일부 고령자가 보청기를 거부하는 이유: 청력 수준만이 아닌 사회적 외로움이 영향을 미친다는 연구 결과

노화성 난청이 있는 성인을 대상으로 한 새로운 단면 연구에서, 보청기를 거부한 사람들은 사회적 외로움을 유의미하게 더 많이 느끼는 것으로 나타났습니다. 이는 보청기 사용 결정이 청력검사 결과만이 아니라 심리사회적 요인에 의해서도 좌우된다는 점을 시사합니다.

청능사들은 오랫동안 한 가지 수수께끼를 목격해 왔습니다. 보청기로 가장 큰 도움을 받을 수 있는 사람들이 오히려 보청기를 가장 받아들이지 않는다는 것입니다. 청력검사 결과로 일부는 설명할 수 있지만, 상당한 난청이 있는 많은 성인이 치료를 외면하는 반면, 비교적 가벼운 난청이 있는 사람들은 적극적으로 받아들이기도 합니다.

튀르키예의 한 연구팀은 청력 역치를 나타내는 표준 도표인 청력도 너머를 살펴보고, 보청기를 받아들이는 사람과 거부하는 사람을 가르는 심리적·사회적 요인이 무엇인지 알아보고자 했습니다. Journal of Gerontological Social Work에 게재된 연구 결과는 예상치 못한 요인, 바로 사회적 외로움을 핵심으로 지목했습니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

노인성 난청(presbycusis)은 나이가 들면서 청력이 서서히 떨어지는 노화성 난청을 가리키는 의학 용어로, 65세 이상 성인의 상당수에게 나타납니다. 노년기에 가장 흔한 만성 질환 중 하나이지만, 기기 비용을 지원하는 의료 체계에서조차 전 세계적으로 보청기 사용률은 여전히 낮은 수준에 머물러 있습니다.

기존 연구는 비용, 사회적 낙인, 청력 문제에 대한 부정을 장벽으로 지목해 왔지만, 권장받은 보청기를 받아들이거나 거부하는 시점의 심리 상태를 측정한 연구는 많지 않았습니다. 가까운 친밀한 관계가 없다고 느끼는 정서적 외로움과, 보다 넓은 친구 및 지인 관계가 부족하다고 느끼는 사회적 외로움의 차이 역시 이러한 맥락에서 거의 연구되지 않았습니다.

연구진은 이러한 심리사회적 측면이 우울증 및 난청의 정도와 함께, 누가 보청기를 받아들이고 누가 거부하는지를 설명하는 데 도움이 되는지 알아보고자 했습니다.

연구 방법

이 연구에는 노인성 난청 진단을 받은 성인 57명이 참여했습니다. 이 중 37명은 보청기를 받아들였고 20명은 거부했습니다. 모든 참가자는 난청 정도를 기록하기 위한 청력검사를 받았으며, 우울증, 정서적 외로움, 사회적 외로움을 측정하는 표준화된 설문지를 작성했습니다.

연구진은 이 지표들을 두 집단 간에 비교한 뒤 탐색적 로지스틱 회귀분석을 실시했습니다. 이는 다른 요인들을 함께 고려했을 때 각 요인이 보청기 거부 가능성과 어떤 관계가 있는지 추정하는 통계 기법입니다.

연구 결과

보청기를 거부한 집단은 받아들인 집단보다 평균 연령이 높았으며, 주목할 만하게도 난청 정도가 더 심했습니다. 객관적으로 보면, 거부한 사람들이 오히려 보청기를 더 필요로 했던 것입니다.

두 집단 간의 가장 뚜렷한 심리적 차이는 사회적 외로움이었습니다. 보청기를 거부한 사람들은 받아들인 사람들보다 사회적 외로움 점수가 유의미하게 높았습니다. 반면 우울증과 정서적 외로움은 두 집단 간에 의미 있는 차이가 없었습니다.

탐색적 회귀분석에서는 높은 연령, 남성, 높은 사회적 외로움이라는 세 가지 요인이 보청기 거부와 관련이 있었습니다. 저자들은 보청기 사용 선호가 난청의 정도만이 아니라 심리사회적 요인, 특히 사회적 외로움에 의해 형성된다고 결론지었습니다.

