청능사들, 보청기 앱을 가족 지원을 위한 유망한 도구로 평가

청각 전문가를 대상으로 한 설문조사에서 가족이 보청기를 관리하도록 돕는 스마트폰 앱에 대한 강한 지지가 확인되었지만, 진료 현장에서의 일상적인 활용은 여전히 뒤처져 있는 것으로 나타났다.

오늘날 판매되는 보청기는 거의 모두 스마트폰 앱과 연결될 수 있으며, 이러한 앱은 사람들이 자신의 기기와 함께 생활하는 법을 배우는 방식을 조용히 바꾸어 놓고 있다. 그러나 전문가들이 실제로 이러한 도구를 어떻게 활용하고 얼마나 신뢰하는지는 그동안 제대로 기록된 적이 없었다.

새로운 연구는 청능사에게 직접 질문함으로써 이러한 공백을 메우고자 했다. 이번 연구가 주목한 대상은 보청기를 착용하는 어린 자녀를 둔 가정으로, 이 경우 일상적인 관리는 대부분 부모와 보호자의 몫이 된다.

배경: 연구자들이 이 주제를 살펴본 이유

보청기와 연동되는 앱은 기기와 무선으로 통신하는 스마트폰 프로그램이다. 모델에 따라 볼륨과 청취 프로그램을 조정하고, 청력 검사를 실행하고, 보청기가 제대로 작동하는지 보여주며, 관리와 문제 해결에 대한 안내를 제공할 수 있다. 어린 자녀의 보청기를 관리하는 부모에게 이러한 가정 내 지원은 매일 꾸준히 기기를 사용하는 것과 기기가 서랍 속에 방치되는 것 사이의 차이를 만들어낼 수 있다.

이전 연구들은 이러한 앱이 맞춤형 관리에 도움이 될 수 있다고 시사해 왔지만, 임상가들이 실제 진료에 이를 어떻게 접목하는지는 거의 알려진 바가 없었다. 연구자들은 청능사가 얼마나 자주 앱을 권장하는지, 어떤 목적으로 사용하는지, 그리고 보호자를 교육하고 지원하기 위해 만들어진 전용 앱이 있다면 이를 환영할지를 알아보고자 했다.

연구 방법

연구팀은 단면 설문조사, 즉 태도와 습관의 한 시점을 포착하는 일회성 설문을 진행했다. 응답자는 출생부터 약 10세까지의 아동을 대상으로 보청기를 처방하고 사후 관리를 담당하는 미국 내 청능사들이었다.

설문조사에서는 이들 전문가가 실제 진료에서 앱을 어떻게 활용하고 있는지, 즉 앱을 권장하는 것부터 보호자가 앱을 설치하고 설정하도록 돕는 것에 이르기까지의 내용을 물었으며, 가상의 교육 및 참여 유도 앱에 어떤 기능을 원하는지도 함께 물었다. 또한 진료 중 앱 사용을 가로막는 장애 요인도 조사했다.

연구 결과

청능사의 약 절반, 약 58퍼센트가 보호자에게 정기적으로 앱을 권장한다고 답했으며, 비슷한 비율인 약 58퍼센트에 가까운 응답자가 앱 사용법에 대한 안내를 어느 정도 제공한다고 답했다. 절반에 약간 못 미치는 약 49퍼센트는 방문 진료 중에 보호자의 휴대폰에 앱을 설치하는 것을 돕는다고 답했다.

그러나 보청기 관리를 지원하기 위한 실제 활용은 그보다 드물었다. 기기 착용과 관리를 돕기 위해 앱 자체를 사용한다고 답한 전문가는 약 4분의 1, 약 25퍼센트에 불과해, 앱을 권장하는 것이 항상 일상적인 임상 활용으로 이어지지는 않는다는 점을 시사했다.

그럼에도 이 개념에 대한 기대는 두드러졌다. 약 90퍼센트가 보호자에게 교육 및 참여 유도 앱을 권장하는 데 거리낌이 없다고 답했다. 거의 모든 응답자가 자신의 업무 프로세스에 이점이 있다고 보았으며, 약 99퍼센트가 정보에 대한 접근이 쉬워진다는 점을 꼽았고, 응답자 전원, 즉 100퍼센트가 이러한 앱이 보호자의 자신감을 높일 수 있다는 데 동의했다.

가장 큰 걸림돌은 시간이었다. 약 30퍼센트는 바쁜 진료 시간 중에 앱을 다운로드하고 페어링하는 데 걸리는 시간을 실질적인 어려움으로 꼽았다. 저자들은 보호자 중심의 앱이 진료 워크플로와 가족의 성과를 모두 개선할 잠재력을 지닌, 폭넓게 바람직하다고 여겨지는 도구라는 결론을 내렸다.

