치매 치료제가 이명을 잠재울 수 있을까? 도네페질에 관한 새로운 무작위 시험 결과

브라질에서 진행된 이중맹검 무작위 시험에서 만성 이명이 있는 성인에게 치매 치료제 도네페질을 투여한 결과, 전반적으로 유의미한 효과는 없었지만 일부 환자에게서는 가능성의 단서가 보였습니다.

외부 음원 없이 삐 소리, 윙윙거리는 소리, 쉬익 하는 소리가 들리는 이명은 전 세계 수백만 명의 성인에게 영향을 미치며, 청력 건강 분야에서 가장 해결하기 어려운 문제 중 하나로 남아 있습니다. 수십 년에 걸친 연구에도 불구하고 이명 치료만을 위해 승인된 약물은 아직 없으며, 지속적인 이명을 겪는 분들은 완치를 기대하기보다 증상을 관리하라는 말을 듣는 경우가 많습니다.

그래서 연구자들은 기존 약물을 새로운 용도로 계속 시험하고 있습니다. University of São Paulo 연구팀은 University of Illinois의 공동 연구자와 함께, 치매에 흔히 처방되는 약물인 도네페질이 만성 이명의 부담을 줄일 수 있는지 알아보았습니다. 이들의 무작위 위약 대조 시험 결과가 최근 학술지 Clinics에 게재되었습니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

만성 이명은 수개월 이상 지속되는 이명을 말합니다. 소리가 외부 환경이 아닌 청각 체계 내부에서 만들어지기 때문에, 귀만을 표적으로 하는 치료는 효과가 부족한 경우가 많습니다. 연구자들은 점점 더 이명을 뇌의 청각 신경망과 관련된 현상으로 보고 있으며, 이에 따라 뇌의 화학 작용에 영향을 미치는 약물을 시험하게 되었습니다.

도네페질도 그러한 약물 중 하나입니다. 이 약은 신경세포가 서로 소통할 때 사용하며 중추신경계에 널리 분포하는 화학 전달물질인 아세틸콜린의 이용도를 높이는 방식으로 작용합니다. 이 약물은 기억력과 사고력을 어느 정도 뒷받침하는 치매 치료제로 가장 잘 알려져 있습니다.

São Paulo 연구팀은 아세틸콜린이 과도하게 자극된 신경세포가 손상되는 과정인 글루탐산 유도 흥분독성에 대해서도 보호 효과가 있을 수 있다고 보았습니다. 도네페질은 이명 환자를 대상으로 공식적으로 평가된 적이 없었기 때문에, 연구팀은 엄격한 조건에서 이를 검증하는 시험을 설계했습니다.

연구 방법

연구진은 만성 주관적 이명, 즉 본인에게만 들리며 근육이나 관절 문제와 관련이 없는 이명이 있는 성인을 모집했으며, 이명군 35명과 연령 및 성별을 맞춘 대조군 35명이 참여했습니다. 참가자들은 무작위로 배정되어 3개월 동안 도네페질 또는 겉모습이 똑같은 위약을 복용했으며, 참가자와 연구진 모두 누가 어떤 약을 복용하는지 알지 못했습니다.

약물의 효과를 측정하기 위해 연구팀은 검증된 여러 도구를 사용했습니다. 여기에는 이명이 일상생활에 얼마나 지장을 주는지 점수화하는 설문지인 이명 장애 지수(Tinnitus Handicap Inventory, THI), 소리 크기와 불쾌감을 평가하는 시각 아날로그 척도, 인지 선별검사, 그리고 각 개인의 이명 음높이와 크기를 파악하는 심리음향 측정이 포함되었습니다.

연구 결과

주요 질문에 대한 시험 결과는 명확했습니다. 3개월 후, 어떤 평가 도구에서도 도네페질군과 위약군 간 증상 개선에 통계적으로 유의미한 차이가 없었습니다.

하지만 세부 내용은 좀 더 미묘했습니다. THI에서 최소 7점 이상 또는 최소 11점 이상 개선된 환자 수를 분석했을 때, 신뢰구간은 도네페질에 유리한, 임상적으로 의미 있을 가능성이 있는 경향을 보여 주었습니다. 쉽게 말해, 평균값에서는 차이가 나지 않았지만 약을 복용한 환자 중 더 많은 사람이 환자 스스로 체감할 수 있는 기준선을 넘어선 것으로 보였습니다.

그 밖에 두 가지 관찰 결과가 눈에 띄었습니다. 전체 시험에서 이명이 완전히 사라진 참가자는 단 한 명이었는데, 그 사람은 도네페질군에 속해 있었습니다. 또한 치료군에서는 증폭 기기, 즉 일상의 소리를 더 선명하고 크게 들리게 해 주는 기기를 착용한 참가자들에게서 더 큰 임상적 효과가 있을 가능성이 관찰되었습니다.

