聞こえの経験とワーキングメモリはともに発達する：研究で判明

両耳に人工内耳を装用する未就学児47人を対象とした研究で、聴覚デバイスの使用経験が長いほど、ワーキングメモリが強く、日常の聞き取り行動も良好であることがわかりました。

思考はどの程度、聞こえの上に成り立っているのでしょうか。幼い子どもの場合、その答えは「かなりの部分」のようです。音は話し言葉の素材であり、話し言葉は子どもが情報を記憶にとどめ、指示に従い、自分の行動をコントロールするための主要な道具のひとつです。

トルコで行われた新しい研究は、この全体像をさらに詳しく描き出しています。人工内耳を使用する未就学児を対象に調査した2人の聴覚学の研究者は、聞こえの経験と実行機能のスキルが別々に発達するのではないことを明らかにしました。両者は互いに影響し合いながら、相乗的に発達していくようなのです。

背景：研究者がこのテーマに着目した理由

人工内耳とは、手術で埋め込むデバイスで、内耳の損傷した感覚細胞を迂回して聴神経を直接刺激するものです。高度から重度の難聴がある子どもにとって、人工内耳は脳が話し言葉を最も習得しやすい時期に音へのアクセスを取り戻す手段となり得ます。

実行機能とは、脳の「自己管理ツール」ともいえる能力の総称で、情報を記憶にとどめながら活用するワーキングメモリや、衝動を抑える抑制機能などが含まれます。これまでの研究では、難聴のある子どもは、こうしたスキルの一部で聴力に問題のない同年代の子どもに遅れをとる場合があることが示唆されてきました。おそらく、聴覚からの入力が限られた期間があると、その影響は聞こえだけにとどまらないためと考えられます。一方で、人工内耳を使用する幼い子どもにおいて、日常の聞き取り行動、デバイスの使用経験、実行機能が互いにどう関係しているのかは、あまり明らかになっていませんでした。この研究は、まさにその問いに答えようとしたものです。

研究の方法

研究者たちは、両耳に人工内耳を装用する4〜6歳の子ども47人（女児23人、男児24人）を募集しました。子どもたちは全体として良好な聴覚アクセスを得ており、装用時の聴覚閾値は平均24.8 dB HL、単語認識率は平均82.5％でした。

2種類の標準化された質問票が用いられ、それぞれ子どもの身近にいる別々の大人が回答しました。保護者はAuditory Behavior in Everyday Life（ABEL）尺度で日常の聞き取りスキルを評価し、教師はChildhood Executive Functioning Inventory（CHEXI）で実行機能を評価しました。研究チームはその後、相関分析、階層的回帰分析、媒介分析を用いてデータを分析しました。これらは、2つの事柄が関連しているかどうかだけでなく、その関係がどのような経路をたどるのかを検証する統計手法です。

研究でわかったこと

デバイスを使ってきた期間が重要でした。人工内耳の使用期間は、日常の聴覚行動と.50、ワーキングメモリと.48の有意な相関を示しました。つまり、人工内耳を長く使っている子どもほど、日常生活での聞き取りが良好で、教師が評価した記憶スキルのスコアも高い傾向にあったのです。

ワーキングメモリは単なる傍観者ではありませんでした。回帰分析では、ほかの要因で説明される部分に加えて、聴覚パフォーマンスのばらつきの22％をワーキングメモリが説明していました。実生活での聞き取りは、情報を保持し操作する能力に大きく依存しているようです。

媒介分析によって、これらの要素がひとつにつながりました。日常の聴覚行動は、デバイスの使用経験とワーキングメモリの発達との関係を部分的に媒介しており、間接効果は.22でした。平たく言えば、デバイスの使用時間が実生活での聞き取りを向上させ、その日々の聞き取りの積み重ねが今度は記憶スキルの成長を支えていると考えられます。また、ワーキングメモリのスコアは女児のほうが男児より有意に高いこともわかりました。

