미국 대규모 연구: 난청은 치매 위험을 높이며, 외로움으로 설명되는 부분은 극히 일부에 불과

NIH All of Us 코호트에 속한 성인 317,000여 명을 대상으로 한 전향적 분석에서, 난청은 치매 위험 38퍼센트 증가와 관련이 있었으며, 이 연관성 중 외로움이 차지하는 비중은 약 2.5퍼센트에 불과한 것으로 나타났습니다.

연구자들은 수년간 난청이 왜 그토록 일관되게 치매의 가장 강력한 교정 가능한 위험 요인 중 하나로 나타나는지를 두고 논쟁해 왔습니다. 널리 알려진 가설 중 하나는 난청이 사람을 사회적으로 고립시키고, 그로 인해 외로움이 찾아오며, 그 외로움이 다시 인지 건강을 서서히 해친다는 것입니다. 이것이 주된 경로라면, 외로움을 해소하는 것이 청력 자체를 치료하는 것만큼 중요할 수도 있습니다.

BMJ Public Health에 게재된 새로운 연구는 미국에서 이용 가능한 가장 크고 다양한 코호트 중 하나를 활용해 이 가설을 직접 검증했습니다. 그 결과는 놀라웠습니다. 외로움은 그 자체로 인지 기능에 중요한 영향을 미치지만, 난청과 치매 사이의 연관성 중 외로움으로 설명되는 부분은 극히 일부에 불과했습니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

기존 연구에서 난청과 외로움은 각각 인지 기능 저하와 관련이 있는 것으로 밝혀졌지만, 이 둘은 함께 나타나는 경향이 있습니다. 대화를 따라가기 어려운 사람은 사회적 상황에서 물러나는 경우가 많고, 사회적 위축은 외로움의 잘 알려진 원인입니다. 이러한 중첩 때문에 난청이 인지 기능을 직접 해치는 것인지, 아니면 주로 난청이 만들어 내는 고립을 통해 해치는 것인지 판단하기 어려웠습니다.

이 구분은 단순히 학문적인 문제가 아닙니다. 외로움이 효과의 대부분을 차지한다면 공중보건 노력은 사회 프로그램에 집중할 수 있을 것입니다. 반면 청각 체계에 대한 자극 감소나 애써 들으려는 데 드는 추가적인 정신적 노력 등 다른 경로를 통해 난청이 작용한다면, 청력 자체를 치료하는 것이 더 시급한 과제가 됩니다. 이 연구에 사용된 통계 기법인 매개 분석은 하나의 연관성을 중간 요인을 거치는 부분과 그렇지 않은 부분으로 나누도록 설계되었습니다.

University of Arizona 소속 연구진은 미국 국립보건원(NIH)의 All of Us 연구 프로그램을 활용했습니다. 이는 전자건강기록과 참가자 설문을 결합한 대규모 국가 데이터셋으로, 의학 연구에서 과소 대표되어 온 집단의 사람들을 의도적으로 모집하고 있습니다.

연구 방법

연구팀은 평균 11.8년간 추적 관찰된 성인 317,108명의 기록을 분석했습니다. 난청은 각 참가자의 전자건강기록에 기재된 진단을 바탕으로 확인했으며, 코호트의 약 16퍼센트인 50,849명이 이러한 진단을 받았습니다. 외로움은 8개 문항의 평균 점수로 산출되는 UCLA 외로움 척도(UCLA Loneliness Scale)를 작성한 130,266명의 하위 집단에서 측정했습니다.

연구진은 노출 요인과 건강 사건 발생 시점 간의 관계를 연구하는 표준 방법인 Cox 비례위험모형을 사용하여, 건강기록에 등록된 두 가지 결과, 즉 새로운 치매 진단과 새로운 인지 장애 진단의 위험을 추정했습니다. 모형은 연령, 성별, 인종, 교육 수준, 소득, 흡연, 음주를 보정했습니다.

이어서 4원 분해 매개 분석을 실시했습니다. 이 분석은 두 노출 요인 간의 상호작용을 허용하면서, 난청이 인지 기능에 미치는 총 효과를 직접 효과와 외로움을 거치는 간접 효과로 나눕니다. 민감도 분석에서는 인종 및 민족별 하위 집단을 살펴보고, 사망을 경쟁 위험으로 고려했으며, 시간에 따른 난청을 모형화하는 다른 방법들도 검증했습니다.

연구 결과

추적 기간 동안 코호트에서 5,663건의 새로운 치매 진단과 21,117건의 새로운 인지 장애 진단이 기록되었습니다. 인구통계학적 요인과 생활습관 요인을 보정한 결과, 난청 진단 기록이 있는 참가자는 그렇지 않은 참가자보다 치매 발생 위험이 38퍼센트, 인지 장애 위험이 67퍼센트 더 높았습니다.

외로움은 그 자체로 독립적인 위험을 나타냈습니다. 외로움 척도가 1점 높아질 때마다 치매 위험은 41퍼센트, 인지 장애 위험은 48퍼센트 높아지는 것으로 나타났습니다.

