Perché alcuni anziani rifiutano gli apparecchi acustici: uno studio indica la solitudine sociale, non solo il livello di udito

Un nuovo studio trasversale su adulti con perdita uditiva legata all'età ha rilevato che chi rifiutava gli apparecchi acustici riferiva una solitudine sociale significativamente maggiore: la decisione sembra quindi influenzata da fattori psicosociali e non soltanto dai risultati dei test dell'udito.

Gli audiologi osservano da tempo un paradosso: molte delle persone che trarrebbero il massimo beneficio dagli apparecchi acustici sono proprio quelle meno propense ad accettarli. I risultati dei test dell'udito spiegano solo una parte del quadro: molti adulti con una perdita uditiva importante rinunciano al trattamento, mentre altri con una perdita più lieve lo accolgono volentieri.

Un gruppo di ricerca in Turchia ha voluto guardare oltre l'audiogramma, il grafico standard delle soglie uditive, chiedendosi quali fattori psicologici e sociali distinguano chi accetta gli apparecchi acustici da chi li rifiuta. I risultati, pubblicati sul Journal of Gerontological Social Work, pongono al centro un fattore inatteso: la solitudine sociale.

Contesto: perché i ricercatori hanno studiato questo tema

Presbiacusia è il termine medico che indica la perdita uditiva legata all'età, il graduale calo dell'udito che colpisce una larga parte degli adulti sopra i 65 anni. È una delle condizioni croniche più comuni in età avanzata, eppure l'adozione degli apparecchi acustici resta ostinatamente bassa in tutto il mondo, anche nei sistemi sanitari in cui i dispositivi sono sovvenzionati.

Ricerche precedenti hanno individuato come ostacoli il costo, lo stigma e la negazione delle difficoltà uditive, ma pochi studi hanno misurato lo stato psicologico delle persone nel momento in cui accettano o rifiutano un apparecchio acustico consigliato. La distinzione tra solitudine emotiva, cioè la sensazione che manchi un legame intimo e stretto, e solitudine sociale, cioè la sensazione di non avere una cerchia più ampia di amici e conoscenti, è stata raramente esaminata in questo contesto.

I ricercatori volevano capire se queste dimensioni psicosociali, insieme alla depressione e alla gravità della perdita uditiva stessa, potessero aiutare a spiegare chi dice sì a un apparecchio acustico e chi dice no.

Come è stato condotto lo studio

Lo studio ha arruolato 57 adulti con diagnosi di presbiacusia. Di questi, 37 avevano accettato gli apparecchi acustici e 20 li avevano rifiutati. Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a esami audiologici per documentare il grado della perdita uditiva e hanno compilato questionari standardizzati per misurare depressione, solitudine emotiva e solitudine sociale.

I ricercatori hanno confrontato i due gruppi su queste misure e hanno poi eseguito una regressione logistica esplorativa, una tecnica statistica che stima come ciascun fattore sia correlato alla probabilità di rifiutare un apparecchio acustico tenendo conto degli altri fattori.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

Il gruppo che rifiutava gli apparecchi acustici era in media più anziano e, aspetto degno di nota, presentava una perdita uditiva maggiore rispetto al gruppo che li aveva accettati. Oggettivamente, chi li rifiutava ne aveva più bisogno, non meno.

La differenza psicologica più netta tra i gruppi riguardava la solitudine sociale. Chi rifiutava gli apparecchi acustici otteneva punteggi di solitudine sociale significativamente più alti rispetto a chi li accettava. Depressione e solitudine emotiva, al contrario, non differivano in modo rilevante tra i due gruppi.

Nella regressione esplorativa, tre fattori sono risultati associati al rifiuto di un apparecchio acustico: età più avanzata, sesso maschile e maggiore solitudine sociale. Gli autori concludono che le preferenze nell'uso degli apparecchi acustici sono influenzate da fattori psicosociali, in particolare dalla solitudine sociale, al di là della sola gravità della perdita uditiva.

Vale la pena soffermarsi sulla direzione di questa relazione. Ci si potrebbe aspettare che le persone più sole cerchino qualsiasi cosa possa migliorare la comunicazione. Invece, chi aveva reti sociali più ridotte era più propenso a rifiutare. L'interpretazione degli autori suggerisce un possibile circolo vizioso: con meno contatti sociali, potrebbero sembrare esserci meno ragioni per investire nell'udito, il che a sua volta rende più difficile ricostruire i legami sociali.

