Marker für Erkrankungen der kleinen Hirngefäße sagten altersbedingten Hörverlust bei gesunden älteren Erwachsenen nicht voraus: Neue ASPREE-Teilstudie

Eine australische Teilstudie der ASPREE-Studie findet keine Hinweise darauf, dass zwei häufige Anzeichen einer zerebralen Mikroangiopathie Veränderungen des Gehörs bei Erwachsenen ab 70 Jahren vorhersagen.

Seit Langem wird vermutet, dass altersbedingter Hörverlust gemeinsame Ursachen mit der vaskulären Alterung des Gehirns hat. Die Cochlea gehört zu den Geweben mit dem höchsten Stoffwechselbedarf im Körper und ist auf ein winziges Gefäßnetz angewiesen, das den kleinen Gefäßen im Gehirn stark ähnelt. Wenn diese Gefäße steifer, enger oder undicht werden, so die Überlegung, könnten Gehör und Gehirnfunktion gemeinsam nachlassen.

Eine neue, in Brain Communications veröffentlichte Analyse stellt diese Hypothese sorgfältig auf die Probe. Anhand von MRT-Aufnahmen des Gehirns, Netzhautfotografien und Reintonaudiometrie älterer Australierinnen und Australier aus der ASPREE-Studie gingen die Forschenden einer direkten Frage nach: Sagen zwei gut etablierte Marker für die Gesundheit der kleinen Hirngefäße – Marklagerhyperintensitäten im MRT und der Durchmesser der kleinen Gefäße im Augenhintergrund – voraus, wie sich das Gehör in den folgenden Jahren verändert?

Hintergrund: Warum die Forschenden das untersucht haben

Die zerebrale Mikroangiopathie (englisch abgekürzt cSVD) bezeichnet altersbedingte Schäden an den kleinsten Arterien, Arteriolen und Kapillaren des Gehirns. Sie trägt maßgeblich zu vaskulären kognitiven Beeinträchtigungen und Schlaganfällen bei. Zwei der am besten untersuchten nicht-invasiven Marker der cSVD sind Marklagerhyperintensitäten (WMHs) – helle Flecken im MRT des Gehirns, die auf eine Schädigung der weißen Substanz hinweisen – und der retinale Gefäßdurchmesser, also die Größe der kleinen Gefäße im Augenhintergrund, die die kleinen Gefäße im Gehirn widerspiegeln.

Mehrere frühere Studien deuteten darauf hin, dass ältere Menschen mit ungünstigeren cSVD-Markern möglicherweise auch schlechter hören. Der vermutete Mechanismus: Eine schlechte Mikrodurchblutung könnte die Blutversorgung der Cochlea – der Innenohrstruktur, die Schall in Nervensignale umwandelt – oder der Hirnregionen verringern, die Schall verarbeiten. Wenn dieser Mechanismus zutrifft, würde das die Sicht von Ärzten auf Prävention verändern, denn die Behandlung vaskulärer Risikofaktoren könnte dann zugleich das Gehör schützen.

Die ASPREE-Studie bot eine ungewöhnlich gut kontrollierte Kohorte, um dies zu prüfen. ASPREE wurde konzipiert, um Aspirin bei älteren Menschen zu untersuchen, die bei der Aufnahme keine erkennbare Herz-Kreislauf-Erkrankung, keine Demenz und keine wesentliche körperliche Behinderung hatten, und umfasste umfangreiche Bildgebung und klinische Phänotypisierung. Entscheidend für diese Analyse: Bei einem Teil der Teilnehmenden wurden ein Hörtest, eine Netzhautfotografie und ein MRT des Gehirns durchgeführt.

So wurde die Studie durchgeführt

Das Team nutzte Daten von 308 ASPREE-Teilnehmenden ab 70 Jahren, die zwischen 2010 und 2014 aufgenommen wurden. Das Gehör wurde mit Reintonaudiometrie gemessen, dem klinischen Standardtest, bei dem die Testperson auf Töne unterschiedlicher Frequenz und Lautstärke reagiert. Die Forschenden konzentrierten sich auf die Hörschwellen bei 0.5, 4 und 8 kHz – Frequenzen, die tiefe Sprachlaute, Konsonanten im mittleren Bereich und die hohen Frequenzen abdecken, die bei altersbedingtem Hörverlust zuerst nachlassen. Außerdem erfassten sie das Sprachverstehen im Störgeräusch, also die Hörfähigkeit im Alltag, über die Menschen am häufigsten klagen.

Die MRT-Aufnahmen des Gehirns wurden mit einem automatisierten Algorithmus zur Läsionserkennung ausgewertet, um das Gesamtvolumen der WMHs zu berechnen. Anschließend wurden die WMHs in tiefe und periventrikuläre WMHs unterteilt – zwei Lokalisationen mit teils unterschiedlicher klinischer Bedeutung. Der retinale Gefäßdurchmesser wurde über das zentrale retinale arterioläre Äquivalent und das zentrale retinale venuläre Äquivalent erfasst, zusammenfassende Maße für die durchschnittliche Größe der kleinen Arterien und Venen im Augenhintergrund.

