내이 BDNF 주사, 소음 속 언어 청취력 개선의 초기 신호를 보이다

초기 단계 임상시험에 따르면, 귀에 단 한 번 주사하는 최초 계열(first-in-class) 약물이 안전한 것으로 확인되었으며 소음이 있는 환경에서 청력이 개선될 가능성도 시사되었다.

수백만 명의 사람들이 표준 청력 검사는 통과하면서도 붐빈는 식당에서 대화를 따라가는 데는 어려움을 격는다. 흔히 '소음 속 언어 청취 곱란'이라고 불리는 이 격차는 청각학 분야에서 가장 흔한 문제 중 하나이며, 지금까지 이를 직접 겨냥한 승인된 치료제는 없었다.

새로운 임상시험은 보청기나 수술과는 다른 접근법을 택했다. 체내에 자연적으로 존재하는 신경 성장 단백질을 내이에 단 한 번 주입했을 때, 소리를 뇌로 전달하는 미세한 연결 구조의 복구를 도울 수 있는지를 검증하는 연구다.

배경: 연구진이 이 주제를 살펴본 이유

청력은 달팬이 모양의 내이 기관인 달팬관(cochlea) 속 미세한 감각 유모세포와, 이 세포들을 청신경에 연결하는 신경 연결 구조인 시낵스에 달려 있다. 지난 10년간의 연구에 따르면, 유모세포 자체는 살아남더라도 소음과 노화로 인해 이 시낵스가 손상될 수 있는 것으로 밝혀졌다. 그 결과를 흔히 '숨은 난청'이라고 부르는데, 일반 순음청력검사(오디오그램) 결과는 정상으로 보이지만 실제 생활 속 청취에는 어려움을 격기 때문이다.

뇌유래신경영양인자(Brain-derived neurotrophic factor, BDNF)는 신체가 신경 연결을 형성하고 유지하는 데 사용하는 단백질이다. 과학자들은 오래전부터 내이에 BDNF를 추가로 공급하면 손실된 시낵스를 재생시켜 결과적으로 배경 소음 속에서 말소리를 구분하는 능력을 개선할 수 있는지 궁금해해 왔다. 이번에 시험된 약물인 OTO-413는 BDNF를 젠 형태로 담아 고막을 통해 단 한 번 주사하면 이후 서서히 단백질을 방출하도록 설계되었다.

연구는 어떻게 진행되었나

이번 임상시험에는 미국 내 7개 임상시험기관에서 성인 110명이 등록했으며, 이 중 절반이 조금 넘는 인원이 여성이었다. 모든 참가자는 소음 속에서 말소리를 이해하는 데 어려움을 격는다고 보고했으며, 참가 전 공식 소음 속 언어 청취 검사를 통해 그 어려움을 확인받았다.

참가자들은 무작위로 OTO-413 또는 위약을 투여받도록 배정되었으며, 참가자 본인과 연구진 모두 어느 쪽을 투여받았는지 알지 못했다. 이번 연구는 초기 안전성 연구였기 때문에, 용량은 매우 적은 0.01밀리그램부터 최대 1.5밀리그램까지 총 7개 집단에 걸쳐 점진적으로 늘려갔다. 연구진은 이후 안전성을 추적 관찰하고, Digits-in-Noise 검사, Words-in-Noise 검사, American English Matrix 검사 등 세 가지 별도의 소음 속 언어 청취 검사로 청력을 측정했으며, 참가자 스스로 청력에 변화가 있다고 느낌는지를 묻는 설문지도 함께 사용했다.

연구진이 발견한 것

안전성 측면에서는 결과가 안심할 만했다. 이 약물과 관련된 심각한 부작용은 없었으며, 어떤 용량에서도 청력계 안전성 문제가 나타나지 않았다. 혈액 검사 결과 BDNF 수치는 정상 범위 내에 유지되었고, 연구진은 이 단백질에 대한 항체도 발견하지 못했다. 이는 주사된 단백질이 때때로 면역 반응을 유발할 수 있다는 점에서 중요한 확인 사항이다.

효과 측면에서는 좀 더 신중하지만 여전히 고무적인 결과가 나왔다. 탐색적 분석에서, 3개월간의 추적 관찰 기간 동안 위약을 투여받은 사람들보다 OTO-413를 투여받은 사람들 중 더 많은 이들이 개선을 보였다. 이 효과는 0.3밀리그램 용량에서 Words-in-Noise 검사 결과가 가장 뜻랻하게 나타났으며, 이는 그보다 낮거나 높은 용량과 뜻령이 구별되었다.

다만 모든 측정 지표에서 변화가 나타난 것은 아니었다. 참가자가 스스로 변화를 느껴는지 평가한 자기보고식 설문에서는 효과가 나타나지 않았다. 저자들은 이 효과 관련 결과를 탐색적이고 수치적인 결과라고 설명하는데, 이는 이번 시험이 약물의 효과를 입증하기보다는 주로 안전성을 검증하기 위해 설계되었음을 의미한다.

종합적으로, 연구진은 OTO-413의 단회 주사가 안전하고 내약성이 우수했으며, 0.3밀리그램 용량에서 소음 속 언어 청취 능력 개선의 첫 신호를 보여주었다고 결론지었다. 이는 향후 대규모 임상시험에서 검증할 가치가 있는 신호다.