Cosa significa per le persone con perdita uditiva

Per famiglie e medici, lo studio ricorda che il rifiuto di un apparecchio acustico non è sempre un giudizio sul dispositivo. Può riflettere il modo in cui una persona vede il proprio mondo sociale. Un uomo anziano con una cerchia di amici sempre più ristretta può concludere in silenzio che sentire meglio non valga la fatica, anche mentre il suo udito peggiora.

Questa osservazione suggerisce che le conversazioni sull'aiuto per l'udito dovrebbero riguardare ciò con cui la persona desidera tornare in contatto, non solo ciò che non riesce a sentire. Sottolinea inoltre l'importanza di abbassare ogni altra barriera, dal costo alla complessità fino all'aspetto e alla sensazione del dispositivo, in modo che l'ostacolo psicologico resti l'unico da superare.

Quando l'ostacolo non è il test dell'udito, semplicità e discrezione aiutano

Se il rifiuto dipende da fattori psicosociali più che audiologici, i dispositivi con maggiori probabilità di essere accettati sono quelli che chiedono meno a un utente riluttante: nulla di vistoso da indossare, nulla di complicato da imparare. È questa l'idea progettuale alla base di una nuova generazione di apparecchi acustici OTC approvati dalla FDA, pensati per chi continua a rimandare la decisione.

Panda Stealth è un esempio rivolto proprio a questo gruppo. È un dispositivo endocanalare quasi invisibile del peso di 2,3 grammi, progettato come apparecchio acustico discreto per chi non vuole mettere in mostra la propria perdita uditiva. È anche volutamente plug-and-play: nessuna app e nessun test di configurazione, quindi funziona appena estratto dalla confezione, con una riduzione intelligente del rumore a 12 bande e una custodia magnetica ricaricabile che accumula 60 ore di autonomia e funge anche da telecomando wireless. È coperto da una garanzia di 5 anni e da un periodo di prova di 45 giorni che decorre dall'arrivo del prodotto.

Un'avvertenza: gli apparecchi acustici OTC sono approvati per la perdita uditiva da lieve a moderata. Poiché in questo studio chi rifiutava gli apparecchi tendeva ad avere una perdita uditiva maggiore, alcune di queste persone resterebbero al di fuori di tale intervallo, e una perdita grave o profonda trae comunque il massimo beneficio da un adattamento clinico.

Limiti di questa ricerca

Si è trattato di uno studio piccolo, condotto in un unico centro, con 57 partecipanti, di cui solo 20 avevano rifiutato gli apparecchi acustici: i risultati della regressione sono quindi esplorativi e richiedono conferma su campioni più ampi. Il disegno trasversale, inoltre, non consente di stabilire la direzione della relazione: la solitudine sociale potrebbe scoraggiare l'adozione degli apparecchi acustici, la perdita uditiva non trattata potrebbe aggravare la solitudine sociale, oppure entrambi i processi potrebbero alimentarsi a vicenda nel tempo.

Lo studio è stato condotto nel sistema sanitario di un solo Paese, e fattori come costi, copertura e atteggiamenti culturali verso gli apparecchi acustici variano da un contesto all'altro, il che potrebbe limitare la generalizzabilità dei risultati.

Cosa fare con queste informazioni

Se una persona a cui tiene continua a rifiutare un aiuto per l'udito nonostante difficoltà evidenti, questa ricerca suggerisce di guardare oltre il test dell'udito. Le chieda del suo mondo sociale, di quali conversazioni sente la mancanza e di cosa le rende poco attraente l'idea di un apparecchio acustico. L'ostacolo potrebbe essere la solitudine, l'immagine di sé o l'abitudine, più che la tecnologia: barriere che pazienza, vicinanza e dispositivi più semplici e discreti possono contribuire ad abbassare.

Yilmaz Y, Salik KT, Kekul Sapci M, Altuntas EE. Beyond the Audiogram: Psychosocial Barriers to Hearing Aid Use in Presbycusis. Journal of Gerontological Social Work. 2026;1-13. Consultato su PubMed. https://doi.org/10.1080/01634372.2026.2731402