Die Analyse erfolgte in zwei Richtungen. Im Querschnittsmodell untersuchten die Forschenden, ob Teilnehmende mit ungünstigeren Markern der kleinen Gefäße zu Studienbeginn auch zu Studienbeginn schlechter hörten. Im Längsschnittmodell untersuchten sie, ob die Ausgangswerte dieser Marker vorhersagten, wie sich das Gehör im Nachbeobachtungszeitraum veränderte. Beide Analysen wurden um bekannte Störfaktoren wie Alter, Geschlecht und kardiovaskuläre Risikofaktoren bereinigt.

Was die Forschenden herausgefunden haben

Das zentrale Ergebnis ist ein klarer Nullbefund. Nach Bereinigung um Störfaktoren hingen weder das zentrale retinale arterioläre Äquivalent noch das zentrale retinale venuläre Äquivalent, das WMH-Gesamtvolumen, das Volumen tiefer WMHs oder das Volumen periventrikulärer WMHs zu Studienbeginn mit den audiometrischen Hörschwellen bei 0.5, 4 oder 8 kHz zusammen. Ebenso wenig bestand ein Zusammenhang mit dem Sprachverstehen im Störgeräusch. Das galt sowohl für die Querschnittsbetrachtung als auch für die Längsschnittbeobachtung.

Mit anderen Worten: In dieser Kohorte von 308 gesunden älteren Australierinnen und Australiern half es weder bei der Vorhersage des aktuellen Hörvermögens noch bei der Vorhersage seiner Entwicklung in den folgenden Jahren, zu wissen, wie stark die weiße Substanz im MRT geschädigt war oder wie dick oder dünn die Netzhautarterien und -venen erschienen.

Die Autoren werten dies als Hinweis darauf, dass mikrovaskuläre Veränderungen in Auge und Gehirn unabhängig von Veränderungen der Hörfunktion auftreten können – zumindest bei älteren Menschen, die ohne erkennbare Herz-Kreislauf-Erkrankung und ohne wesentliche kognitive Beeinträchtigung in die Studie aufgenommen wurden. Sie betonen, dass damit ein vaskulärer Beitrag zum Hörverlust bei kränkeren Bevölkerungsgruppen oder in fortgeschritteneren Stadien nicht ausgeschlossen ist. Die Ergebnisse widersprechen aber der Vorstellung, Marker der Mikroangiopathie könnten als brauchbarer Ersatzindikator für das Screening auf nachlassendes Gehör dienen.

Praktisch gelesen bedeutet das Ergebnis: Altersbedingter Hörverlust bei gesunden älteren Menschen folgt wahrscheinlich seiner eigenen Uhr. Er wird vor allem von den bekannten peripheren Veränderungen in der Cochlea und im Hörnerv angetrieben, während Veränderungen der kleinen Gefäße im zentralen Nervensystem eine weniger direkte Rolle spielen, als manche früheren Arbeiten vermuten ließen.

Was das für Menschen mit Hörverlust bedeutet

Für ältere Menschen, die bereits Veränderungen ihres Gehörs bemerken, ist die nützlichste Erkenntnis, was die Studie nicht aussagt. Sie sagt nicht, dass die Kontrolle von Blutdruck, Cholesterin oder anderen vaskulären Risikofaktoren für die allgemeine Gesundheit des Gehirns unerheblich ist. Sie sagt aber, dass Sie sich nicht darauf verlassen können, dass diese Bemühungen auch Ihr Gehör schützen oder wiederherstellen, und dass ein unauffälliges MRT oder gesund aussehende Netzhautgefäße keine Gewähr dafür bieten, dass Ihr Gehör stabil bleibt.

Praktisch heißt das: Das Gehör muss für sich genommen behandelt werden. Wenn ein 70-Jähriger in einem lauten Restaurant Mühe hat, Gesprächen zu folgen, ist es der evidenzbasierte Weg, diese Schwierigkeit direkt mit einer geeigneten Verstärkung anzugehen. Darauf zu warten, dass eine Optimierung der Herz-Kreislauf-Gesundheit das Gehör verbessert, zahlt sich – zumindest nach den Ergebnissen dieser Studie – kaum aus.

Die Studie unterstreicht zudem, wie wichtig regelmäßige Hörtests für ältere Menschen sind – unabhängig von kognitiven oder vaskulären Untersuchungen. Ein nachlassendes Gehör kann unauffällig bleiben, bis es ausgeprägt ist, und wer wartet, bis es so weit ist, begrenzt, wie viel Verbesserung eine Verstärkung noch bringen kann.

