Près d'un travailleur maritime sur trois souffre de perte auditive due au bruit

Une méta-analyse regroupant douze études et plus de 285,000 marins estime la prévalence de la perte auditive induite par le bruit à environ 30 %, les équipages de la salle des machines et les travailleurs des navires pétroliers présentant le risque le plus élevé.

Le bruit au travail est l'une des principales causes évitables de perte auditive dans le monde, représentant environ 16 % des cas de surdité invalidante chez l'adulte. Contrairement à la presbyacousie, il a une cause identifiable, une relation dose-effet connue et des mesures de prévention bien établies. Il est également, en théorie, réglementé.

Les navires constituent un cas particulièrement exigeant. Les équipages vivent dans leur environnement de travail pendant des semaines, les salles des machines fonctionnent en continu et l'exposition ne s'arrête pas à la fin du quart de travail, contrairement à ce qui se passe pour un ouvrier d'usine qui rentre chez lui. Une équipe de recherche brésilienne a entrepris d'établir la fréquence réelle des lésions auditives au sein de cette population active et d'identifier les postes les plus à risque.

Contexte : Pourquoi les chercheurs se sont intéressés à ce sujet

La perte auditive induite par le bruit survient lorsqu’une exposition prolongée à des sons forts endommage les cellules ciliées de l’oreille interne. Ces cellules ne se régénèrent pas chez l’être humain ; la perte est donc permanente. Elle se manifeste généralement d’abord autour de 4 kHz, produisant une baisse caractéristique sur l’audiogramme appelée encoche de bruit, et s’étend ensuite avec une exposition continue. Comme les fréquences affectées en premier lieu sont celles qui véhiculent les sons consonantiques, les personnes atteintes de déficience auditive rapportent souvent qu'elles entendent quelqu'un parler sans pouvoir distinguer les mots, bien avant de se considérer comme malentendantes.

Les acouphènes, bourdonnements ou sifflements perçus sans source externe, sont fréquemment associés à cette déficience. Dans les populations exposées au bruit, les acouphènes sont souvent le symptôme qui incite à consulter, car un bourdonnement persistant est plus difficile à ignorer qu'une perte d'acuité auditive progressive.

Le secteur maritime dispose de mesures préventives, notamment le port obligatoire de protections auditives et des examens audiométriques réguliers. L'efficacité de ces mesures reste toutefois incertaine, car les études menées auprès des marins font état de taux très variables selon la flotte, le pays et la définition de la perte auditive. L'objectif de cette étude est de regrouper ces données.

Méthodologie de l'étude

L'équipe a recherché dans six bases de données : MEDLINE, CINAHL, la Cochrane Library, EMBASE, LILACS et Web of Science, jusqu'au 28 février 2024. Ils n'ont délibérément imposé aucune restriction de langue ou de statut de publication, ce qui est important en santé au travail, où une grande partie des travaux pertinents apparaît dans des revues nationales et dans des langues autres que l'anglais.

Les études admissibles étaient des études observationnelles rapportant la prévalence de la perte auditive induite par le bruit ou de troubles auditifs connexes chez les travailleurs maritimes. La qualité méthodologique a été évaluée à l'aide de la grille d'évaluation de l'Institut Joanna Briggs, un outil standard pour l'évaluation des études de prévalence. Lorsque les données le permettaient, les résultats ont été combinés statistiquement et le niveau de certitude global des preuves a été évalué à l'aide de la méthode GRADE, cadre utilisé pour communiquer le degré de confiance que mérite un ensemble de preuves.

Douze études répondaient aux critères, portant ensemble sur les travailleurs maritimes (285,818). La qualité méthodologique globale a été jugée modérée. Un tiers des études ont été jugées de haute qualité et la plupart satisfaisaient à au moins cinq des critères de la grille d'évaluation.

Résultats des chercheurs

La prévalence cumulée de la perte auditive due au bruit chez les travailleurs maritimes s'élève à 30 %, avec un intervalle de confiance de 95 % allant de 19 à 42 %. Cela représente environ un marin sur trois souffrant de lésions auditives mesurables, permanentes et évitables.

L'intervalle de confiance est large et l'hétérogénéité entre les études est importante, avec une valeur I² de 87 %. En méta-analyse, cette statistique estime la part de la variation entre les études qui dépasse celle due au seul hasard. Une valeur aussi élevée signifie que les douze études ne mesuraient pas une quantité uniforme, et les auteurs ont donc jugé la certitude de l'estimation combinée très faible.

Les résultats concernant les facteurs de risque étaient plus cohérents entre les études que le chiffre principal. Trois variables sont apparues de façon récurrente : l'âge avancé, une durée d'exposition professionnelle plus longue et certaines fonctions professionnelles. Les rôles les plus fréquemment mentionnés étaient le personnel de salle des machines et les travailleurs sur les navires pétroliers, ce qui correspond aux zones où le bruit des machines est concentré à bord des navires.

Les acouphènes étaient également fréquemment rapportés. Dans certaines des études incluses, plus de la moitié des personnes exposées en ont fait état. Les auteurs interprètent ce résultat comme un signe que la charge auditive liée au travail maritime dépasse ce qu'un audiogramme de seuil peut détecter.

Leur conclusion est un appel à l'action plutôt qu'une affirmation de précision : même en tenant compte du très faible degré de certitude, le niveau de preuve est suffisamment élevé pour justifier un recours plus fréquent à la protection auditive, une législation plus stricte et une meilleure formation.

