Chuẩn mới để phát hiện tổn thương thính giác ẩn mà các bài kiểm tra tiêu chuẩn bỏ sót

Các nhà nghiên cứu tại U.S. Department of Veterans Affairs đã công bố các khoảng giá trị chuẩn cho một chỉ số đáp ứng thân não, có thể cuối cùng sẽ giúp các bác sĩ lâm sàng xác định tổn thương tai trong ẩn giấu ở những người có kết quả bài kiểm tra thính lực tiêu chuẩn hoàn toàn bình thường.

Một trong những trải nghiệm gây bực bội nhất khi chăm sóc thính lực là được thông báo rằng thính lực của bạn bình thường trong khi bạn lại không cảm thấy như vậy. Nhiều người trưởng thành cho biết họ thực sự khó theo dõi cuộc trò chuyện ở nơi ồn ào, bị ù tai hoặc khó chịu với những âm thanh hằng ngày, vậy mà vẫn rời phòng khám với một thính lực đồ bình thường – biểu đồ tiêu chuẩn thể hiện ngưỡng nghe ở các cao độ khác nhau.

Trong thập kỷ qua, các nhà nghiên cứu đã xây dựng được một lời giải thích khả dĩ: tổn thương các kết nối giữa tế bào cảm giác của tai và dây thần kinh thính giác, gọi là mất liên kết thần kinh ốc tai (cochlear deafferentation), có thể làm suy giảm chất lượng nghe mà không làm thay đổi các ngưỡng mà thính lực đồ đo được. Vấn đề là cho đến nay chưa có cách được công nhận nào để kiểm tra tình trạng này ở từng bệnh nhân. Một nghiên cứu mới đã tiến một bước cụ thể để thay đổi điều đó.

Bối cảnh: vì sao các nhà nghiên cứu quan tâm đến vấn đề này

Tai trong chuyển đổi âm thanh thành tín hiệu điện nhờ các tế bào lông, vốn kết nối với dây thần kinh thính giác qua những synapse rất mảnh. Các nghiên cứu trên động vật cho thấy tiếp xúc với tiếng ồn và lão hóa có thể phá hủy nhiều synapse này – tình trạng gọi là bệnh lý synapse ốc tai (cochlear synaptopathy) – trong khi tế bào lông vẫn đủ nguyên vẹn để ngưỡng nghe giữ ở mức bình thường. Kết quả thường được mô tả là mất thính lực ẩn: thính lực đồ trông bình thường, nhưng tai lại gửi đến não một tín hiệu đã bị suy giảm.

Một phép đo gọi là đáp ứng thính giác thân não (ABR) ghi lại hoạt động thần kinh được kích thích bởi các âm thanh ngắn, sử dụng điện cực đặt trên da đầu. Đỉnh đầu tiên của đáp ứng này, sóng I, phản ánh cường độ tín hiệu ban đầu của dây thần kinh thính giác và giảm đi khi synapse bị mất ở động vật. Tuy nhiên, vì biên độ sóng I dao động rất lớn giữa những người khỏe mạnh, các bác sĩ lâm sàng chưa có khoảng tham chiếu nào để đánh giá liệu đáp ứng của một người có nhỏ bất thường hay không. Nghiên cứu này được thực hiện nhằm xây dựng các khoảng tham chiếu đó.

Cách thực hiện nghiên cứu

Đầu tiên, các nhà nghiên cứu tuyển một nhóm nguy cơ thấp: 169 thanh niên dân sự có thính lực đồ bình thường, ít tiếp xúc với tiếng ồn theo tự báo cáo và không có than phiền nào về thính giác như ù tai, giảm khả năng chịu đựng âm thanh hay khó hiểu lời nói trong môi trường ồn. Từ nhóm này, họ xây dựng các khoảng giá trị chuẩn cho biên độ sóng I của ABR bằng các chuỗi âm (tone burst) ở 2, 4 và 8 kHz, có hiệu chỉnh thống kê theo giới tính và theo mức trung bình của âm ốc tai kích thích tạo méo (DPOAE) – một chỉ số đo chức năng tế bào lông ngoài của tai.

Sau đó, họ so sánh một nhóm nguy cơ cao với các khoảng giá trị này: 91 cựu quân nhân cũng có thính lực đồ bình thường nhưng có ít nhất một than phiền về thính giác. Phục vụ trong quân đội thường đi kèm tiếp xúc tiếng ồn cường độ cao, khiến nhóm này nhiều khả năng bị mất liên kết thần kinh ốc tai nặng hơn dù kết quả kiểm tra vẫn bình thường.

Các nhà nghiên cứu đã phát hiện điều gì

Các khoảng giá trị chuẩn đã phân biệt hiệu quả nhóm nguy cơ thấp với nhóm cựu quân nhân nguy cơ cao. Đáng chú ý, phiên bản đơn giản hơn cũng hoạt động tốt: các khoảng chỉ hiệu chỉnh theo giới tính, không có hiệu chỉnh DPOAE, vẫn tách biệt được hai nhóm. Các tác giả cho biết việc hiệu chỉnh theo chức năng tế bào lông ngoài có thể không cần thiết và thậm chí có thể gây khó khăn trong thực tế.

Sự tách biệt rõ nhất xuất hiện ở cao độ cao nhất được kiểm tra. Với chuỗi âm 8 kHz ở mức áp suất âm tương đương đỉnh 105 dB, 51 phần trăm cựu quân nhân nguy cơ cao có kết quả thấp hơn khoảng giá trị chuẩn theo giới tính. Nói cách khác, khoảng một nửa số người trong một nhóm có thính lực đồ bình thường nhưng gặp khó khăn nghe thực tế cho thấy đáp ứng thần kinh thính giác yếu một cách đo lường được.

