보청기에 실이 측정 검증이 꼭 필요할까? 사용자 105명 연구

보청기 사용자 105명을 대상으로 한 후향적 연구에서, 실이 측정 기반 피팅과 정기적인 미세 조정을 거친 제조사 초기 피팅 사이에 3개월 후 결과의 통계적으로 유의한 차이가 나타나지 않았습니다.

청각 전문가가 보청기를 피팅할 때 표준으로 여겨지는 단계는 실이 측정(real-ear measurement)입니다. 가느다란 프로브 마이크를 외이도에 넣어, 기기가 그 사람의 귀에 처방된 음압을 제대로 전달하고 있는지 확인하는 방법입니다. 이를 위해서는 장비와 교육, 진료 시간이 필요하며, 많은 클리닉에서 이 단계를 생략한다는 사실은 여러 조사를 통해 오래전부터 확인되어 왔습니다.

그렇다면 이 검증 단계는 착용자의 결과를 실제로 얼마나 바꿀까요? PLoS One에 게재된 한국 청각 클리닉들의 새 연구는 실이 측정으로 피팅한 사용자와, 제조사의 자동 초기 피팅에서 시작해 이후 추적 방문 때 미세 조정을 받은 사용자를 비교했습니다. 단기 결과는 많은 사람들의 예상보다 차이가 적었습니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

모든 보청기는 착용자의 난청에 맞게 프로그래밍되어야 합니다. 제조사는 개인의 청력도를 바탕으로 계산한 '초기 피팅(first-fit)'이라는 자동 시작 설정을 제공합니다. 흔히 REM으로 줄여 부르는 실이 측정은 여기서 한 걸음 더 나아갑니다. 외이도마다 소리를 조금씩 다르게 변형시키기 때문에 실제로 고막에 도달하는 소리를 확인하고, 출력이 처방 목표치와 일치할 때까지 기기를 조정합니다.

전문가 지침은 REM을 권장하며, 여러 연구에서 초기 피팅 설정이 목표치에서 벗어나는 경우가 많다는 사실이 밝혀졌습니다. 그러나 REM이 실생활에서 더 나은 결과를 가져온다는 근거는 엇갈려 왔으며, 특히 한쪽 귀에만 보청기를 착용하는 사람들의 경우 더욱 그렇습니다. 이러한 편측 착용자들은 흥미로운 집단입니다. 보청기를 끼지 않은 귀도 여전히 청취에 기여하기 때문에, 반대쪽 귀가 얼마나 잘 들리는지가 체감하는 효과의 크기에 영향을 줄 수 있기 때문입니다.

연구진은 편측 착용자를 대상으로 두 가지 피팅 방식을 비교하고, 반대쪽 귀의 청력이 결과를 예측하는지 검증하고자 했습니다.

연구 방법

연구진은 보청기 한 대를 피팅받고 3개월간의 추적 관찰을 마친 성인 105명의 기록을 검토했습니다. 60명은 REM 검증을 통해 피팅을 받았고, 45명은 제조사 초기 피팅에서 시작해 대신 클리닉 방문 시 정기적인 미세 조정을 받았습니다.

결과는 측정치와 체감 경험을 모두 포함했습니다. 기능 이득 검사는 보청기를 착용했을 때 얼마나 더 작은 소리까지 들을 수 있는지를 데시벨로 측정했습니다. 두 가지 설문지로 착용자 본인의 관점을 파악했는데, 청력 문제가 일상생활과 사회생활을 얼마나 방해하는지 점수화하는 Hearing Handicap Inventory for the Elderly(노인 청각 장애 척도)와, 만족도와 효과를 측정하는 표준 도구인 International Outcome Inventory for Hearing Aids(국제 보청기 효과 평가 척도)입니다.

이어서 통계 모형으로 연령, 성별, 청력 역치를 보정하여 비교했으며, 별도 분석을 통해 보청기를 끼지 않은 귀의 청력이 개선 정도와 상관관계가 있는지 검증했습니다.

연구 결과

3개월 시점에서 REM 그룹의 평균 기능 이득은 11.0데시벨, 초기 피팅 그룹은 9.1데시벨로, 이 차이는 통계적 유의성에 이르지 못했습니다. 보고된 청각 장애 점수는 두 그룹 모두 크게 감소하여 REM 그룹은 평균 25.7점, 비REM 그룹은 32.9점 낮아졌으며, 역시 두 방식 간 유의한 차이는 없었습니다. 만족도 점수는 24.4점과 23.9점으로 거의 같았습니다.

환자 간 차이를 보정한 후에도 피팅 방식은 두 설문 결과 어느 쪽과도 연관성을 보이지 않았습니다. REM이 처방 목표치를 맞추는 데 어떤 이점을 제공하든, 이 코호트에서는 그것이 3개월 결과의 측정 가능한 향상으로 이어지지 않았습니다.

