La perdita dell'udito potrebbe amplificare il legame tra malattie croniche e mortalità negli anziani

Uno studio statunitense su un campione rappresentativo a livello nazionale suggerisce che perdita dell'udito e malattie croniche potrebbero sommarsi, aumentando il rischio di mortalità negli adulti over 70 ben oltre quanto previsto da ciascun fattore da solo.

La maggior parte degli adulti oltre i 70 anni convive con almeno una malattia cronica, e molti ne gestiscono diverse contemporaneamente. I medici sanno da tempo che un numero maggiore di comorbilità predice una sopravvivenza più breve. Molto meno chiaro era se la perdita dell'udito, che interessa circa due adulti su tre in questa fascia d'età, modifichi tale relazione.

Una nuova analisi di ricercatori della Johns Hopkins e della Duke, pubblicata sul Journal of the American Geriatrics Society, affronta per la prima volta proprio questa domanda. Utilizzando test audiometrici anziché dati riferiti dai partecipanti, il gruppo ha seguito per circa un decennio un campione nazionale di anziani statunitensi per capire come perdita dell'udito e malattie croniche, insieme, abbiano influito sulla mortalità.

Contesto: perché i ricercatori hanno approfondito questo tema

Comorbilità è il termine clinico che indica la presenza contemporanea di più malattie croniche, per esempio diabete, cardiopatia e artrite. Negli anziani, ogni patologia aggiuntiva tende ad aumentare il rischio di morte, in parte perché le malattie interagiscono tra loro e in parte perché gestirle richiede un contatto frequente ed efficace con il sistema sanitario.

La perdita dell'udito occupa una posizione particolare in questo quadro. È una delle malattie croniche più comuni dell'età avanzata, eppure viene spesso considerata un fastidio più che un rischio per la salute. Ricerche precedenti hanno collegato la perdita dell'udito all'isolamento sociale, a un declino cognitivo più rapido e alle difficoltà di comunicazione con i medici, tutti fattori che potrebbero plausibilmente rendere più difficile la gestione di altre malattie.

Gli autori osservano che, per quanto ne sanno, nessuno studio aveva esaminato direttamente se la perdita dell'udito modifichi la relazione tra carico di comorbilità e mortalità. In epidemiologia, un modificatore è un fattore che cambia la forza del legame tra altri due elementi. Era questa la lacuna che lo studio si proponeva di colmare.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori si sono basati sul ciclo 2009-2010 della National Health and Nutrition Examination Survey, nota come NHANES, un programma che esamina un campione della popolazione statunitense rappresentativo a livello nazionale. Si sono concentrati sugli adulti di 70 anni e oltre che avevano completato un'audiometria tonale per via aerea, il classico test con segnali acustici che misura l'udito in modo oggettivo alle diverse frequenze.

Questi dati sono stati poi collegati al National Death Index, un registro federale dei decessi, con un follow-up esteso fino al 2020. In questo modo il gruppo ha ottenuto un follow-up mediano di 9,3 anni per 874 anziani.

Utilizzando un approccio statistico chiamato modello di rischi proporzionali di Cox, il gruppo ha stimato come lo stato dell'udito e il numero di comorbilità fossero ciascuno associati al rischio di morte e, soprattutto, come si comportassero in combinazione. I risultati sono stati corretti per sesso, età, stato civile e storia di fumo.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

La perdita dell'udito era molto comune in questa popolazione. L'audiometria ha mostrato che il 65 percento dei partecipanti, 571 su 874, aveva una perdita dell'udito. Colpisce il fatto che solo il 27 percento di loro utilizzasse apparecchi acustici.

Durante il periodo di follow-up è deceduto il 46 percento dei partecipanti, 398 persone in totale. La perdita dell'udito da sola era associata a un rischio di morte corretto più alto di circa il 40 percento, con un hazard ratio corretto di 1,4 e un intervallo di confidenza al 95 percento compreso tra 1,0 e 2,0.

Un elevato carico di comorbilità, definito come tre o più patologie contro meno di tre, era associato a un hazard ratio corretto di 1,7, anche se l'intervallo di confidenza compreso tra 0,9 e 3,1 includeva il valore di assenza di effetto.

Il risultato più importante è emerso dalla combinazione. I partecipanti con perdita dell'udito e tre o più comorbilità presentavano il rischio di mortalità più alto di tutti i gruppi, con un hazard ratio corretto di 2,3 e un intervallo di confidenza compreso tra 1,7 e 3,2. Un test statistico formale di interazione è risultato significativo con p pari a 0,03, a sostegno dell'ipotesi che la perdita dell'udito amplifichi davvero la relazione tra comorbilità e mortalità, anziché limitarsi a sommarsi a essa.

