entre la solitude émotionnelle, le sentiment de manquer d'un lien intime proche, et la solitude sociale, le sentiment de ne pas disposer d'un cercle plus large d'amis et de connaissances, a rarement été examinée dans ce contexte.

Les chercheurs voulaient savoir si ces dimensions psychosociales, en plus de la dépression et de la sévérité de la perte auditive elle-même, pouvaient aider à expliquer qui dit oui à un appareil auditif et qui dit non.

Comment l'étude a été menée

L'étude a inclus 57 adultes chez qui une presbyacousie avait été diagnostiquée. Parmi eux, 37 avaient accepté des appareils auditifs et 20 les avaient refusés. Tous les participants ont passé des tests audiologiques pour documenter le degré de leur perte auditive, et ont rempli des questionnaires standardisés mesurant la dépression, la solitude émotionnelle et la solitude sociale.

Les chercheurs ont comparé les deux groupes sur ces mesures, puis mené une régression logistique exploratoire, technique statistique qui estime comment chaque facteur se rapporte aux chances de refuser un appareil auditif lorsque les autres facteurs sont pris en compte.

Ce que les chercheurs ont constaté

Le groupe qui a refusé les appareils auditifs était en moyenne plus âgé et, fait notable, présentait une perte auditive plus importante que le groupe qui les avait acceptés. Objectivement, ceux qui refusaient avaient davantage besoin des appareils, et non moins.

La différence psychologique la plus nette entre les groupes était la solitude sociale. Les personnes qui ont refusé les appareils auditifs obtenaient des scores de solitude sociale nettement plus élevés que celles qui les ont acceptés. La dépression et la solitude émotionnelle, en revanche, ne différaient pas de façon significative entre les deux groupes.

Dans la régression exploratoire, trois facteurs étaient associés au refus d'un appareil auditif : un âge plus élevé, le sexe masculin et une plus forte solitude sociale. Les auteurs concluent que les préférences en matière d'utilisation des appareils auditifs sont façonnées par des facteurs psychosociaux, en particulier la solitude sociale, au-delà de la seule sévérité de la perte auditive.

Le sens de la relation mérite qu'on s'y arrête. On pourrait s'attendre à ce que les personnes plus isolées recherchent tout ce qui améliore la communication. Au contraire, celles dont les réseaux sociaux sont plus minces étaient plus susceptibles de refuser. La lecture des auteurs suggère un cercle vicieux possible : avec moins de contacts sociaux, il peut sembler y avoir moins de raisons d'investir dans son audition, ce qui rend à son tour plus difficile la reconstruction du lien social.

Ce que cela signifie pour les personnes malentendantes

Pour les familles et les cliniciens, l'étude rappelle qu'un appareil auditif refusé n'est pas toujours un jugement sur l'appareil. Il peut refléter la manière dont une personne perçoit son monde social. Un homme âgé dont le cercle d'amis se réduit peut conclure en silence que mieux entendre ne vaut pas la peine, même si son audition se dégrade.

Cet éclairage suggère que les conversations sur l'aide auditive devraient aborder ce avec quoi la personne souhaite renouer, et pas seulement ce qu'elle n'entend pas. Il souligne aussi l'intérêt d'abaisser tous les autres obstacles, du coût à la complexité en passant par l'apparence et le confort de l'appareil, afin que la barrière psychologique soit la seule qu'il reste à franchir.

Quand l'obstacle n'est pas le test auditif, simplicité et discrétion aident

Si le refus tient à des facteurs psychosociaux plutôt qu'audiologiques, les appareils les plus susceptibles d'être acceptés sont ceux qui demandent le moins à un utilisateur réticent : rien de voyant à porter, rien de compliqué à apprendre. C'est le cahier des charges d'une nouvelle vague d'appareils auditifs FDA-OTC conçus pour les personnes qui repoussent la décision.

Panda Stealth en est un exemple destiné précisément à ce public. C'est un appareil intra-auriculaire quasi invisible, pesant 2,3 grammes, conçu comme un appareil auditif discret pour les personnes qui ne veulent pas afficher leur perte auditive. Il est aussi volontairement prêt à l'emploi : pas d'application ni de test de réglage, il fonctionne donc dès la sortie de la boîte, avec une réduction intelligente du bruit sur 12 bandes et un étui magnétique rechargeable qui stocke 60 heures d'énergie et fait aussi office de télécommande sans fil. Il est couvert par une garantie de 5 ans et un essai de 45 jours qui débute à la réception du produit.

Une réserve : les appareils auditifs OTC sont approuvés pour les pertes auditives légères à modérées. Comme les personnes qui refusaient dans cette étude avaient tendance à présenter une perte plus importante, certaines se situeraient hors de cette plage, et les pertes sévères ou profondes tirent toujours le plus grand bénéfice d'un appareillage clinique.

Limites de cette recherche

Il s'agissait d'une petite étude monocentrique portant sur 57 participants, dont seulement 20 avaient refusé les appareils auditifs ; les résultats de la régression sont donc exploratoires et doivent être confirmés sur des échantillons plus importants. Son plan transversal ne permet pas non plus d'établir le sens de la relation : la solitude sociale peut décourager l'adoption des appareils auditifs, la perte auditive non traitée peut aggraver la solitude sociale, ou les deux processus peuvent s'alimenter mutuellement au fil du temps.

L'étude a été menée dans le système de santé d'un seul pays, et des facteurs tels que le coût, la couverture et les attitudes culturelles envers les appareils auditifs varient selon les contextes, ce qui peut limiter la portée de la généralisation des résultats.

Comment en tirer parti

Si un proche continue de refuser une aide auditive malgré des difficultés évidentes, cette recherche suggère de regarder au-delà du test auditif. Interrogez-le sur son monde social, sur les conversations qu'il manque, et sur ce qui rend l'idée d'un appareil auditif peu attrayante. L'obstacle peut être la solitude, l'image de soi ou l'habitude plutôt que la technologie, et ce sont des obstacles que la patience, le lien et des appareils plus simples et plus discrets peuvent chacun aider à abaisser.

Yilmaz Y, Salik KT, Kekul Sapci M, Altuntas EE. Beyond the Audiogram: Psychosocial Barriers to Hearing Aid Use in Presbycusis. Journal of Gerontological Social Work. 2026;1-13. Consulté sur PubMed. https://doi.org/10.1080/01634372.2026.2731402