La perte auditive liée à l'âge figure parmi les principaux facteurs des années vécues en mauvaise santé, selon une étude mondiale

Une vaste analyse des données de santé de 204 pays révèle que la perte auditive liée à l'âge fait partie d'une poignée de maladies chroniques responsables de la majeure partie du temps que les gens passent aujourd'hui en mauvaise santé.

Les gens vivent plus longtemps que jamais, mais une part croissante de ces années supplémentaires est vécue en moins bonne santé. Une nouvelle étude mondiale s'est attachée à mesurer cet écart entre la durée de vie des individus et la durée pendant laquelle ils restent en bonne santé, et à identifier les maladies qui le creusent le plus.

Parmi les principaux facteurs en cause, les chercheurs pointent un phénomène que de nombreuses familles considèrent comme une conséquence inévitable du vieillissement : la perte auditive liée à l'âge. Contrairement à beaucoup d'autres facteurs de la liste, elle est fréquente, souvent traitable, et de plus en plus possible à prendre en charge sans passer par un hôpital.

Contexte : pourquoi les chercheurs se sont penchés sur ce sujet

Pendant des décennies, les progrès de la santé publique ont surtout été mesurés par la durée de vie des populations. Mais la longévité et la qualité de vie ne sont pas la même chose. Une personne peut gagner des années tout en en passant une plus grande partie à composer avec la douleur, une humeur maussade ou des difficultés à se déplacer.

Pour rendre compte de cette réalité, les chercheurs utilisent deux indicateurs. L'espérance de vie estime la durée de vie attendue d'une personne. L'espérance de vie en bonne santé, souvent désignée par son sigle anglais HALE, estime combien de ces années sont vécues en bonne santé. La différence entre les deux constitue ce que l'étude appelle l'écart de morbidité, c'est-à-dire la portion de la vie passée en mauvaise santé.

Une idée de longue date en santé publique, l'hypothèse de la compression de la morbidité, soutient qu'une bonne prévention et de bons soins devraient repousser l'incapacité vers la toute fin de la vie, réduisant ainsi cet écart. Les auteurs ont voulu vérifier si le monde évolue réellement dans cette direction.

Comment l'étude a été menée

L'équipe s'est appuyée sur la Global Burden of Disease Study 2023, un vaste projet international qui rassemble des données de santé du monde entier. Pour 204 pays et territoires, elle a comparé l'espérance de vie à la naissance à l'espérance de vie en bonne santé pour chaque année entre 1990 et 2023.

Ils ont ensuite calculé l'écart de morbidité en soustrayant l'espérance de vie en bonne santé de l'espérance de vie, puis ont observé son évolution dans le temps, selon le niveau de richesse et selon le sexe. Pour déterminer quelles maladies alimentaient cet écart, ils l'ont décomposé selon les contributions de maladies, blessures et facteurs de risque sous-jacents spécifiques, en tenant compte des personnes vivant avec plusieurs affections à la fois afin de ne pas comptabiliser deux fois une incapacité qui se chevauche.

Comme il s'agit d'estimations plutôt que de dénombrements directs, les chercheurs ont indiqué des intervalles d'incertitude autour de chaque chiffre, construits à partir de centaines de tirages statistiques.

Ce que les chercheurs ont découvert

L'écart entre vivre et bien vivre se creuse. À l'échelle mondiale, l'écart de morbidité est passé d'environ 8,8 ans en 1990 à près de 10,7 ans en 2023, soit une hausse d'environ 1,9 an, ou près de 22 %.

Ce phénomène ne se limitait pas à quelques endroits. Selon les estimations ponctuelles, l'écart s'est creusé dans 203 des 204 pays et territoires étudiés. En 2023, en moyenne environ 14,5 % de la vie était passée en mauvaise santé, contre 13,6 % en 1990. Ces années supplémentaires de mauvaise santé étaient réparties sur l'ensemble de l'âge adulte plutôt que concentrées dans les derniers mois de la vie.

Fait frappant, un petit groupe de maladies chroniques, en grande majorité non mortelles, était responsable de la majeure partie de ce fardeau. Les troubles musculosquelettiques (en particulier les lombalgies), les troubles mentaux (notamment la dépression et l'anxiété), les maladies des organes sensoriels (dominées par la perte auditive liée à l'âge), les blessures non intentionnelles (comme les chutes) et d'autres maladies non transmissibles représentaient ensemble environ 57,4 % des années en mauvaise santé à l'échelle mondiale en 2023.

Les écarts étaient les plus importants, et non les plus faibles, dans les pays plus riches où l'espérance de vie est la plus élevée. L'hyperglycémie, l'excès de poids ainsi que la dénutrition infantile et maternelle figuraient parmi les principaux facteurs de risque alimentant cet écart mondial.

