난청이 있는 고령자 절반, 청각 전문가를 한 번도 만나지 못해

65세 이상 미국인 140만 명 이상을 분석한 전국 연구에 따르면, 청각 관리에서 가장 큰 이탈은 수술실 문 앞이 아니라 여정의 가장 첫 단계에서 일어납니다.

난청은 노년기에 가장 흔한 만성 질환 중 하나이면서, 가장 치료가 덜 이루어지는 질환 중 하나이기도 합니다. 청각 기기의 도움을 받을 수 있는 고령자 중 실제로 사용하는 사람은 소수에 불과하다는 사실은 오래전부터 알려져 있었지만, 사람들이 정확히 어느 단계에서 관리 체계를 이탈하는지 밝혀내기는 어려웠습니다.

Otology & Neurotology Open에 게재된 새 연구는 이례적인 규모로 이 질문에 답합니다. 연구진은 양쪽 귀에 난청이 있는 미국 고령자 약 150만 명의 기록을 바탕으로, 기본 청력 평가부터 인공와우 이식 수술에 이르는 경로의 각 단계를 추적하고 누가 다음 단계로 나아갔고 누가 그러지 못했는지를 측정했습니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

감각신경성 난청은 고령자에게 가장 흔한 형태의 난청입니다. 내이의 섬세한 감각 세포나 소리를 뇌로 전달하는 신경이 손상될 때 발생하며, 대개 노화와 장기간의 소음 노출이 원인입니다. 양쪽 귀에 모두 영향을 미치면 일상적인 의사소통이 매일의 고역이 될 수 있습니다.

치료는 단계적인 경로를 따릅니다. 대부분은 전문적인 청력 평가인 청각학적 평가로 시작합니다. 경도에서 중등고도 난청이 있는 분들은 일반적으로 보청기 대상자입니다. 난청이 고도에서 심도로 진행된 분들에게는 청신경을 직접 자극하도록 수술로 삽입하는 기기인 인공와우가, 보청기로는 더 이상 얻을 수 없는 소리를 다시 들을 수 있게 해 줄 수 있습니다.

기존 연구에서는 인공와우 이식 대상자 중 극히 일부만이 실제로 인공와우를 사용한다는 사실이 확인되었습니다. 덜 분명했던 것은 사람들이 경로의 어느 지점에서 이탈하느냐였습니다. 애초에 진료를 시작하는 것이 문제일까요, 전문 평가로 의뢰되는 것이 문제일까요, 아니면 마지막에 수술을 포기하는 것이 문제일까요? 병목 지점마다 필요한 해결책이 다르기 때문에 이 답은 중요합니다.

연구 방법

연구진은 미국 전역 의료 시스템의 전자 건강 기록을 비식별화하여 통합한 데이터베이스인 Epic Cosmos를 활용했습니다. 2021년 1월부터 2024년 12월 사이에 양측 감각신경성 난청 진단 코드가 있는 65세 이상 성인을 찾아냈습니다.

각 개인에 대해 기록상 세 가지 주요 단계, 즉 청각학적 평가, 인공와우 이식 대상자 평가, 인공와우 이식 수술이 있었는지를 확인했습니다. 그런 다음 연령대, 성별, 인종, 농촌 거주 여부, 인공와우 센터까지의 거리별로 환자를 비교하며, 각 단계에서 집단별로 다음 단계로 나아갈 가능성(오즈)을 계산했습니다.

표본이 매우 컸기 때문에 연구진은 매우 강한 통계적 신호만을 의미 있는 것으로 보고, 확률 기준 1,000분의 1 미만인 결과를 가장 신뢰할 만한 결과로 표시했습니다.

연구 결과

양쪽 귀에 난청이 있는 고령자 1,461,489명 중 청각학적 평가 기록이 있는 사람은 746,118명, 즉 51.1퍼센트였습니다. 다시 말해, 4년의 연구 기간 동안 거의 절반이 기본적인 전문 청력 평가조차 받지 않았습니다.

그 이후로도 인원은 계속 줄었습니다. 평가를 받은 사람 중 인공와우 이식 대상자 평가로 이어진 비율은 2퍼센트 미만이었습니다. 그러나 대상자 평가까지 도달한 사람 중에서는 약 64퍼센트가 수술을 받았습니다. 요컨대 이 경로는 초기에 대부분의 사람을 잃으며, 전문 평가 단계까지 도달한 사람들은 대개 끝까지 진행합니다.

이러한 양상은 모두에게 같지 않았습니다. 85세 이상 성인은 청각학적 평가를 받을 가능성이 낮았고, 대상자 평가를 받더라도 인공와우 이식을 받을 가능성이 낮았습니다. 흑인과 아시아계 환자는 대상자 평가까지 도달할 가능성이 더 낮았습니다. 여성은 대상자 평가를 받을 가능성이 낮았지만, 일단 평가를 받으면 남성보다 이식 수술로 이어질 가능성이 더 높았습니다.