Conséquences pour les personnes souffrant de perte auditive

Le principal enseignement pour toute personne ayant travaillé à proximité de machines, que ce soit en mer, en usine, sur une piste d'aéroport ou sur un chantier, est que la perte auditive due au bruit s'installe insidieusement et précocement. Les dommages commencent dans les hautes fréquences, ce qui signifie que la première chose que vous perdez n'est pas le volume, mais la clarté, en particulier dans les pièces bruyantes. Souvent, les personnes concernées ne se rendent même pas compte qu'elles souffrent de perte auditive. Elles pensent que les autres marmonnent.

L'âge est un facteur à double tranchant. Plus l'exposition est longue, plus les dommages sont importants, ce qui est logique. Mais cela signifie aussi que la perte auditive induite par le bruit se manifeste chez les adultes en âge de travailler, des décennies avant que la perte auditive liée à l'âge ne devienne normalement perceptible, au sein d'un groupe souvent encore actif et peu susceptible de prendre rendez-vous chez un audioprothésiste.

Le deuxième enseignement est la prévention, qui demeure la seule véritable solution. Les cellules ciliées ne se régénèrent pas. Le port systématique de protections auditives pendant l'exposition prévient les dommages qu'aucun dispositif ne peut réparer ultérieurement, et un audiogramme de référence permet de faire un point de comparaison dans cinq ans.

Un tiers de la population active présente des dommages auditifs, principalement légers à modérés.

L'une des raisons pour lesquelles le faible taux de prévalence du 30 se traduit par un faible recours aux traitements est le coût et les obstacles rencontrés. La perte auditive liée au bruit reste généralement légère à modérée pendant des années, ce qui correspond précisément au niveau perçu comme trop mineur pour justifier une consultation et l'achat d'un appareil coûteux. Par conséquent, elle n'est prise en charge que lorsqu'elle s'aggrave considérablement.

Le Panda Air est conçu pour combler ce manque. Il s'agit d'un appareil intra-auriculaire de type oreillette doté de la technologie WDRC multicanaux 16 et d'une réduction de bruit adaptative multibande. Il inclut un test auditif intra-auriculaire via une application: après la livraison, vous l'associez à l'application Panda. Celle-ci effectue un test spécifique à la fréquence directement dans l'appareil et programme le gain et la réponse en fréquence en fonction de votre audiogramme, comme lors d'un appareillage clinique. Pour une personne dont la perte auditive est concentrée dans les hautes fréquences, cette étape de réglage spécifique est cruciale. Faisant partie des appareils auditifs auto-adaptatifs OTC désormais disponibles directement, il élimine le besoin de prendre rendez-vous chez un audioprothésiste. De plus, son format compact, semblable à celui des, est généralement plus confortable pour les personnes actives.

Détails pratiques : il s’agit d’une aide auditive rechargeable avec étui de chargement, offrant une autonomie de 60 heures en charge rapide. Elle est garantie 5 ans et bénéficie d’une garantie de retour de 45 jours. Il convient de préciser les limites de cette catégorie. Les aides auditives en vente libre sont approuvées pour les pertes auditives légères à modérées. Les travailleurs exposés de façon prolongée et dont la perte auditive est sévère bénéficieront davantage d’un appareillage professionnel.

Limites de cette recherche

Les auteurs font preuve d'une franchise inhabituelle quant aux faiblesses de cette étude, et la note GRADE très basse doit être considérée comme faisant partie intégrante des résultats et non comme une simple note de bas de page. L'hétérogénéité du pourcentage 87 indique que les douze études présentaient des différences substantielles, probablement liées à la définition audiométrique de la perte auditive induite par le bruit, aux flottes et pays échantillonnés, et à l'existence ou non de groupes de comparaison. Une estimation groupée allant de 19 à 42 représente une estimation large. Toutes les études incluses étant observationnelles, aucune ne permet d'établir un lien de causalité de manière indépendante, bien que le lien physiologique entre le bruit et les lésions des cellules ciliées ne soit pas contesté.

Les études de prévalence en milieu professionnel sont également sujettes à un biais spécifique : les travailleurs dont l’audition se détériore fortement peuvent quitter leur secteur d’activité, ce qui peut donner l’impression que la population active restante est en meilleure santé que le risque professionnel réel. Les chiffres relatifs aux acouphènes proviennent d’un sous-ensemble d’études et non d’une méta-analyse formelle ; par conséquent, le chiffre supérieur à la moitié doit être considéré comme indicatif et non comme une estimation globale. Le résumé ne mentionne pas les sources de financement ni les conflits d’intérêts ; les lecteurs sont donc invités à consulter le texte intégral pour obtenir ces informations.

Que faire ?

Le chiffre exact est incertain, mais la tendance est claire : malgré des décennies de réglementation, une grande partie des travailleurs soumis à une surveillance étroite souffrent encore de lésions auditives permanentes, et le risque se concentre là où on s’y attend. Si vous avez passé des années à proximité de moteurs, de compresseurs ou de machines lourdes, la prochaine étape utile est un test auditif, même si vous n’avez pas l’impression d’avoir d’anomalie, car les premières pertes auditives sont souvent les moins perceptibles. Et si vous travaillez toujours dans ce type d’environnement, le port régulier d’une protection auditive est plus précieux que n’importe quel appareil que vous pourriez acheter par la suite.

Onuki MEO, Mangas GCL, Albertini LN, Aguiar BDP, Rossi G, Santos EM, Martimbianco ALC. Prévalence de la perte auditive induite par le bruit chez les travailleurs maritimes : revue systématique et méta-analyse. International Maritime Health. 2026. Consulté sur PubMed. https://doi.org/10.5603/imh.107163