이 관계의 방향은 한번 짚어 볼 만합니다. 외로운 사람일수록 소통을 개선해 주는 것이라면 무엇이든 찾을 것이라고 예상할 수 있습니다. 하지만 실제로는 사회적 관계망이 좁은 사람일수록 보청기를 거부할 가능성이 더 높았습니다. 저자들의 해석은 일종의 악순환 가능성을 시사합니다. 사회적 접촉이 적으면 청력에 투자할 이유가 적어 보이고, 이것이 다시 사회적 관계를 회복하기 더 어렵게 만든다는 것입니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

가족과 의료진에게 이 연구는 보청기를 거부하는 것이 항상 기기에 대한 판단은 아니라는 점을 일깨워 줍니다. 이는 그 사람이 자신의 사회적 세계를 어떻게 바라보는지를 반영하는 것일 수 있습니다. 친구 관계가 점점 줄어들고 있는 고령의 남성은 청력이 나빠지고 있는데도 더 잘 듣는 것이 그만한 수고를 들일 가치가 없다고 조용히 결론 내릴 수 있습니다.

이러한 통찰은 청력 도움에 관한 대화가 그 사람이 무엇을 듣지 못하는지뿐 아니라 무엇과 다시 연결되고 싶은지를 다뤄야 한다는 점을 시사합니다. 또한 비용, 복잡함, 기기의 외관과 착용감 등 다른 모든 장벽을 낮춰, 넘어야 할 장벽이 심리적인 것 하나만 남도록 하는 것이 얼마나 중요한지를 보여줍니다.

장벽이 청력검사가 아닐 때, 간편함과 은밀함이 도움이 됩니다

보청기 거부가 청각학적 요인보다 심리사회적 요인에서 비롯된다면, 가장 받아들여지기 쉬운 기기는 망설이는 사용자에게 가장 적은 것을 요구하는 기기일 것입니다. 눈에 띄는 것을 착용할 필요도, 복잡한 것을 배울 필요도 없는 기기 말입니다. 이것이 바로 결정을 미뤄 온 분들을 위해 만들어진 새로운 FDA-OTC 보청기들의 설계 방향입니다.

Panda Stealth는 바로 이러한 분들을 위한 제품의 한 예입니다. 무게 2.3그램의 거의 보이지 않는 귓속형 기기로, 난청을 드러내고 싶지 않은 분들을 위한 눈에 띄지 않는 보청기로 설계되었습니다. 또한 의도적으로 플러그 앤 플레이 방식을 택해 앱도 설정 테스트도 없이 개봉 즉시 사용할 수 있으며, 12대역 스마트 소음 감소 기능과 60시간 분량의 전력을 저장하고 무선 리모컨 역할도 하는 충전식 자석 케이스를 갖추고 있습니다. 5년 보증과 제품 도착일부터 시작되는 45일 체험 기간이 제공됩니다.

한 가지 유의하실 점이 있습니다. OTC 보청기는 경도~중등도 난청용으로 승인된 제품입니다. 이번 연구에서 보청기를 거부한 사람들은 난청 정도가 더 심한 경향이 있었으므로 일부는 이 범위를 벗어날 수 있으며, 고도 또는 심도 난청은 여전히 임상 피팅을 통해 가장 큰 도움을 받을 수 있습니다.

연구의 한계

이 연구는 참가자 57명, 그중 보청기를 거부한 사람은 20명에 불과한 소규모 단일 기관 연구이므로, 회귀분석 결과는 탐색적 성격을 띠며 더 큰 표본에서 확인이 필요합니다. 또한 단면 연구 설계로는 인과의 방향을 밝힐 수 없습니다. 사회적 외로움이 보청기 사용을 가로막을 수도 있고, 치료받지 않은 난청이 사회적 외로움을 심화시킬 수도 있으며, 두 과정이 시간이 지나면서 서로를 강화할 수도 있습니다.

이 연구는 한 국가의 의료 체계 안에서 진행되었으며, 비용, 보험 적용, 보청기에 대한 문화적 인식 등의 요인은 환경마다 다르기 때문에 연구 결과를 일반화하는 데 한계가 있을 수 있습니다.

이 결과를 어떻게 활용할 수 있을까요

소중한 분이 분명히 어려움을 겪고 있는데도 청력 도움을 계속 거절한다면, 이 연구는 청력검사 너머를 살펴볼 것을 권합니다. 그분의 사회생활은 어떤지, 어떤 대화를 그리워하는지, 보청기라는 생각이 왜 내키지 않는지 물어보세요. 장벽은 기술이 아니라 외로움, 자아상, 혹은 습관일 수 있으며, 이러한 장벽은 인내와 유대, 그리고 더 간편하고 눈에 띄지 않는 기기를 통해 각각 낮출 수 있습니다.

Yilmaz Y, Salik KT, Kekul Sapci M, Altuntas EE. Beyond the Audiogram: Psychosocial Barriers to Hearing Aid Use in Presbycusis. Journal of Gerontological Social Work. 2026;1-13. PubMed에서 검색. https://doi.org/10.1080/01634372.2026.2731402