Un farmaco per la demenza può attenuare l'acufene? Cosa ha rilevato un nuovo studio randomizzato sul donepezil

Uno studio randomizzato in doppio cieco condotto in Brasile ha testato il farmaco per la demenza donepezil in adulti con acufene cronico, senza rilevare un beneficio complessivo significativo, ma con un segnale promettente per alcuni pazienti.

L'acufene, la percezione di un fischio, un ronzio o un sibilo in assenza di una fonte sonora esterna, colpisce milioni di adulti nel mondo e resta uno dei problemi più ostinati della salute uditiva. Nonostante decenni di ricerca, nessun farmaco è stato approvato specificamente per trattarlo, e alle persone che convivono con un acufene persistente viene spesso detto di imparare a gestirlo anziché aspettarsi una guarigione.

Ecco perché i ricercatori continuano a sperimentare farmaci già esistenti in nuovi ruoli. Un team dell'Università di San Paolo, in collaborazione con un ricercatore della University of Illinois, si è chiesto se il donepezil, un farmaco comunemente prescritto per la demenza, potesse ridurre il peso dell'acufene cronico. Il loro studio randomizzato e controllato con placebo è stato ora pubblicato sulla rivista Clinics.

Contesto: perché i ricercatori hanno studiato questo tema

Si definisce acufene cronico quello che persiste per mesi o più a lungo. Poiché il suono viene generato all'interno del sistema uditivo e non nell'ambiente, i trattamenti rivolti solo all'orecchio spesso non bastano. I ricercatori considerano sempre più l'acufene come un fenomeno che coinvolge le reti uditive del cervello, e questo li ha portati a sperimentare farmaci che agiscono sulla chimica cerebrale.

Il donepezil è uno di questi farmaci. Agisce aumentando la disponibilità di acetilcolina, un messaggero chimico che le cellule nervose usano per comunicare e che è ampiamente distribuito nel sistema nervoso centrale. Il farmaco è noto soprattutto come trattamento per la demenza, in cui sostiene in modo modesto memoria e pensiero.

Il team di San Paolo ha ipotizzato che l'acetilcolina possa anche proteggere da un processo chiamato eccitotossicità indotta dal glutammato, in cui le cellule nervose sovrastimolate subiscono danni. Poiché il donepezil non era mai stato valutato formalmente in persone con acufene, i ricercatori hanno progettato uno studio per testarlo in condizioni rigorose.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori hanno arruolato adulti con acufene cronico soggettivo, cioè percepito solo dalla persona e non legato a problemi muscolari o articolari, con 35 partecipanti nel gruppo con acufene e 35 in un gruppo di controllo abbinato per età e sesso. I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a ricevere donepezil oppure un placebo dall'aspetto identico per tre mesi, e né i partecipanti né i ricercatori sapevano chi assumesse cosa.

Per misurare l'eventuale efficacia del farmaco, il team ha utilizzato una serie di strumenti consolidati. Tra questi il Tinnitus Handicap Inventory (THI), un questionario che valuta quanto l'acufene interferisca con la vita quotidiana, una scala analogica visiva per intensità e fastidio, test di screening cognitivo e misurazioni psicoacustiche che caratterizzano la tonalità e l'intensità dell'acufene di ciascuna persona.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

Sulla domanda principale lo studio è stato chiaro: dopo tre mesi non è emersa alcuna differenza statisticamente significativa nel miglioramento dei sintomi tra il gruppo donepezil e il gruppo placebo, con nessuno degli strumenti di valutazione.

I dettagli, tuttavia, erano più sfumati. Quando i ricercatori hanno analizzato quanti pazienti avessero ottenuto un miglioramento minimo di almeno 7 punti, o di almeno 11 punti, sul THI, gli intervalli di confidenza hanno suggerito una potenziale tendenza clinicamente rilevante a favore del donepezil. In parole semplici, un numero maggiore di pazienti che assumevano il farmaco sembrava superare soglie percepibili dai pazienti stessi, anche se le medie non si discostavano.

Altre due osservazioni sono risultate degne di nota. La remissione completa dell'acufene si è verificata in un solo partecipante dell'intero studio, e quella persona apparteneva al gruppo donepezil. Inoltre, nel gruppo di trattamento, gli autori hanno osservato una possibile indicazione di maggiore beneficio clinico tra i partecipanti che utilizzavano un'amplificazione, ovvero persone che indossavano dispositivi che rendono i suoni quotidiani più chiari e più forti.