저자들은 이러한 부차적 신호를 가설을 제시하는 수준으로 조심스럽게 해석합니다. 이 정도 규모의 시험으로는 특정 하위 집단이 효과를 본다는 것을 증명할 수 없으며, 더 큰 연구에서 검증해 볼 만한 패턴을 제시할 수 있을 뿐입니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

이명을 겪고 계신 분들께 드리는 핵심 메시지는 솔직하지만 냉정합니다. 도네페질은 효과가 입증된 이명 치료제가 아니며, 이번 시험도 그 사실을 바꾸지 못합니다. 귀울림 때문에 이 약을 구하고 싶은 분이라면, 주요 결과가 부정적이었으며 도네페질에는 자체적인 부작용과 처방 요건이 있다는 점을 알아 두셔야 합니다.

동시에 이번 시험은 이명 연구에서 일관되게 나타나는 주제를 다시 한번 뒷받침합니다. 분명하게 고무적인 유일한 신호는 이미 증폭 기기를 사용하던 참가자들에게서 나타났습니다. 이는 청능사들이 흔히 전하는 내용과도 일치합니다. 뇌가 일상의 소리를 더 풍부하게 받아들이면, 상대적으로 내부의 귀울림이 덜 두드러지는 경우가 많다는 것입니다. 소리 풍부화가 이명을 치료하지는 않지만, 뇌가 이명에 기울이는 주의의 정도를 바꿀 수는 있습니다.

증폭 관련 신호가 이 시험 너머로 중요한 이유

효과의 가능성이 증폭 기기를 사용하는 참가자들에게 집중되어 나타났기 때문에, 이 연구는 처방약이 필요 없는 실용적인 선택지를 간접적으로 조명합니다. 이명이 있는 많은 분들은 어느 정도의 난청도 함께 가지고 있으며, 경도~중등도의 경우 FDA-OTC 보청기 덕분에 증폭 기기를 훨씬 쉽게 사용해 볼 수 있게 되었습니다.

Panda Quantum이 그러한 기기 중 하나입니다. 시끄러운 환경에서도 더 선명한 말소리를 위해 설계된 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 16채널 외이도 리시버형(RIC) FDA-OTC 보청기입니다. 1회 충전으로 20시간 사용할 수 있고, 케이스로 3회 추가 완충이 가능해 총 80시간 사용할 수 있으며, 블루투스로 통화, TV, 음악을 스트리밍하고, 5년 보증과 기기 수령일부터 시작되는 45일 체험 기간이 제공됩니다. 선택 사항인 전용 앱으로 주파수별 귓속 청력 검사를 진행하고 사용자의 청력 프로필에 맞게 이득을 개인화할 수 있지만, Quantum은 앱이나 검사 없이도 모든 기능이 작동합니다.

분명히 말씀드리면, 보청기는 이명의 치료제나 완치 수단이 아닙니다. 이번 시험의 증폭 관련 신호가 암시하듯, 일상의 소리를 더 선명하게 듣는 것은 일상생활에서 귀울림을 덜 느끼게 해 줄 수 있습니다. 자세한 내용은 pandahearing.com/products/panda-hearing-aids-quantum에서 확인하실 수 있습니다.

연구의 한계

이 시험은 군당 참가자가 35명인 단일 기관 시험으로, 작은 효과를 검출하는 검정력이 제한적이며, 증폭 관련 관찰 결과를 포함한 하위 집단 결과는 결정적이라기보다는 탐색적인 것입니다. 치료 기간은 3개월이었으므로 장기적인 효과는 평가되지 않았습니다. 저자들 스스로도 도네페질이 이명 치료에 역할을 한다고 확정하기 전에 더 크고 심층적인 연구가 필요하다고 밝히고 있습니다.

결론적으로

도네페질은 이명 치료제로서 기준을 통과하지 못한 수많은 약물 목록에 이름을 올렸지만, 이번 시험은 여전히 학술적으로 의미가 있습니다. 엄격하게 설계되었고, 부정적인 주요 결과를 있는 그대로 보고했으며, 향후 시험에서 직접 검증할 수 있는 증폭 기기 사용자라는 하위 집단 신호를 드러냈기 때문입니다. 현재로서는 이명과 난청이 있는 분들에게 허가 외 처방보다는 잘 맞춘 증폭 기기와 전문가의 안내가 더 큰 도움이 됩니다.

Watanabe EM, Vasconcelos LGE, Bonadia-Moraes MF, Husain FT, Duarte NJC, Oiticica J. Efficacy of donepezil in patients with chronic tinnitus. Clinics (São Paulo). 2026;81:101135. PubMed에서 검색. https://doi.org/10.1016/j.clinsp.2026.101135