Der Verlust mehrerer Sinne geht mit einem höheren Demenzrisiko einher

Eine koreanische landesweite Kohorte mit mehr als 410,000 Erwachsenen ergab, dass Menschen mit Beeinträchtigungen mehrerer Sinne gleichzeitig ein etwa fünfmal so hohes Risiko für eine spätere neurodegenerative Erkrankung hatten wie Menschen ohne solche Beeinträchtigungen.

Der Zusammenhang zwischen Hörverlust und Demenz wird seit Jahren erforscht und gilt inzwischen weithin als einer der beeinflussbaren Risikofaktoren auf der Standardliste. Weit weniger untersucht ist, was passiert, wenn nicht nur das Gehör nachlässt.

Die meisten älteren Menschen verlieren nicht genau einen Sinn für sich allein. Gehör, Sehvermögen und Geruchssinn lassen meist in sich überschneidenden Zeiträumen nach. Ein Forschungsteam, das mit den Daten der nationalen Krankenversicherung Südkoreas arbeitete, wollte diese Sinnesbereiche direkt vergleichen und herausfinden, wie sich das Risiko verändert, wenn mehrere zusammenkommen.

Hintergrund: Warum die Forschenden das untersucht haben

Sinnesbeeinträchtigungen sind im höheren Alter etwas ganz Normales. Das Gehör wird schwächer, die Sicht verschwimmt, und der Geruchssinn lässt leise nach – Letzteres oft, ohne dass die Betroffenen es überhaupt bemerken. Jeder dieser Sinne wurde bereits für sich im Hinblick auf kognitive Folgen untersucht, wobei der Hörverlust die meiste Aufmerksamkeit erhielt.

Bei einer neurodegenerativen Erkrankung gehen Nervenzellen fortschreitend zugrunde: Dazu gehören die Alzheimer-Krankheit und verwandte Demenzformen, die Parkinson-Krankheit, die Huntington-Krankheit und eine Reihe seltenerer Erkrankungen. Diese Erkrankungen entwickeln sich über Jahrzehnte – genau deshalb sind frühe Marker so wertvoll. Wenn etwas, das sich mit 60 beobachten lässt, etwas vorhersagt, das mit 75 diagnostiziert werden kann, ist das ein Zeitfenster.

Die Lücke, die die Autoren ausmachten, war die Breite. Studien untersuchen meist jeweils nur einen Sinn, und damit bleibt eine naheliegende Frage offen: Was bedeutet es, wenn jemand in mehr als einem Sinnesbereich gleichzeitig beeinträchtigt ist? Genau diese Gruppe sollte die Studie gezielt herausarbeiten.

So wurde die Studie durchgeführt

Die Forschenden stützten sich auf die Health Screening Cohort des Korean National Health Insurance Service für die Jahre 2002 bis 2015. Da Südkorea nur eine einzige nationale Krankenversicherung hat, erfassen die Daten einen sehr großen und weitgehend repräsentativen Teil der Bevölkerung – und nicht nur die Patienten eines einzelnen Krankenhausverbunds.

Das Studiendesign spielt hier eine wichtige Rolle, und das Team hat eine Absicherung eingebaut. Die Jahre 2002 bis 2004 dienten als sogenannte Auswaschphase: Wer in diesem Zeitraum bereits eine Sinnesbeeinträchtigung oder eine neurodegenerative Erkrankung hatte, wurde ausgeschlossen. Dieser Schritt soll sicherstellen, dass das Sinnesproblem zuerst auftrat und die neurologische Diagnose danach – und dass nicht Menschen erfasst werden, die von Anfang an bereits beides hatten. Anschließend wurden Sinnesbeeinträchtigungen zwischen 2005 und 2015 als visuell, auditiv, olfaktorisch oder multisensorisch eingestuft.

Als Endpunkte dienten neurodegenerative Erkrankungen insgesamt sowie drei Untergruppen: die Alzheimer-Krankheit und verwandte Demenzformen, die Parkinson-Krankheit sowie die Huntington-Krankheit und andere neurodegenerative Erkrankungen. Das Team verwendete Kaplan-Meier-Kurven, um zu vergleichen, wie sich die Neuerkrankungen im Zeitverlauf häuften, und adjustierte Cox-Regressionsmodelle (proportionale Hazards), um das Risiko unter Berücksichtigung anderer Unterschiede zwischen den Gruppen zu schätzen. Eine Hazard Ratio von 2 bedeutet in diesem Zusammenhang ungefähr doppelt so viele neue Diagnosen im Nachbeobachtungszeitraum.