그러나 핵심 질문은 난청의 효과 중 얼마만큼이 외로움을 거치느냐였습니다. 답은 놀라울 정도로 작았습니다. 매개 분석 결과, 외로움은 난청과 치매 간 연관성의 약 2.5퍼센트, 인지 장애와의 연관성의 약 2퍼센트를 설명하는 것으로 추정되었습니다. 다시 말해, 난청과 인지 결과 간 연관성의 97퍼센트 이상이 외로움이 아닌 다른 경로를 통해 작용하는 것으로 보입니다.

하위 집단 분석에서는 난청과 치매의 연관성이 흑인 및 아프리카계 미국인 참가자에게서 더 강하게 나타났고, 인지 장애와의 연관성은 아시아계와 흑인 및 아프리카계 미국인 참가자에게서 더 강하게 나타났습니다. 민감도 분석은 주요 결과를 대체로 뒷받침했습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

저자들은 외로움만을 표적으로 삼기보다 난청을 직접 해결하는 것이 더 폭넓은 인지적 이점을 가져올 수 있다고 결론지었습니다. 사회적 유대는 여전히 중요하며, 이 연구에서도 외로움은 의미 있는 독립적 위험 요인으로 확인되었습니다. 하지만 난청이 있는 분들에게 이번 결과는 난청의 사회적 영향뿐 아니라 청력 그 자체에도 관심을 기울여야 한다는 점을 시사합니다.

이는 널리 인용되는 ACHIEVE 무작위 대조 시험을 비롯해, 청각 재활이 위험이 높은 고령자의 인지 기능을 보호하는 유망한 방법임을 가리키는 증거가 늘어나고 있는 흐름과도 일치합니다. 이 연구가 난청 치료가 치매를 예방한다는 것을 증명할 수는 없지만, 귀와 뇌의 연결이 충분히 직접적이어서 기다리기보다 행동에 나설 가치가 있다는 주장에 힘을 실어 줍니다.

청력에 직접적인 관심이 필요하다면, 접근성이 중요합니다

이 연구는 외로움이 아닌 난청 그 자체를 인지 위험의 주요 요인으로 지목하고 있기 때문에, 청력 문제를 방치하지 말고 조기에 치료해야 한다는 주장에 더욱 무게를 더합니다. FDA-OTC 보청기는 경도~중등도 난청이 있는 많은 성인이 바로 그렇게 하지 못하게 가로막는 현실적인 장벽을 낮추기 위해 만들어졌습니다.

Panda Quantum은 이러한 새로운 세대의 한 예입니다. 16채널 WDRC 처리와 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 외이도 리시버형(RIC) 기기로, 대화를 따라가기가 가장 어려운 시끄러운 일상 환경에서도 선명한 말소리를 전달하는 것을 목표로 합니다. 선택 사항인 전용 앱으로 귓속 청력 검사를 진행하고 사용자의 청력 프로필에 맞게 소리를 개인화할 수 있지만, 앱 없이도 모든 기능이 작동합니다. 1회 충전으로 20시간 사용할 수 있고, 케이스로 3회 추가 완충이 가능해 총 80시간 사용할 수 있으며, 5년 보증과 제품 도착일부터 시작되는 45일 체험 기간이 제공됩니다.

한 가지 유의하실 점이 있습니다. OTC 보청기는 경도~중등도 난청용으로 승인된 제품입니다. 고도 또는 심도 난청이 있는 분은 여전히 청능사를 통한 임상 피팅에서 가장 큰 도움을 받으실 수 있습니다.

연구의 한계

이 연구는 관찰 연구이므로 연관성을 보여줄 수는 있지만 인과관계를 증명할 수는 없습니다. 난청, 치매, 인지 장애는 전자건강기록을 통해 확인되었는데, 이 기록에는 실제로 진단되어 기재된 경우만 포함되므로 진단되지 않은 난청이나 초기 인지 변화는 누락되었을 수 있습니다. 외로움은 설문 작성을 선택한 일부 참가자에게서 한 시점에만 측정되었으므로 전체 코호트를 대표하지 않을 수 있습니다.

또한 매개 효과 추정치는 외로움과 인지 기능의 중요한 공통 원인이 모두 측정되었다는 가정에 의존합니다. 우울증이나 신체 건강 등 측정되지 않은 요인이 매개 효과의 크기를 어느 방향으로든 바꿀 수 있습니다.

결론적으로

이 분야에서 가장 큰 규모의 분석 중 하나가 전하는 메시지는 명쾌합니다. 난청과 외로움은 모두 장기적인 뇌 건강을 위해 진지하게 다뤄야 할 문제이지만, 대체로 별개의 문제라는 것입니다. 사회적 유대를 지원하는 것도 도움이 되지만 난청 자체를 해결하는 것을 대신할 수는 없으며, 이는 의료진과 고령자의 가족 모두가 오늘부터 실천할 수 있는 메시지입니다.

Yang S, Sbarra DA, Wu J, Klimentidis YC. Hearing loss and loneliness in the development of impaired cognition and dementia in the US All of Us cohort: prospective analyses using electronic health records. BMJ Public Health. 2026;4(3):e004524. PubMed에서 검색. https://doi.org/10.1136/bmjph-2025-004524