데이터에서 가장 뚜렷한 신호는 반대쪽 귀와 관련이 있었습니다. 보청기를 끼지 않은 귀의 청력이 나쁜 참가자일수록 청각 장애 점수가 더 크게 개선되었다고 보고했으며, 이는 통계적으로 매우 유의한 중간 정도의 상관관계였습니다. 다시 말해, 보청기를 착용한 귀에 더 많이 의존하는 사람일수록 보청기의 효과를 더 강하게 느꼈습니다.

저자들은 수치가 보여 주지 않는 부분에 대해서도 신중한 입장을 취합니다. 이 정도 규모의 후향적 비교로는 두 방법이 동등하다는 것을 입증할 수 없으며, 유의한 차이가 나타나지 않았다는 사실만 보고할 수 있습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

착용자에게 반가운 소식은 두 방식 모두 3개월 안에 보고된 청각 장애 점수의 큰 감소와 의미 있는 이득이라는 실질적인 개선을 가져왔다는 점입니다. 이 연구는 처방에 기반한 피팅에서 시작해 추적 관찰을 통해 세심하게 다듬어 가는 과정이, 적어도 단기적으로는 프로브 마이크 검증 없이도 사용자에게 충분히 도움이 될 수 있음을 시사합니다.

반대쪽 귀에 관한 결과는 상담 측면에서도 메시지를 줍니다. 다른 쪽 귀가 여전히 잘 들리는 사람은 보청기 한 대로 체감하는 변화가 덜 극적일 수 있으며, 나중에 실망하며 깨닫기보다 처음부터 솔직하게 기대치를 설정해 두는 것이 좋습니다.

초기 피팅의 역할이 더 커질 때

이 연구는 잘 설계된 초기 피팅을 시간을 두고 다듬으면 단기적으로 클리닉에서 검증한 피팅에 뒤지지 않는다는 결과를 보여 주었기 때문에, 오늘날 많은 사람들이 마주하는 질문, 즉 정교하게 자동화된 피팅이 어디까지 가능한가에 대한 답을 제시합니다. 새로운 FDA-OTC 보청기는 경도에서 중등도 난청이 있는 성인을 위해 바로 그 전제 위에 만들어졌습니다.

Panda Quantum이 그러한 기기 중 하나로, 시끄러운 환경에서 말소리를 더 또렷하게 듣도록 설계된 적응형 소음 감소 기능의 16채널 외이도 리시버형(RIC) 보청기입니다. 선택 사항인 전용 앱을 사용하면 보청기 자체를 통해 주파수별 청력 검사를 실시할 수 있으며, 이는 사용자의 청력 프로필에 맞춰 증폭과 주파수 응답을 조정하는 앱 기반 맞춤 청각 설정 방식입니다. 앱이나 검사 없이도 바로 사용할 수 있습니다. 1회 충전으로 20시간 작동하고, 케이스에 3회 완전 충전분이 추가로 저장되어 총 80시간 사용할 수 있으며, 블루투스로 통화·TV·음악을 스트리밍하고, 5년 보증과 기기 도착일부터 시작되는 45일 체험 기간을 제공합니다.

이 연구에서 도출되는 한계선은 여전히 유효합니다. OTC 기기는 경도에서 중등도 난청용으로 승인되었으며, 고도 또는 심도 난청이 있는 분들은 임상 피팅을 통해 가장 큰 도움을 받을 수 있습니다. 자세한 내용은 pandahearing.com/products/panda-hearing-aids-quantum에서 확인하실 수 있습니다.

이 연구의 한계

이 연구는 후향적 연구이므로 환자들이 피팅 방식에 무작위로 배정되지 않았으며, 측정되지 않은 집단 간 차이가 결과에 영향을 미쳤을 수 있습니다. 추적 기간은 3개월에 불과했고, 결과는 한 시점에서만 측정되었으며, 크지 않은 표본은 한 국가의 소수 클리닉에서 모집되었습니다. 저자들이 지적하듯, 유의한 차이가 없다는 것은 두 방식이 동등하다는 것을 입증하는 것과 같지 않으며, 이 연구는 REM 자체의 효과를 분리해 내도록 설계되지도 않았습니다.

저자들은 이해 상충이 없다고 밝혔습니다.

정리하며

피팅 검증은 여전히 바람직한 임상 관행이며, 이 연구가 그에 반대하는 것은 아닙니다. 하지만 이 연구는 신중하게 설계된 초기 피팅과 추적 조정만으로도 우수한 초기 결과를 얻을 수 있다는 근거가 늘어나고 있음을 보여 주며, 보청기를 끼지 않은 귀가 보청기를 낀 귀의 체감에 영향을 준다는 사실을 임상의와 착용자 모두에게 상기시킵니다.

Lee JM, Kong TH, Lee JW, Lee HJ. Outcomes of real-ear measurement-based fitting in unilateral hearing aid users: Influence of contralateral hearing. PLoS One. 2026;21(9):e0358875. PubMed에서 인용. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0358875