In parole semplici, gli anziani con diverse malattie croniche e una perdita dell'udito avevano una probabilità di morire durante il follow-up più che doppia rispetto ai coetanei, un effetto maggiore di quello mostrato da ciascun fattore da solo.

Cosa significa per chi ha una perdita dell'udito

Questo studio presenta la perdita dell'udito come qualcosa di più rilevante di un semplice inconveniente. Per gli anziani che già devono gestire diabete, cardiopatie o altre malattie croniche, una perdita dell'udito non trattata sembra accompagnarsi a probabilità di sopravvivenza sensibilmente peggiori. Gli autori precisano che i loro dati non possono dimostrare che la perdita dell'udito causi una morte più precoce, ma l'andamento è coerente con l'idea che l'udito abbia un ruolo reale nella capacità delle persone di gestire la propria salute.

I meccanismi plausibili non mancano. L'assistenza sanitaria si basa sul dialogo: capire una diagnosi, seguire le istruzioni sui farmaci, fare domande durante le visite. La perdita dell'udito può erodere silenziosamente tutto questo e alimenta anche l'isolamento sociale, che comporta a sua volta rischi per la salute.

Forse il dato più utile in termini pratici è che solo il 27 percento dei partecipanti con perdita dell'udito utilizzava apparecchi acustici. Gli autori chiedono ricerche per stabilire se trattare la perdita dell'udito legata all'età possa migliorare la sopravvivenza. La questione è ancora aperta, ma affrontare la perdita dell'udito vale già la pena per la comunicazione, le relazioni sociali e la qualità della vita.

Sentire bene quando la salute è già complicata

Poiché questo studio collega la perdita dell'udito non trattata a esiti peggiori nelle persone che gestiscono più patologie, ricorda che l'udito quotidiano, negli ambulatori, al telefono con i medici e a tavola con la famiglia, merita attenzione accanto alle altre priorità di salute. Gli apparecchi acustici FDA-OTC offrono oggi agli adulti con perdita dell'udito da lieve a moderata un modo più accessibile per intervenire.

Panda Quantum è uno di questi dispositivi, un apparecchio acustico WDRC a 16 canali con riduzione adattiva del rumore progettato per un parlato chiaro negli ambienti rumorosi, i contesti in cui avvengono davvero le conversazioni con i medici e i momenti in famiglia. Offre 20 ore di autonomia per ricarica e la sua custodia contiene tre ricariche complete aggiuntive per un totale di 80 ore. La connettività Bluetooth per chiamate e TV può essere utile anche per i consulti telefonici, e un test dell'udito in-ear opzionale tramite app può personalizzare il suono in base al proprio profilo uditivo, anche se Quantum funziona perfettamente appena tolto dalla confezione senza app. Include una garanzia di 5 anni e un periodo di prova di 45 giorni che decorre dall'arrivo del dispositivo. Maggiori dettagli su pandahearing.com.

Una precisazione che vale la pena ripetere: gli apparecchi acustici OTC sono approvati per la perdita dell'udito da lieve a moderata. Le persone con perdita grave o profonda, frequente tra gli adulti più anziani in studi come questo, traggono il massimo beneficio da una regolazione clinica con un audioprotesista o un audiologo.

Limiti di questa ricerca

Si tratta di uno studio osservazionale, quindi può mostrare un'associazione ma non un rapporto di causalità. Le persone con perdita dell'udito potrebbero differire da quelle senza per aspetti che la correzione non è riuscita a cogliere pienamente, e l'analisi si basava su un unico ciclo NHANES del 2009-2010, con 874 partecipanti nel campione finale. La stima relativa alle comorbilità da sola aveva un intervallo di confidenza ampio che includeva 1,0, per cui il suo effetto indipendente è meno certo rispetto al risultato combinato.

Per quanto riguarda le dichiarazioni, uno degli autori indica un'affiliazione con Amplifon SpA, un'azienda del settore della cura dell'udito, accanto a un incarico accademico. I lettori dovrebbero tenerne conto, anche se lo studio in sé non valuta alcun prodotto commerciale.

A che punto siamo

Per gli anziani e le loro famiglie, il messaggio pratico è considerare l'udito parte integrante della gestione delle malattie croniche, anziché qualcosa di separato. Un controllo dell'udito è semplice e, se viene rilevata una perdita, intervenire sostiene la comunicazione quotidiana da cui dipende la gestione della salute. I ricercatori, intanto, hanno una domanda chiara a cui rispondere: se trattare la perdita dell'udito possa modificare la curva di sopravvivenza stessa.

D’Souza G, Oliver MA, Deng Y, Reed NS, Jiang K, Deal JA. Hearing Loss as a Modifier of the Association Between Comorbidities and Mortality. Journal of the American Geriatrics Society. 2026. Tratto da PubMed. https://doi.org/10.1111/jgs.70703