En ny analyse av over 15,000 eldre voksne i USA viser at nedsatt hørsel er langt vanligere enn tidligere selvrapporterte anslag har tydet på, og at forekomsten stiger kraftig med alder, utdanning og tidligere kroniske sykdommer.

De fleste nasjonale tall for hørselstap blant eldre amerikanere bygger på et spørsmål i en spørreundersøkelse der folk vurderer sin egen hørsel. Denne metoden har lenge vært mistenkt for å undervurdere problemet, fordi mange voksne tilpasser seg et gradvis hørselstap uten å merke det. En ny analyse publisert i Ear, Nose and Throat Journal setter et konkret tall på dette gapet – og det er oppsiktsvekkende.

Forskere ved SUNY Downstate Health Sciences University brukte data fra runden 2016 til 2018 av Health and Retirement Study, en langvarig, føderalt finansiert spørreundersøkelse blant amerikanere på 50 år og eldre, kombinert med en objektiv hørselstest gjort hjemme hos deltakerne. Funnet deres er at nedsatt hørsel ikke er et nisjeproblem for de aller eldste, men den vanligste hørselsprofilen blant eldre i USA.

Bakgrunn: hvorfor forskerne så på dette

Nedsatt hørsel, ofte forkortet HI (hearing impairment) i fagliteraturen, er en av de vanligste kroniske tilstandene hos eldre voksne. Ubehandlet er det knyttet til raskere kognitiv svikt, sosial tilbaketrekning, depresjon, flere fall og tidligere overgang til langtidsomsorg. Likevel anbefaler retningslinjene i primærhelsetjenesten ennå ikke ensartet hørselsscreening av alle voksne over 50 år, slik de gjør for blodtrykk eller tarmkreft.

En viktig grunn er at vi ikke har hatt et godt nasjonalt anslag over hvor utbredt nedsatt hørsel egentlig er, fordelt på de faktorene som har klinisk betydning. De fleste tidligere undersøkelsene ba deltakerne vurdere sin egen hørsel, noe som har en tendens til å undervurdere det faktiske tapet, særlig hos voksne som gradvis har vent seg til det. Health and Retirement Study kombinerer derimot detaljerte selvrapporterte data med korte, objektive hørselstester som gjøres hjemme, slik at forskerne kan måle faktiske hørselsterskler opp mot demografi og sykehistorie.

Teamet bak denne artikkelen ville bruke denne kombinasjonen til å besvare to spørsmål: Hvor vanlig er objektivt målt nedsatt hørsel blant eldre amerikanere, og hvilke demografiske og medisinske faktorer henger sterkest sammen med det når man tar hensyn til alt annet?

Slik ble studien gjennomført

Analysen omfattet 15,179 voksne fra runden 2016 til 2018 av Health and Retirement Study. Hver deltaker ble testet på to tonehøyder, 1000 hertz og 3000 hertz, ved tre lydstyrkenivåer: 35, 55 og 75 desibel hørselsnivå. Nedsatt hørsel ble definert som å oppfatte færre enn 50 prosent av tonene på det ene eller begge ørene.

Demografiske variabler – alder, rase, etnisitet, kjønn og utdanning – samt tidligere støyende yrker, nåværende røykestatus og en liste over medisinske tilleggssykdommer, blant annet diabetes, hjerte- og karsykdom, høyt blodtrykk, kreft, tidligere hjerneslag og demens, ble alle registrert gjennom den vanlige HRS-undersøkelsen. Teamet kjørte deretter Poisson-regresjonsmodeller for å se hvordan hver faktor hang sammen med risikoen for nedsatt hørsel, både alene og etter justering for de andre.

Resultatet er et av de største datasettene med objektivt målt nedsatt hørsel som noen gang er analysert blant eldre voksne i USA, og ikke minst et av de få som ser på hørselstap sammen med de kroniske sykdommene som ofte rammer de samme pasientene.

Dette fant forskerne

Nedsatt hørsel var ikke unntaket, men normalen. I hele HRS-utvalget oppfylte 74 prosent av de eldre voksne studiens grense for målbart hørselstap på minst ett øre. Menn hadde litt høyere forekomst enn kvinner, 76.2 prosent mot 72.1 prosent. Latinamerikanske deltakere hadde høyere forekomst enn ikke-latinamerikanske, 78.7 prosent mot 72.8 prosent.

Aldersforskjellen var det mest slående funnet. Blant voksne fra 21 til 65 år i utvalget hadde 64.3 prosent nedsatt hørsel. Fra 65 til 80 år steg dette til 81.3 prosent. Blant voksne på 80 år og eldre var forekomsten 93.5 prosent, noe som betyr at nesten alle amerikanere i denne aldersgruppen oppfylte studiens kriterier for nedsatt hørsel.

Etter justering for alder og de andre variablene i modellen ble flere mønstre tydeligere. Kvinner hadde 8 prosent lavere risiko for nedsatt hørsel enn menn, med en insidensrateratio på 0.92 og et 95 prosent konfidensintervall på 0.87 til 0.98. Latinamerikansk etnisitet var forbundet med 13 prosent høyere justert risiko sammenlignet med hvite deltakere, IRR 1.13, konfidensintervall 1.03 til 1.23.

Utdanning hang tett sammen med nedsatt hørsel. Sammenlignet med personer med høyere utdanning fra college hadde voksne uten fullført videregående skole 47 prosent høyere justert risiko, IRR 1.47, konfidensintervall 1.34 til 1.61. De med fullført videregående hadde 24 prosent høyere risiko, og voksne med noe collegeutdanning hadde 15 prosent høyere risiko enn dem som hadde fullført en grad.