著者らは、ワーキングメモリは聴覚経験と相乗的に働く重要な認知資源であると結論づけ、臨床のリハビリテーション・プロトコルには、聞き取りスキルとあわせて記憶容量を支える戦略を取り入れるよう推奨しています。

難聴のある方にとっての意味

人工内耳を使う子どものご家族にとって、この結果は臨床医がよく強調することを裏づけるものです。一日を通して継続的にデバイスを使うことは、その場で聞こえるためだけのものではありません。積み重ねた聞き取りの経験は、子どもが学校生活に持ち込む認知スキルと結びついているようであり、聞き取りとあわせて記憶も鍛えるリハビリテーションは、二重の効果をもたらす可能性があります。

この原則は子ども時代にとどまりません。安定した聴覚入力の上に脳が認知スキルを築いていくという考え方は、未治療の難聴と認知的負担や認知機能の低下との関連を示す成人研究が増えていることとも呼応します。この研究が成人について直接語ることはできませんが、「聞こえと思考は深く結びついている」という一貫したテーマに、新たなデータをひとつ加えるものです。

継続的な聞き取りには、安定した音が欠かせない

この研究は、手術チームや小児専門医のケアを必要とする人工内耳装用児を対象としたものです。それでも、その根底にある原則は幅広く当てはまります。ここで見られた効果は、積み重ねた聞こえの経験、つまり何時間、何年にもわたる安定した聴覚入力に比例していました。軽度から中等度の難聴がある成人にとって、そうした継続性を実現するのは以前よりはるかに簡単になっています。FDA認可のOTC（市販）補聴器なら、受診せずに直接購入して毎日装用できるからです。

Panda Quantumはそうしたデバイスのひとつです。16チャンネルのRIC（レシーバー・イン・カナル）型補聴器で、聞き取りの負担が最も大きくなる騒がしい環境でも会話をクリアに届ける適応型ノイズリダクションを搭載しています。オプションのアプリを使った耳の中での聴力テストにより、装用者の聴力プロファイルに合わせてゲインと周波数特性を調整できます。このアプリによるパーソナライズは静かな場所で数分あれば完了し、Quantumはアプリを使わなくても十分に機能します。

1回の充電で20時間使用でき、ケースにはさらに3回分のフル充電が蓄えられているため、合計80時間の使用が可能です。一日中の装用も無理なく続けられます。通話・テレビ・音楽はBluetoothで楽しめ、5年保証と、製品到着日から始まる45日間のお試し期間が付いています。正直にお伝えしておくべき注意点として、OTC補聴器は軽度から中等度の難聴がある成人向けに承認されたものであり、この研究の子どもたちのような高度・重度の難聴には、引き続き臨床でのフィッティングが最も適しています。

本研究の限界

対象は47人と比較的小規模で、横断研究のデザインでは因果関係を証明できません。よく聞こえる子どもほどデバイスを装用し続けやすいだけ、という逆の因果関係の可能性もあります。主要な指標はいずれも大人が回答する質問票であり、子ども本人を対象とした直接的な検査ではありません。また、対象者は1か国のみから集められています。公開されている抄録には、資金源や利益相反についての詳細は記載されていません。

この研究が示すもの

聴覚デバイスが本当の力を発揮するのは、夕食の食卓での会話、教室での指示、寝る前の読み聞かせといった、何気ない日々の積み重ねの中です。この研究は、そうした時間が聞き取りのスキルだけでなく、学びそのものを支える記憶の仕組みも育んでいることを示唆しています。年齢を問わず、聞こえのケアを「いつかやること」ではなく毎日の習慣にすべき理由が、またひとつ増えたといえるでしょう。

Akbaş RN, Özer A. The relationship between executive functions and daily auditory behaviors in preschool cochlear implant users. Applied Neuropsychology: Child. 2026. PubMedより取得。https://doi.org/10.1080/21622965.2026.2720752