Was die Forschenden herausgefunden haben

Die Analyse umfasste 410,749 Teilnehmende. Davon dienten 389,659 als Kontrollgruppe, und 21,007 hatten eine Sinnesbeeinträchtigung. Innerhalb dieser beeinträchtigten Gruppe war das Gehör mit 16,651 Personen die mit Abstand größte Kategorie, gefolgt von Sehbeeinträchtigungen mit 3,426, Beeinträchtigungen des Geruchssinns mit 642 und multisensorischen Beeinträchtigungen mit nur 288.

Die Häufigkeit neurodegenerativer Erkrankungen unterschied sich je nach sensorischem Status (Log-Rank-Test: p kleiner als 0.001) und war in der multisensorischen Gruppe am höchsten. Diese Gruppe hatte das höchste adjustierte Risiko für neurodegenerative Erkrankungen insgesamt, mit einer Hazard Ratio von 5.23 und einem 95-Prozent-Konfidenzintervall von 4.20 bis 6.52 im Vergleich zur Kontrollgruppe.

Die Erhöhung zeigte sich in allen untersuchten Untergruppen. Bei der Alzheimer-Krankheit lag die multisensorische Hazard Ratio bei 4.43, bei der Parkinson-Krankheit bei 5.07. Bei der Huntington-Krankheit und anderen neurodegenerativen Erkrankungen erreichte sie 9.90 – der höchste Wert der Arbeit. Diese Untergruppe ist allerdings so selten, dass die Schätzung auf relativ wenigen Fällen beruht.

Die Autoren führten außerdem eine Post-hoc-Analyse durch, bei der die multisensorische Gruppe statt der Kontrollgruppe als Referenz diente. Alle Gruppen mit nur einem beeinträchtigten Sinn wiesen deutlich niedrigere Hazards auf. Diese Erkenntnis gibt der Arbeit ihre Gestalt: Das Muster ist abgestuft. Ein beeinträchtigter Sinn erhöht das Risiko gegenüber keinem. Mehrere beeinträchtigte Sinne erhöhen es noch erheblich weiter. Die Autoren beschreiben dies als abgestuftes Muster, das mit zunehmender sensorischer Belastung einhergeht.

Ihre Schlussfolgerung ist bewusst zurückhaltend formuliert. Der sensorische Status, so schlagen sie vor, könnte als leicht zugänglicher früher Risikomarker für neurodegenerative Erkrankungen bei älteren Erwachsenen dienen. Entscheidend ist das Wort Marker – und das ist nicht dasselbe wie Ursache.

Was das für Menschen mit Hörverlust bedeutet

Das Wichtigste ist, klar zu sagen, was diese Studie nicht zeigt. Sie zeigt nicht, dass Hörverlust Demenz verursacht. Sie zeigt auch nicht, dass die Behandlung von Hörverlust Demenz verhindert, denn sie hat überhaupt keine Behandlung getestet. Es handelt sich um eine Beobachtungsstudie, und Beobachtungsstudien finden Muster, keine Mechanismen. Wer diese Arbeit als Beleg dafür anführt, dass ein Hörgerät das Gehirn schützt, geht weit über das hinaus, was die Daten hergeben.

Was sie bietet, ist ein Gefühl für die Verhältnismäßigkeit. Wenn Sie bemerkt haben, dass Ihr Gehör nachlässt, ist das ein Signal unter vielen, und die Hazards bei nur einem beeinträchtigten Sinn waren deutlich niedriger als bei mehreren. Das Ergebnis ist kein Grund zur Sorge wegen eines einzelnen nachlassenden Sinnes. Es spricht vielmehr dafür, aufmerksam zu werden, wenn mehrere Sinne gleichzeitig nachlassen, und das gegenüber einem Arzt anzusprechen, statt jedes Problem als zusammenhanglose Begleiterscheinung des Älterwerdens abzutun.