청력 손실이 있는 사람들에게 의미하는 바

이 시사점은 소아 진료 영역을 훨씬 넘어선다. 보청기를 처방하는 전문가들이 앱이 자신감을 키우고 정보에 더 쉽게 접근하게 해준다는 데 동의한다는 것은, 보청기가 무엇인가에 대한 더 큰 변화를 보여준다. 즉 보청기는 이제 그저 착용하는 기기가 아니라, 주머니 속 소프트웨어를 통해 관리하고 맞춤화하는 기기가 되어가고 있다는 것이다.

이 연구가 짚어낸 마찰 지점 역시 기억해 둘 만하다. 숙련된 임상가에게도 진료 중 설정 작업이 걸림돌이 된다면, 페어링과 조작이 정말로 쉬운 앱은 일반 사용자, 특히 집에서 직접 기기를 설정하는 고령자에게 매우 중요한 의미를 갖는다.

앱이 피팅을 대신할 때: 집에서 설정하는 맞춤화

이 연구는 앱이 보청기 경험의 중심으로 자리 잡아 가는 순간을 포착하고 있으며, 이는 진료실뿐 아니라 소프트웨어를 통해 조정할 수 있도록 설계된 최신 일반의약품형(OTC) 기기 뒤에 있는 발상과 정확히 일치한다.

Panda Air는 바로 이러한 접근 방식을 바탕으로 만들어졌다. Panda 앱과 연동되는 현대적인 이어버드형 보청기로, 귀 안에서 청력 검사를 실행한 뒤 그 결과에 따라 자신만의 오디오그램에 맞춰 자동으로 프로그래밍되며, 이는 임상 피팅과 비슷하지만 집에서 이루어진다는 점이 다르다. 연구가 설명한 것처럼 앱을 통해 자신감을 얻는 많은 사람들에게, 이는 맞춤화와 안내가 한곳에 있다는 것을 의미한다.

Air와 같은 앱 기반 맞춤형, 셀프 피팅 OTC 보청기는 임상가들이 시간이 많이 걸린다고 설명했던 설정 과정을 사용자에게 더 간단하게 만들고자 하며, 충전식 디자인과 충전 케이스를 통해 일상적인 관리도 쉽게 유지할 수 있도록 한다. 일반의약품형 기기는 경도에서 중등도 청력 손실에 대해 승인되어 있으므로, 손실 정도가 더 심한 사람들은 여전히 전문가의 피팅을 받는 것이 가장 큰 도움이 될 것이다.

이 연구의 한계

이번 연구는 전문가의 인식과 자기보고 습관에 대한 설문조사였을 뿐, 환자의 실제 결과를 측정한 것은 아니었다. 따라서 앱이 실제로 가족의 보청기 관리 능력이나 아동의 청취 능력을 개선하는지는 보여주지 못한다. 응답자는 어린 아동을 진료하는 청능사였기 때문에, 이 결과가 스스로 기기를 구매하는 성인에게 그대로 적용되지 않을 수도 있다. 또한 제안된 교육용 앱도 실제로 시험된 제품이 아니라 가상의 개념이었다.

저자 중 한 명은 보청기 제조사와 관련이 있으며, 앱 기반 도구에 대한 열의를 해석할 때 이 점을 염두에 두어야 한다. 어떤 단일 설문조사도 마찬가지이지만, 보호자와 환자의 실제 결과를 측정하는 독립적인 연구가 뒷받침된다면 그 근거는 더욱 강화될 것이다.

이를 어떻게 활용할 것인가

본인이나 돌보는 사람이 보청기를 사용하고 있다면, 이러한 기기를 처방하는 전문가들이 그 가치를 분명히 인정하고 있는 만큼, 함께 제공되는 앱이 무엇을 할 수 있는지 알아볼 가치가 있다. 그리고 기기를 구매하려 한다면, 앱이 얼마나 간단하고 유용하게 느껴지는지도 충분히 고려할 만한 요소다. 이제 소프트웨어는 부차적인 요소가 아니라 보청기 자체의 일부이기 때문이다.

Munoz K, Fitzpatrick M, Schnittker JA, Glista D, Twohig MP. Hearing-aid-connected mobile apps for caregiver hearing aid management: provider practices and perspectives. International Journal of Audiology. 2026. PubMed에서 확인. DOI 10.1080/14992027.2026.2702204