Các tác giả kết luận rằng ở những bệnh nhân có thính lực đồ bình thường, bác sĩ lâm sàng có thể sử dụng các khoảng giá trị chuẩn sóng I của ABR theo giới tính để xác định những người bị mất liên kết thần kinh ốc tai ở mức độ cao.

Ý nghĩa đối với người bị mất thính lực

Với những người khó nghe trong môi trường ồn dù đã vượt qua các bài kiểm tra thính lực, nghiên cứu này mang lại sự xác nhận: khó khăn của họ có thể tương ứng với những thay đổi thực sự, đo lường được ở cấp độ thần kinh mà phép đo thính lực tiêu chuẩn đơn giản là không ghi nhận được. Điều này quan trọng cả về lâm sàng lẫn cá nhân, vì bệnh nhân trong hoàn cảnh này đôi khi được bảo rằng họ không có vấn đề gì.

Nếu các mốc tham chiếu sóng I của ABR được đưa vào sử dụng lâm sàng thường quy, chuyên gia thính học có thể bắt đầu phát hiện tổn thương thính giác ẩn ở từng người, tư vấn cho họ cách bảo vệ phần thính lực còn lại và theo dõi xem tổn thương có tiến triển hay không. Phát hiện này cũng củng cố thêm quan điểm rằng khó hiểu lời nói trong môi trường ồn là một vấn đề thính giác thực sự, chứ không chỉ là một lời than phiền bị gạt đi khi thính lực đồ bình thường.

Khi nghe lời nói trong tiếng ồn mới là vấn đề thực sự

Nghiên cứu này nhấn mạnh rằng khó theo dõi cuộc trò chuyện trong tiếng ồn là một trong những than phiền về thính giác phổ biến nhất và đo lường được rõ nhất, đồng thời cũng là tình huống mà người bị mất thính lực nhẹ đến trung bình gặp nhiều khó khăn nhất hằng ngày. Máy trợ thính không kê đơn (OTC) theo quy định của FDA hiện đại được thiết kế xoay quanh chính vấn đề đó, với khả năng xử lý hướng đến lời nói rõ hơn trong môi trường ồn thay vì chỉ khuếch đại âm lượng đơn thuần.

Panda Quantum là một thiết bị như vậy: máy trợ thính FDA-OTC loa trong ống tai (RIC), sử dụng xử lý WDRC 16 kênh và giảm tiếng ồn thích ứng – cách tiếp cận đứng sau những thiết bị thường được gọi là máy trợ thính nghe lời nói trong tiếng ồn. Máy hoạt động 20 giờ mỗi lần sạc, hộp sạc cung cấp thêm ba lần sạc đầy, tổng cộng 80 giờ, truyền phát cuộc gọi, TV và nhạc qua Bluetooth, đi kèm bảo hành 5 năm và dùng thử 45 ngày tính từ khi nhận sản phẩm. Ứng dụng tùy chọn có thể thực hiện bài kiểm tra thính lực ngay trong tai và cá nhân hóa âm thanh theo hồ sơ thính lực của người dùng, dù Quantum vẫn hoạt động đầy đủ mà không cần ứng dụng hay bài kiểm tra. Chi tiết tại pandahearing.com/products/panda-hearing-aids-quantum.

Một lưu ý thận trọng rút ra trực tiếp từ nghiên cứu này: máy trợ thính OTC được phê duyệt cho người trưởng thành tự nhận thấy mất thính lực nhẹ đến trung bình. Người có thính lực đồ hoàn toàn bình thường nhưng khó nghe trong tiếng ồn, như nhiều cựu quân nhân trong nghiên cứu này, nên bắt đầu bằng việc thăm khám chuyên môn; còn mất thính lực nặng hoặc sâu vẫn được hưởng lợi nhiều nhất từ việc lắp và chỉnh máy tại phòng khám.

Hạn chế của nghiên cứu

Các khoảng giá trị chuẩn được xây dựng từ người trẻ tuổi, trong khi nhóm so sánh nguy cơ cao gồm các cựu quân nhân khác biệt không chỉ ở mức tiếp xúc tiếng ồn, nên những yếu tố ngoài mất liên kết thần kinh có thể góp phần vào sự khác biệt giữa các nhóm. Nghiên cứu mang tính cắt ngang, biên độ sóng I của ABR không thể được đối chiếu trực tiếp với số lượng synapse ở người sống, và khoảng một nửa nhóm nguy cơ cao vẫn nằm trong khoảng bình thường – nghĩa là một kết quả bình thường không loại trừ được tổn thương ẩn.

Chúng ta đang ở đâu

Mất thính lực ẩn đang chuyển từ một khái niệm nghiên cứu thành thứ mà bác sĩ lâm sàng có thể sớm đo được ở từng bệnh nhân. Nếu trên giấy tờ bạn nghe tốt nhưng ở nhà hàng lại nghe kém, hướng nghiên cứu này cho thấy bạn không hề tưởng tượng ra điều đó, và nó là lý do thuyết phục để bạn bảo vệ tai khỏi âm thanh lớn ngay từ bây giờ, trước khi những tổn thương mà không bài kiểm tra tiêu chuẩn nào thấy được tích tụ thêm.

Kampel SD, McMillan GP, Heassler AE, Whittle NK, Szabo HA, Bramhall NF. Normative Ranges for Auditory Brainstem Response Wave I Amplitude: A Potential Diagnostic Indicator of Cochlear Deafferentation. American Journal of Audiology. 2026. Truy cập từ PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-25-00296