Menos de 10 por cento das pessoas que precisam de aparelhos auditivos em países de baixo e médio rendimento têm-nos, revela nova revisão

O artigo defende que colmatar a lacuna não virá apenas de mais clínicas, mas de uma transição para agentes comunitários de saúde, cuidados auditivos baseados no telemóvel e dispositivos pré-configurados ou de venda livre.

Cerca de 1,5 mil milhões de pessoas em todo o mundo vivem com algum grau de perda auditiva, e cerca de 80 por cento das pessoas cuja perda é suficientemente grave para ser classificada como incapacitante vivem em países de baixo e médio rendimento. Apesar de os aparelhos auditivos serem uma das tecnologias de reabilitação mais antigas e bem estabelecidas da medicina, a maioria dessas pessoas não tem um. Uma nova síntese de evidências na Expert Review of Medical Devices apresenta os números em termos contundentes e pergunta o que funcionaria realmente para colmatar a lacuna.

A revisão foi escrita por investigadores da University of Pretoria e da University of Colorado que passaram anos a estudar como a audiologia é prestada fora das clínicas urbanas com muitos recursos. Defendem que o modelo tradicional, um doente a deslocar-se a um audiologista especializado para uma adaptação diagnóstica, simplesmente não é escalável para as populações que mais precisam de cuidados auditivos, e que uma combinação de ferramentas digitais e dispositivos de menor custo já é suficientemente boa para construir um novo modelo em torno dela.

Contexto: Porque é que os investigadores analisaram isto

A saúde pública mundial reconhece há muito que a perda auditiva é uma das deficiências mais subtratadas do mundo, mas as razões por trás da lacuna de tratamento são complexas. Os dispositivos são uma parte. Os profissionais formados são outra. O custo de chegar a uma clínica, para começar, é uma terceira. Acrescente-se o estigma social que muitas pessoas ainda associam a usar um aparelho auditivo, e a lacuna de tratamento começa a parecer menos um problema de disponibilidade de dispositivos e mais um problema do sistema de saúde.

Os autores do artigo propõem-se mapear o que é realmente conhecido sobre cada uma destas barreiras, e depois perguntar o que se demonstrou funcionar em grande escala. A razão pela qual isto importa agora é que as ferramentas de rastreio baseadas no telemóvel, os aparelhos auditivos pré-configurados e de venda livre, e os programas de agentes de saúde leigos amadureceram todos ao ponto em que podem ser combinados num novo modelo de prestação, um modelo concebido para a realidade de que a maioria das pessoas que precisam de um aparelho auditivo nunca viverão a uma curta distância de uma clínica de audiologia completa.

Como o estudo foi realizado

Esta é uma revisão narrativa de evidências e não um ensaio aleatorizado, pelo que o método aqui é a síntese e não a experiência. A equipa reuniu investigação sobre as barreiras ao acesso a aparelhos auditivos em países de baixo e médio rendimento e depois avaliou a base de evidências para um conjunto de estratégias que poderiam reduzir essas barreiras.

As barreiras que examinaram incluem a escassez de profissionais, ou seja, poucos audiologistas por habitante; o custo dos próprios dispositivos, incluindo barreiras comerciais que fazem subir os preços; a centralização geográfica, o que significa que os serviços tendem a situar-se nas capitais e nos grandes hospitais; e o estigma, dividido em estigma internalizado, estigma social e estigma estrutural ao nível do sistema de saúde.

As estratégias que avaliaram incluem a partilha de tarefas com agentes comunitários de saúde, os testes auditivos baseados no telemóvel e a teleaudiologia, os aparelhos auditivos pré-configurados e de venda livre, os dispositivos recarregáveis, o apoio à adesão baseado no telemóvel e reformas mais amplas das políticas dos sistemas de saúde.

O que os investigadores descobriram

O número principal é que menos de 10 por cento das pessoas em países de baixo e médio rendimento que precisam de um aparelho auditivo têm efetivamente um. Em África e no Sudeste Asiático, o número desce para cerca de 2 por cento. Trata-se de uma lacuna de cobertura de uma ordem de grandeza em comparação com o que é considerado aceitável nos países de rendimento elevado, e aplica-se a uma tecnologia que está no mercado há quase um século.

Quanto aos profissionais, os autores relatam que simplesmente não há audiologistas formados suficientes para chegar às populações que precisam de cuidados no âmbito do modelo tradicional baseado em clínicas, e que é improvável que isto mude no espaço de uma geração. Tentar colmatar a lacuna formando mais especialistas não é um caminho realista na escala temporal em que a perda auditiva está a crescer.

Quanto ao modelo de prestação, a revisão aponta os agentes comunitários de saúde como um substituto viável para muitas das tarefas que um audiologista especializado tradicionalmente desempenhou, quando apoiados por protocolos de aconselhamento estruturados e ferramentas de aclimatação baseadas no telemóvel. Os autores descrevem este híbrido, agente comunitário de saúde mais apoio digital, como o modelo com as evidências mais sólidas de ser viável, eficaz e aceitável para os doentes.