Warum klinische Hörleistung für gesunde ältere Menschen wichtig ist

Wenn nachlassendes Gehör bei älteren Menschen nicht bloß eine Folgeerscheinung der vaskulären Hirnalterung ist, dann wird die Wahl des Geräts, mit dem man diesem Nachlassen begegnet, wichtiger, nicht unwichtiger. Die Teilnehmenden dieser Studie gehörten genau zu der Bevölkerungsgruppe, die am meisten von einem Hörgerät profitiert, das mit Alltagssituationen zurechtkommt: Sprache im Störgeräusch, Telefonate, Fernsehen und Gespräche quer durch den Raum.

Das Panda Quantum ist genau auf dieses Profil ausgelegt. Es ist ein 16-Kanal-RIC-Hörgerät (Hörer im Gehörgang) mit aktiver Geräuschunterdrückung, das für die in dieser Studie gemessenen Herausforderungen beim Sprachverstehen im Störgeräusch entwickelt wurde. Es unterstützt Bluetooth-Streaming für Telefonate, Fernsehen und Musik, sodass Telefongespräche und TV-Ton direkt ins Hörgerät gelangen, statt in einem lauten Raum unterzugehen. Das Ladeetui bietet insgesamt bis zu 80 Stunden Akkulaufzeit, die Garantie beträgt 5 Jahre und die Rückgabefrist 45 Tage. Zum Panda Quantum gehört außerdem der App-basierte In-Ear-Hörtest von Panda: Nach der Lieferung koppeln Sie das Gerät mit der Panda App, führen den Test über das Hörgerät selbst durch, und die Anpassung wird anschließend automatisch auf Grundlage Ihres Audiogramms vorgenommen – ähnlich wie bei einer klinischen Anpassung durch einen Audiologen. Weitere Informationen finden Sie unter pandahearing.com/products/panda-hearing-aids-quantum.

OTC-Hörgeräte sind in den USA für Erwachsene mit wahrgenommenem leichtem bis mittelgradigem Hörverlust zugelassen. Erwachsene mit hochgradigem oder an Taubheit grenzendem Hörverlust sind weiterhin mit einer klinischen Anpassung und verschreibungspflichtigen Geräten am besten versorgt. Die hier untersuchten älteren Menschen ab 70 decken ein breites Spektrum an Hörvermögen ab, und bei einem deutlichen Hörverlust bleibt ein kalibriertes Audiogramm von einer Fachkraft für Hörgesundheit der verlässlichste Ausgangspunkt.

Grenzen dieser Studie

Die wichtigste Einschränkung ist die Kohorte selbst. In ASPREE wurden bewusst ältere Menschen ohne erkennbare Herz-Kreislauf-Erkrankung, Demenz und wesentliche Behinderung aufgenommen. Dieses Aufnahmekriterium engt die Bandbreite des Schweregrads der Mikroangiopathie in der Stichprobe ein, wodurch sich ein möglicher Zusammenhang im fortgeschritteneren Bereich schwerer nachweisen lässt. Ein Nullbefund in einer gesunden Kohorte bedeutet nicht zwangsläufig einen Nullbefund bei allen Menschen.

Ein weiterer Punkt ist die Stichprobengröße. Mit 308 Teilnehmenden hat die Studie eine angemessene Aussagekraft, um mittlere bis starke Zusammenhänge zu erkennen, könnte schwache aber übersehen. Der Nachbeobachtungszeitraum erfasst zudem nur einen Ausschnitt der Veränderungen im späten Leben. Die Autoren berichten keinen konkreten finanzierungsbedingten Interessenkonflikt, der die Interpretation verzerren würde, und ASPREE ist eine öffentlich finanzierte Studie. Dennoch sollten Leser bedenken, dass Nullbefunde in beobachtenden Teilstudien davon abhängen können, wie die Kovariaten definiert werden.

Was bleibt

Diese Analyse in Brain Communications ergänzt die bislang uneinheitliche Fachliteratur zum Zusammenhang zwischen Gefäßen und Gehör um einen sorgfältigen, gut kontrollierten Nullbefund. Bei gesunden älteren Menschen scheint die Veränderung des Gehörs vorerst ihren eigenen Verlauf zu nehmen, unabhängig von den Veränderungen der kleinen Gefäße, die im MRT des Gehirns und auf Netzhautfotografien sichtbar werden. Die Handlungsempfehlung für ältere Menschen bleibt dieselbe: Achten Sie auf Ihr tatsächliches Gehör, nicht auf Ersatzwerte aus der Bildgebung, und behandeln Sie einen Hörverlust direkt, sobald er auftritt.

Clark DPQ, Tran C, Hussain SM, Robb C, Britt C, Woods RL, Yates PA, Brodtmann A, Khlif MS, Donnan G, Rance G, McNeil JJ. White matter hyperintensities, retinal vascular calibre and changes in age-related hearing loss. Brain Communications. 2026;8(2):fcag133. Abgerufen von PubMed. https://doi.org/10.1093/braincomms/fcag133