Gli autori presentano con cautela questi segnali secondari come generatori di ipotesi. Uno studio di queste dimensioni non può dimostrare che un sottogruppo ne tragga beneficio; può soltanto segnalare andamenti che vale la pena verificare in studi più ampi.

Cosa significa per le persone con perdita uditiva

Per chi convive con l'acufene, il messaggio principale è onesto ma sobrio: il donepezil non è un trattamento comprovato per l'acufene, e questo studio non cambia le cose. Chiunque sia tentato di cercare il farmaco per il fischio alle orecchie dovrebbe sapere che l'esito primario è stato negativo e che il donepezil comporta effetti collaterali propri e requisiti di prescrizione.

Allo stesso tempo, lo studio si aggiunge a un tema ricorrente nella ricerca sull'acufene. L'unico segnale chiaramente incoraggiante è emerso nei partecipanti che già utilizzavano un'amplificazione. Ciò concorda con quanto riferiscono comunemente gli audiologi: quando il cervello riceve un flusso più ricco di suoni quotidiani, il fischio interno spesso diventa, al confronto, meno evidente. L'arricchimento sonoro non cura l'acufene, ma può cambiare quanta attenzione il cervello gli dedica.

Perché il segnale sull'amplificazione conta anche al di là di questo studio

Poiché l'indicazione di beneficio si concentrava nei partecipanti che utilizzavano un'amplificazione, questo studio mette indirettamente in luce un'opzione pratica che non richiede un farmaco su prescrizione. Molte persone con acufene presentano anche un certo grado di perdita uditiva e, per i casi da lievi a moderati, gli apparecchi acustici OTC approvati dalla FDA hanno reso l'amplificazione molto più facile da provare.

Panda Quantum è uno di questi dispositivi: un apparecchio acustico FDA-OTC a 16 canali con ricevitore nel canale (RIC) e riduzione adattiva del rumore, progettato per un parlato più chiaro negli ambienti rumorosi. Offre 20 ore di autonomia per carica, con una custodia che fornisce tre ricariche complete aggiuntive per un totale di 80 ore, trasmette chiamate, TV e musica via Bluetooth ed è accompagnato da una garanzia di 5 anni e da un periodo di prova di 45 giorni che decorre dal ricevimento del dispositivo. Un'app complementare facoltativa può eseguire un test dell'udito nell'orecchio per frequenze specifiche e personalizzare il guadagno in base al profilo uditivo dell'utente, anche se Quantum funziona pienamente senza app né test.

Per essere chiari, gli apparecchi acustici non sono un trattamento né una cura per l'acufene. Ciò che un suono quotidiano più chiaro può fare, come suggerisce il segnale sull'amplificazione emerso in questo studio, è rendere il fischio meno percepibile nella vita di tutti i giorni. Per saperne di più: pandahearing.com/products/panda-hearing-aids-quantum.

Limiti di questa ricerca

Si è trattato di uno studio monocentrico con 35 partecipanti per gruppo, il che ne limita la capacità di rilevare effetti modesti e rende i risultati sui sottogruppi, compresa l'osservazione sull'amplificazione, esplorativi anziché conclusivi. Il periodo di trattamento è durato tre mesi, quindi gli effetti a lungo termine non sono stati valutati. Gli stessi autori auspicano studi più ampi e approfonditi prima di poter confermare un eventuale ruolo terapeutico del donepezil nell'acufene.

A che punto siamo

Il donepezil si aggiunge a una lunga lista di farmaci che non hanno superato la prova come trattamenti per l'acufene, eppure lo studio merita comunque il suo posto nella letteratura: è stato progettato con rigore, ha riportato con chiarezza il risultato primario negativo e ha fatto emergere un segnale in un sottogruppo, gli utilizzatori di amplificazione, che studi futuri potranno verificare direttamente. Per ora, le persone con acufene e perdita uditiva hanno più da guadagnare da un'amplificazione ben regolata e dalla guida di un professionista che da prescrizioni off-label.

Watanabe EM, Vasconcelos LGE, Bonadia-Moraes MF, Husain FT, Duarte NJC, Oiticica J. Efficacy of donepezil in patients with chronic tinnitus. Clinics (São Paulo). 2026;81:101135. Consultato su PubMed. https://doi.org/10.1016/j.clinsp.2026.101135