Quanto aos dispositivos, a revisão aponta os aparelhos auditivos pré-configurados e de venda livre como centrais para qualquer estratégia de expansão, uma vez que eliminam a exigência de uma adaptação personalizada na clínica. Os dispositivos recarregáveis são destacados como importantes em contextos onde não está garantido um fornecimento constante de pilhas para aparelhos auditivos. As políticas comerciais que inflacionam o custo dos aparelhos auditivos importados são apontadas como uma alavanca política específica que poderia baixar os preços sem tocar nos próprios dispositivos.

Quanto ao estigma, a revisão observa que o mesmo conjunto de preocupações, que um aparelho auditivo é um marcador visível de envelhecimento ou deficiência, que os pares ou a família reagirão, que o sistema de saúde não leva a audição a sério, surge em diferentes contextos. Os autores defendem que um modelo de prestação enraizado na comunidade e associado ao aconselhamento tem maior probabilidade de normalizar os cuidados auditivos do que um que exige uma deslocação a uma clínica especializada.

O que significa para as pessoas com perda auditiva

Embora a revisão tenha sido escrita a pensar nos países de baixo e médio rendimento, os autores são explícitos ao afirmar que o modelo se aplica também às populações carenciadas nos países de rendimento elevado. Os condados rurais dos Estados Unidos, por exemplo, muitas vezes não têm qualquer audiologista na rede a distância de condução, e o Medicare historicamente cobriu muito pouco do custo de um aparelho auditivo com receita. Para as pessoas nessa situação, o modelo tradicional já não funciona, e as mesmas ferramentas que os autores descrevem, o rastreio baseado no telemóvel, os dispositivos pré-configurados ou de venda livre, o apoio remoto à aclimatação, são cada vez mais relevantes.

A mensagem mais ampla para qualquer pessoa com perda auditiva não tratada é que o atraso entre notar um problema e fazer algo em relação a ele não tem de ser medido em anos. O custo é real, mas a lacuna entre preço e função diminuiu acentuadamente nos últimos anos, e os dispositivos recarregáveis de venda livre com configuração baseada em aplicação eliminam grande parte do que antes estava reservado a uma visita à clínica.

Um design alinhado com a orientação de acesso em primeiro lugar da revisão

A afirmação central da revisão, que expandir os cuidados auditivos exige dispositivos de venda livre com configuração baseada em aplicação e baterias recarregáveis fiáveis, corresponde de perto à forma como o Panda Air foi concebido. O Panda Air é um aparelho auditivo de venda livre em estilo de aurícular, usado dentro do canal auditivo, que é enviado diretamente ao utilizador sem necessidade de uma visita à clínica. Após a entrega, o utilizador emparelha o dispositivo com a Panda app, e a aplicação executa um teste auditivo específico por frequência através do próprio aparelho auditivo e depois programa o ganho e a resposta em frequência para corresponderem automaticamente ao audiograma do utilizador. Esta é em grande medida a mesma lógica de adaptação que um audiologista seguiria numa consulta clínica, realizada através de um aparelho auditivo de venda livre autoajustável em casa.

Quanto ao ponto de fiabilidade que a revisão assinala, que o fornecimento de pilhas nem sempre é fiável fora das grandes cidades, o estojo de carregamento rápido do Panda Air funciona até 60 horas entre carregamentos, o que está mais próximo de uma cadência de carregamento de telemóvel do que de uma cadência tradicional de pilhas substituíveis. O dispositivo tem uma garantia de 5 anos e um prazo de devolução de 45 dias, o que é significativo para as pessoas que não podem regressar facilmente a uma clínica se o dispositivo não corresponder às suas necessidades.

A advertência que se aplica em todo o lado ainda se aplica aqui: os dispositivos de venda livre estão aprovados para adultos com perda auditiva ligeira a moderada. As pessoas com perda grave ou profunda devem continuar a ser avaliadas por um audiologista onde exista um, e esta revisão é explícita ao afirmar que a venda livre é um complemento a um sistema completo de cuidados auditivos, não um substituto dele.

Onde isto nos deixa

A direção que a revisão aponta não é sobre escolher um dispositivo melhor, mas sobre escolher um modelo de prestação melhor. Se a maior parte da perda auditiva do mundo for tratada na próxima década, não será tratada em clínicas especializadas. Será tratada em casa, com dispositivos que podem ser configurados num telemóvel e apoiados por alguém na comunidade. Para os consumidores, essa mudança já está a acontecer, e a questão prática já não é se deve considerar um dispositivo de venda livre, mas qual deles tem uma experiência de integração em que possam confiar.

Swanepoel D, Frisby C, Manchaiah V. Hearing aids in low- and middle-income countries: from evidence to scale. Expert Review of Medical Devices. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1080/17434440.2026.2701375