La présence de la perte auditive liée à l'âge sur cette courte liste est notable. C'est l'un des rares facteurs majeurs qui raccourcit rarement la vie tout en érodant discrètement le fonctionnement quotidien pendant des années, et l'un des rares pour lesquels il existe des solutions de prise en charge non chirurgicales largement accessibles.

Ce que cela signifie pour les personnes souffrant de perte auditive

La perte auditive liée à l'âge est facile à négliger, car elle s'installe lentement et ne fait pas souffrir. Pourtant, cette analyse la place aux côtés des douleurs dorsales et de la dépression parmi les principales raisons pour lesquelles les gens passent des années de leur vie tardive sans être en pleine santé. Ce changement de perspective compte, car l'audition figure parmi les éléments les plus modifiables de la liste.

Lorsque l'audition décline, les conversations deviennent fatigantes, les appels téléphoniques sont évités et les rencontres sociales se raréfient. Les chercheurs associent depuis longtemps la perte auditive non traitée à l'isolement, à une humeur maussade et à une charge supplémentaire sur les capacités de réflexion et de mémoire. Si une maladie courante et traitable contribue à l'allongement de la période passée en mauvaise santé, alors la détecter et la prendre en charge plus tôt devient un levier concret, et non un luxe.

L'obstacle a toujours été l'accès aux soins. Les soins auditifs traditionnels peuvent être coûteux et chronophages, ce qui explique en partie pourquoi de nombreuses personnes attendent des années avant d'agir. C'est précisément cette barrière que les nouvelles options visent à abaisser.

Réduire le coût de l'action face à un facteur traitable

Puisque cette étude présente la perte auditive liée à l'âge comme un facteur majeur, mais traitable, des années passées en mauvaise santé, les obstacles qui séparent une personne de son premier appareil auditif pèsent réellement. Lorsque le coût et l'accès aux cliniques constituent les principaux freins, des solutions en vente libre conçues pour être simples et abordables peuvent aider davantage de personnes à agir plus tôt.

Panda Air en est un exemple. Il s'agit d'un appareil auditif de type écouteur, semblable aux AirPod, conçu pour les personnes qui recherchent une solution moderne et sans complications. Une fois l'appareil reçu, vous le jumelez avec Panda app et réalisez, directement depuis l'application, un test auditif intra-auriculaire qui évalue votre audition fréquence par fréquence à travers l'appareil lui-même, puis ajuste le gain et la réponse en fréquence en fonction de vos résultats, un peu comme lors d'un réglage clinique. Comme c'est le cas pour les appareils auditifs réglés via une application, cette approche d'auto-ajustement vise à éliminer les incertitudes sans nécessiter une série de rendez-vous en cabinet.

Il utilise un traitement 16 canaux avec réduction de bruit adaptative multibande, se recharge grâce à un boîtier à charge rapide offrant jusqu'à 60 heures d'autonomie, et est accompagné d'une garantie de 5 ans et d'un droit de retour de 45 jours. Une précision honnête à garder à l'esprit : les appareils en vente libre sont homologués pour les pertes auditives légères à modérées, et les personnes présentant une perte sévère ou profonde tirent toujours le plus grand bénéfice d'un réglage clinique.

Limites de cette étude

Il s'agit d'une étude de modélisation ; ses chiffres sont donc des estimations rigoureuses plutôt que des dénombrements exacts, et chacun comporte une marge d'incertitude. La perte auditive liée à l'âge apparaît ici comme une catégorie agrégée au sein d'un tableau mondial beaucoup plus vaste ; l'analyse décrit donc des tendances à l'échelle de la population plutôt que le risque ou l'évolution propres à un individu.

Les auteurs ont également dû formuler des hypothèses pour distinguer les affections qui se chevauchent, et la qualité des données varie d'un pays à l'autre. L'étude a été financée par la Gates Foundation, qui soutient le programme Global Burden of Disease.

Ce qu'il faut en retenir

Le message principal est qu'une vie plus longue n'est pas automatiquement une vie en meilleure santé, et que quelques maladies courantes expliquent une grande partie de cette différence. La perte auditive liée à l'âge a toute sa place sur cette liste, mais elle fait aussi partie des facteurs les plus faciles à corriger, ce qui fait de son dépistage précoce et de sa prise en charge une étape significative vers davantage de bonnes années, et pas seulement davantage d'années.

Hay SI, Nam P, Saqib H, McLaughlin SA, Murray CJL, and the GBD 2023 collaborators. Global, regional, and national trends in the morbidity gap and contributing diseases, injuries, and risk factors, 1990 to 2023: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2023. The Lancet Public Health. 2026. Consulté sur PubMed. DOI 10.1016/S2468-2667(26)00098-8