예상과 다른 결과도 하나 있었습니다. 인공와우 센터에서 멀리 사는 환자와 농촌 지역 환자가 대상자 평가와 수술을 받을 가능성이 더 높게 나타난 것입니다. 저자들은 이것이 선택 효과를 반영할 가능성이 높다고 주의를 당부합니다. 진료를 위해 먼 거리를 기꺼이 이동하는 사람들은 유난히 동기가 강한 집단이므로, 이 결과는 지리적 요인이 접근을 쉽게 만든다기보다 누가 장벽을 극복하는지를 더 잘 보여 줍니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

이 연구는 접근성 문제를 새로운 시각으로 보게 합니다. 가장 큰 이탈은 수술 여부를 고민할 때가 아니라 훨씬 이전, 즉 난청이 평가되지 않은 채 방치되고 대상자가 다음 단계로 의뢰되지 않을 때 일어납니다. 저자들은 대상자 의뢰와 평가를 청각 관리를 보다 공평하게 만들기 위한, 중요하면서도 개선 가능한 병목 지점으로 설명합니다.

가족들에게 주는 실질적인 메시지는 첫 단계가 가장 중요하다는 것입니다. 대화를 따라가기 어렵다고 말하는 고령자가 정식 청력 평가를 받을 확률은 통계적으로 반반에 불과합니다. 주치의에게 청력 평가에 대해, 그리고 난청이 심하다면 의뢰 방안에 대해 직접 물어보는 것만으로도 대부분의 사람들이 멈춰 서는 단계를 넘어설 수 있습니다.

더 나은 청력을 향한 첫 장벽 낮추기

이 연구는 얼마나 많은 고령자가 정식 평가라는 첫 관문조차 넘지 못하는지를 보여 주기 때문에, 청각 도움을 받기 위한 진입 비용을 낮춰야 한다는 주장에 힘을 실어 줍니다. 바로 그것이 FDA-OTC 보청기가 경도에서 중등도 난청이 있는 성인을 위해 만들어진 이유입니다. 복잡한 의뢰 절차도, 밀린 예약도 없고, 기존 경로보다 가격도 훨씬 저렴합니다.

Panda Air는 이러한 새로운 세대의 자가 피팅 OTC 보청기 중 하나입니다. 16채널 음향 처리와 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 이어버드형 기기로, 상자에서 꺼내자마자 바로 사용할 수 있습니다. 선택 사항인 전용 앱을 사용하면 보청기 자체를 통해 주파수별 청력 검사를 실시하고 사용자의 청력 프로필에 맞게 소리를 조정할 수 있지만, 앱이 꼭 필요한 것은 아닙니다. 충전 케이스가 있는 충전식 보청기 중에서도 관리가 간편하도록 설계되어, 고속 충전과 완충된 케이스 기준 총 60시간의 청취 시간을 제공하며, 통화·TV·음악을 위한 블루투스, 5년 보증, 제품 도착일부터 시작되는 45일 체험 기간도 갖추고 있습니다.

이 연구와 함께 짚어 두어야 할 주의 사항이 있습니다. OTC 기기는 경도에서 중등도 난청용으로 승인되었습니다. 이 연구에서 추적한 인공와우 이식 대상자를 포함해 고도 또는 심도 난청이 있는 분들은 여전히 임상 평가와 전문가의 피팅을 통해 가장 큰 도움을 받을 수 있습니다. Air에 대한 자세한 내용은 pandahearing.com/products/panda-air에서 확인하실 수 있습니다.

이 연구의 한계

이 연구는 전자 건강 기록의 진단 및 시술 코드에 의존했기 때문에, 참여 의료 시스템 밖에서 이루어진 진료는 누락될 수 있고, 개인적으로 또는 OTC로 구매한 보청기 사용은 파악할 수 없습니다. 오즈비는 보정되지 않은 값으로, 집단 간 비교에서 환자 간의 다른 차이가 보정되지 않았다는 뜻입니다. 또한 단면 연구 설계로는 연구에서 설명한 이탈의 원인을 입증할 수 없습니다.

저자들은 이해 상충이 없다고 밝혔습니다.

정리하며

이 연구를 통해 드러난 미국 청각 관리의 모습은, 제대로 만나 보기도 전에 환자의 절반을 잃는 체계입니다. 의뢰 과정의 병목을 해소하려면 의료 현장 내부의 변화가 필요하지만, 개인이 그때까지 기다릴 필요는 없습니다. 청력 평가 일정을 잡고 다음 단계에 대해 직접 묻는 것이야말로 듣기에 어려움을 겪는 고령자가 취할 수 있는 가장 효과적인 한 걸음입니다.

Patel PV, Gopal V, Patel D, Porter RG. Access and Attrition Across Audiology and Cochlear Implant Care Among Older Adults with Bilateral Sensorineural Hearing Loss. Otology & Neurotology Open. 2026;6(3):e096. PubMed에서 인용. https://doi.org/10.1097/ONO.0000000000000096