To helsevaner og tilstander skilte seg også ut. Nåværende røykere hadde 19 prosent høyere justert risiko for nedsatt hørsel enn ikke-røykere, IRR 1.19, konfidensintervall 1.11 til 1.28. Voksne som hadde hatt hjerneslag, hadde 6 prosent høyere risiko, IRR 1.06, konfidensintervall 1.02 til 1.11. Begge funnene stemmer med den bredere litteraturen som knytter hjerte-, kar- og hjernekarhelse til funksjonen i det indre øret og hørselsbarken.

Hva det betyr for personer med hørselstap

Hvis du er over 65 år, er spørsmålet statistisk sett ikke lenger «Har jeg noe hørselstap?», men «Hvor mye, og på hvilke frekvenser?». Det er ingen grunn til panikk, men en grunn til å teste seg. Forfatterne mener at hovedbudskapet er behovet for rutinemessig, objektiv hørselsscreening av eldre voksne i primærhelsetjenesten, ikke bare av dem som selv melder om et problem.

De demografiske forskjellene betyr også noe. Voksne med kortere formell utdanning, nåværende røykere og personer som har hatt hjerneslag, har merkbart høyere risiko og er samtidig mindre tilbøyelige til allerede å være i kontakt med spesialisert hørselsomsorg. De samme gruppene har ofte vanskeligere for å reise til gjentatte audiologtimer, betale tradisjonelle tilpasninger av egen lomme og følge opp de mange timene som tilpasning ved de fleste klinikker fortsatt krever.

Med andre ord er gruppen som trenger mest hjelp med hørselen, den gruppen som det tradisjonelle klinikkbaserte høreapparatløpet betjener dårligst. For å tette dette gapet trengs både politiske endringer, blant annet jevnere forsikringsdekning, og produktutforminger som tåler den realistiske hverdagen til en eldre voksen som allerede håndterer flere kroniske sykdommer.

93 prosent forekomst i gruppen over 80 år: derfor betyr batteri, strømming og ytelse på klinisk nivå noe

Når 93 av hver 100 voksne i åttiårene har målbart nedsatt hørsel, flytter det praktiske spørsmålet seg fra «screening» til «Hva må et apparat for daglig bruk klare for en som også håndterer diabetes, høyt blodtrykk, ettervirkninger av hjerneslag eller nedsatt bevegelighet?». Tre ting kommer raskt øverst: lang batterilevetid, slik at apparatet ikke hele tiden står til lading, Bluetooth-strømming, slik at telefonsamtaler og TV forblir forståelige uten konstant strev, og en tilpasning som holder også ved mer enn lett hørselstap.

Panda Quantum fra Panda Hearing, et RIC-høreapparat (høyttaler i øregangen) med 16 kanaler og aktiv støyreduksjon, er utviklet nettopp for denne profilen. Det gir opptil 80 timers samlet batterilevetid med ladeetuiet, Bluetooth for strømming av samtaler, musikk og TV, 5 års garanti og 45 dagers returrett. I likhet med Panda Air har Quantum den app-baserte hørselstesten i øret fra Panda. Når apparatet er levert, kobler brukeren høreapparatet til appen, kjører testen via selve apparatet, og tilpasningen gjøres automatisk ut fra audiogrammet som kommer ut av testen – omtrent slik en audiolog ville stilt det inn ved en klinisk tilpasning.

For en 82-åring som har en times kjøring til nærmeste audiolog, betyr denne kombinasjonen mye. Tilpasningen på klinisk nivå skjer hjemme, apparatet strømmer telefon og TV direkte uten ekstra tilbehør, og ladeetuiet holder strøm i flere dager, slik at en natt der apparatet ble glemt på nattbordet, ikke blir en tapt dag. OTC-høreapparater er godkjent for voksne med lett til moderat hørselstap. Ved alvorlig eller dypt hørselstap gir klinisk tilpasning og løpende oppfølging hos audiolog fortsatt størst nytte.

Begrensninger ved denne forskningen

Studien er en tverrsnittsstudie, så den kan beskrive sammenhenger, men ikke fastslå at røyking, hjerneslag eller kort utdanning forårsaker hørselstap – bare at de opptrer sammen. Omvendt årsakssammenheng er også mulig. Nedsatt hørsel kan gjøre det vanskeligere å delta i utdanning, få røykesluttveiledning eller kjenne igjen tidlige varseltegn på hjerneslag, noe som kan forsterke noen av sammenhengene som ble observert.

Hørselstesten i HRS er kort, med to frekvenser og tre lydstyrkenivåer. Det er nok til å fange opp nedsatt hørsel, men ikke nok til å beskrive hele audiogrammet eller skille sensorinevralt fra konduktivt hørselstap. Noen av deltakerne som ble fanget opp her, kan ha et hørselstap som en test på klinikk ville diagnostisert annerledes. Forfatterne oppga ingen kommersielle interessekonflikter, og arbeidet ble utført ved en akademisk avdeling for folkehelse.

Hva du kan gjøre med dette

Hvis du er over 65 år, bør du be om en objektiv hørselstest neste gang du er hos allmennlegen din, selv om du selv mener at hørselen er fin. Det samme gjelder hvis du er mellom 50 og 65 år og har røykt, hatt hjerneslag eller hatt støyende arbeid. HRS-dataene tyder på at den subjektive opplevelsen av hørselen er et dårlig mål på det faktiske audiogrammet, og konsekvensene av å la nedsatt hørsel være ubehandlet – kognitive, sosiale og følelsesmessige – er reelle. Å vite hvor du står på kurven, er det første nyttige steget.

Smilowitz J, Calixte R, Reinhardt M, Helzner EP. Correlates of Hearing Impairments in Older Adults: Findings from the Health and Retirement Survey 2016 to 2018. Ear, Nose and Throat Journal. 2026. Hentet fra PubMed. https://doi.org/10.1177/01455613261446896