Der praktische Nutzen steckt im Wort „zugänglich“. Von den drei untersuchten Sinnen lässt sich das Gehör am einfachsten messen. Niemand prüft routinemäßig den eigenen Geruchssinn. Das Gehör hingegen kann getestet werden, und die Studie ist im Grunde ein Argument dafür, dass es einen Informationswert hat, zu wissen, wo man steht.

Ein zugänglicher Frühmarker nützt nur, wenn ihn tatsächlich jemand prüft

Die Schlussfolgerung der Studie beruht auf der Zugänglichkeit: Es lohnt sich, den sensorischen Status zu verfolgen, weil er sich – anders als ein Hirnscan – beobachten lässt. Doch das Gehör war in dieser Kohorte mit großem Abstand die größte beeinträchtigte Gruppe, 16,651 von 21,007, und die meisten Menschen lassen ihr Gehör überhaupt erst testen, wenn eindeutig etwas nicht stimmt. Ein zugänglicher Marker, den niemand misst, bringt nichts.

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Grenzen dieser Studie

Die multisensorische Gruppe, auf die sich die zentrale Zahl der Arbeit stützt, umfasste nur 288 Personen. Das ist eine schmale Grundlage für das meistzitierte Ergebnis, und das zeigt sich im Konfidenzintervall: Die tatsächliche Hazard Ratio könnte plausibel irgendwo zwischen 4.20 und 6.52 liegen. Der Wert von 9.90 für die Huntington-Krankheit und andere Erkrankungen beruht auf noch weniger Fällen und sollte als grobes Signal statt als präzise Schätzung gelesen werden. Auch die Gruppe mit beeinträchtigtem Geruchssinn ist mit 642 Personen klein.

Das tiefere Problem ist die umgekehrte Kausalität. Neurodegenerative Erkrankungen beginnen Jahre oder Jahrzehnte vor der Diagnose, und gerade ein früher Parkinson ist dafür bekannt, den Geruchssinn lange vor den ersten Bewegungssymptomen abzuschwächen. Ein Teil dessen, was so aussieht, als sage eine Sinnesbeeinträchtigung eine Erkrankung voraus, könnte also eine Sinnesbeeinträchtigung sein, die von einer bereits begonnenen Erkrankung verursacht wurde. Die Auswaschphase hilft, kann die beiden aber nicht vollständig trennen. Da die Daten aus Versicherungsabrechnungen stammen, wurden Sinnesbeeinträchtigungen nur erfasst, wenn sie zu einem kodierten Arztkontakt führten – das übersieht vermutlich leichtere Fälle und verzerrt die Daten zugunsten von Menschen, die medizinische Hilfe suchen. Residuelles Confounding bleibt möglich: Die multisensorische Gruppe unterscheidet sich von der Kontrollgruppe auf eine Weise, die durch Adjustierung nicht vollständig erfasst werden kann. Schließlich handelt es sich um eine einzelne nationale Kohorte, und wie gut sich die Ergebnisse über Korea hinaus übertragen lassen, ist ungeprüft. Der indexierte Eintrag enthält keine Angaben zur Finanzierung und keine Offenlegung von Interessenkonflikten.

Was Sie daraus mitnehmen können

Verstehen Sie diese Studie als Arbeit über Muster, die Beachtung verdienen – nicht über Ursachen, aus denen sich Handlungen ableiten. Ihr belastbarster Beitrag ist der abgestufte Zusammenhang: Bei 410,749 Menschen stieg das Risiko mit zunehmender sensorischer Belastung, und mehrere Beeinträchtigungen erzählten eine andere Geschichte als eine einzelne. Ob dahinter eine gemeinsame zugrunde liegende Schädigung steckt, eine Erkrankung, die früh und unbemerkt begann, oder etwas ganz anderes, kann dieses Studiendesign nicht klären. Was sich vernünftigerweise daraus ableiten lässt: Mehrere nachlassende Sinne sollten Sie mit einem Arzt besprechen, statt sie als normales Altern abzutun – und Sie sollten wissen, wie es um Ihr Gehör tatsächlich steht, statt zu raten.

Kim JY, Park HC, Park SW, Rhee CS. Sensory Impairment and Risk of Neurodegenerative Diseases: A Nationwide Cohort Study in Korea. Clinical and Experimental Otorhinolaryngology. 2026. Abgerufen von PubMed. https://doi.org/10.21053/ceo.2026-00075