난청이 있는 사람들에게 의미하는 바

조용한 방에서는 잘 들리지만 붐빈는 곳에서는 대화의 흐름을 놓치는 사람들에게, 이번 연구는 이 문제가 별도의 치료 대상으로 진지하게 다뒤지고 있다는 신호다. 신경 연결을 복구하는 약물은 소리를 증폭하는 기기와는 완전히 다른 접근이며, 언젠가는 오늘날 사람들이 사용하는 도구를 대체하기보다는 보완하는 역할을 할 수도 있다.

이번 연구가 어느 단계에 있는지를 염두에 두는 것이 중요하다. 이는 안전성에 초점을 맞춘 초기 임상시험이며, 효과에 관한 신호는 아직 예비적인 수준이고, 승인된 치료제가 나오기까지는 수년이 걸릴 것이다. 그때까지는 소음 속에서 말소리를 이해하는 능력을 개선하는 가장 확실한 방법은 여전히 배경 소음 속에서 말소리를 부각하도록 잘 맞촘 보청기다.

소음 속에서 더 또렯하게 듣는 것은 이미 오늘날의 기기들이 목표로 하고 있다

소음 속 언어 청취 곱란을 위한 주사형 치료제는 아직 시험 단계에 있지만, 바로 같은 과제를 오늘날의 보청기는 지금 당장 해결하도록 설계되어 있다. 이번 연구가 측정한 핵심 문제, 즉 주변 소음 속에서 목소리를 분리해 내는 일은 다채널 처리 기술과 적응형 소음 감소 기능이 힘을 발휘하는 지점이다.

팬다 퀴텀(Panda Quantum)이 바로 그런 기기 중 하나다. 이 리시버인캐널(RIC) 방식 보청기는 16채널 처리 기술과 적응형 소음 감소 기능을 사용해 소음이 많은 환경에서 말소리를 띄령하게 부각하는데, 이는 이번 임상시험 참가자들이 가장 큰 어려움을 겨었다고 밝힌 바로 그 상황이다. 또한 팬다 앱(Panda app)과 연동되어 귀속 청력 검사를 실시함으로써 기기를 사용자 개인의 청력에 맞게 조정하므로, 획일적인 설정이 아니라 사용자 개인의 귀에 맞춘 개인화가 이루어진다.

또한 블루투스(Bluetooth)를 통해 전화 통화, TV, 음악을 스트리밍할 수 있고, 충전 케이스를 포함하면 최대 약 80시간까지 사용할 수 있어, 퀴텀은 일상 대화를 위한 언어 중심의 처리 기술을 원하는 사람들을 위해 만들어졌다. OTC(일반 판매) 보청기는 경도에서 중등도 난청에 대해서만 승인되어 있으므로, 고도 또는 최고도 난청이 있는 사람은 여전히 임상적 피팅을 받는 것이 가장 좋다.

이번 연구의 한계

이번 연구는 약물이 청력을 개선한다는 것을 입증하기 위해서가 아니라, 안전성을 검증하고 용량을 탐색하기 위해 설계된 1상/2상 연구였다. 효과에 관한 결과는 시험이 검출할 수 있도록 설계된 주요 평가변수가 아니라 탐색적인 반응자 분석에 근거한 것이며, 그 효과도 한 가지 용량에서만 나타났고 자기보고식 변화 측정에서는 효과가 없었다. 실제 환경에서의 효과에 대한 결론을 내리려면 더 큰 규모와 더 긴 기간의 연구가 필요할 것이다.

독자들은 이해관계 상충 가능성에도 유의해야 한다. 여러 저자가 OTO-413를 개발한 Otonomy, Inc.와 관계가 있으며, 한 저자는 대형 제약회사와의 관계도 보고하고 있다. 이것이 연구 결과 자체를 무효로 만들지는 않지만, 향후 독립적인 재현 연구를 신중하게 살펴봐야 할 이유가 된다.

우리가 지금 서 있는 지점

소음 속에서도 명료하게 들을 수 있도록 회복시켜 주는 치료제를 찾는 연구는 계속 진전하고 있으며, 이번 임상시험은 안전성을 최우선으로 하는 신중한 한 걸음을 보타다. 지금으로서는 가족과의 저녁 식사부터 붐빈는 회의에 이르기까지, 가장 중요한 장소에서 더 잘 듣기 위한 현실적인 방법은 여전히 자신의 귀에 맞게 조정된 보청기를 통한 것이며, 그사이 과학은 근본적인 생물학적 메커니즘을 계속 연구하고 있다.

Foster AC, Anderson JJ, Moore DR, Fuentes MO, Wang Y, Volsky PG, Boyev KP, Sanchez VA. Single Intratympanic Injection of Proprietary Brain-Derived Neurotrophic Factor (OTO-413) in Subjects with Speech-in-Noise Hearing Impairment: a Randomized, Dose Escalating, Double-Blind, Placebo-Controlled Phase 1/2 Study. Journal of the Association for Research in Otolaryngology. 2026. PubMed에서 확인함. DOI 10.1007/s10162-026-01061-z