Lo que dicen 59 estudios sobre los audífonos OTC y los sensores de salud

Una nueva revisión guiada por PRISMA concluye que los audífonos de venta libre autoajustables igualaron a los dispositivos adaptados por profesionales en la mayoría de los ensayos clínicos, mientras que los sensores de salud integrados siguen siendo prometedores, pero sin eficacia clínica demostrada.

En 2022, Estados Unidos abrió una nueva puerta de entrada a la atención auditiva. Una norma federal creó una categoría de audífonos de venta libre que los adultos con pérdida auditiva leve a moderada pueden comprar directamente, sin receta, sin examen y sin adaptación profesional. Cuatro años después, los investigadores ya pueden plantear una pregunta que en el lanzamiento era puramente hipotética: ¿demuestra la evidencia que esta nueva vía realmente funciona?

Una nueva revisión de la Technical University of Munich hace un balance de esa evidencia. También examina un segundo cambio, más discreto, en el sector: audífonos que funcionan además como monitores de salud y registran datos como el movimiento, la frecuencia cardíaca y la temperatura desde un dispositivo que ya se usa todo el día.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La norma de la FDA de 2022 sobre audífonos de venta libre (OTC) se diseñó para resolver un antiguo problema de acceso: la mayoría de los adultos que podrían beneficiarse de los audífonos nunca los obtienen, y el costo y la necesidad de acudir a una clínica están entre las barreras más citadas. La norma permite vender directamente a los consumidores dispositivos para la pérdida auditiva leve a moderada, muchos de ellos diseñados para ser autoajustables. Autoajustable significa que es el propio usuario, y no un audiólogo, quien ajusta el dispositivo a su audición, a menudo con la guía de una app o de una prueba auditiva integrada en el dispositivo.

Esto plantea una pregunta clínica evidente: ¿pueden las personas realmente ajustar bien sus propios audífonos? El escepticismo inicial era razonable. Ajustar un audífono implica configurar la amplificación de forma distinta en cada frecuencia para adaptarla al perfil auditivo específico de cada persona, algo que tradicionalmente se hace en una cabina sonoamortiguada.

Al mismo tiempo, los fabricantes han comenzado a incorporar sensores de salud en los audífonos. Como el conducto auditivo es un lugar estable para realizar mediciones y los audífonos se usan durante muchas horas al día, resultan plataformas atractivas para registrar la marcha, la actividad y los signos vitales. El equipo de Múnich quería saber qué parte de todo esto es ciencia validada y qué parte es marketing.

Cómo se realizó el estudio

Los autores realizaron una revisión narrativa guiada por PRISMA, un marco estándar para identificar y reportar investigaciones de forma sistemática. Buscaron en cuatro bases de datos importantes, PubMed, Scopus, Web of Science y Cochrane Library, estudios publicados entre 2020 y 2026.

Cincuenta y nueve estudios cumplieron sus criterios. Estos abarcaban dos grandes áreas: la evidencia clínica sobre audífonos de venta libre y autoajustables, incluidos ensayos aleatorizados que comparaban el autoajuste con la adaptación profesional, y los estudios de validación de sensores de monitoreo de salud integrados en los audífonos. Luego, los autores sintetizaron lo que muestra la evidencia en conjunto y dónde se queda corta.

Lo que encontraron los investigadores

En cuanto a la pregunta central, la evidencia fue en gran medida positiva. En la mayoría de los ensayos aleatorizados, los audífonos de venta libre autoajustados produjeron resultados no inferiores a los de los dispositivos adaptados por profesionales. Dicho de forma sencilla, las personas que configuraron los dispositivos por su cuenta obtuvieron, en general, resultados casi tan buenos como las que recibieron una adaptación profesional. Un ensayo fue la excepción: encontró que los audífonos adaptados por un audiólogo lograron mejores resultados.

Sin embargo, la adopción ha sido más lenta de lo que podrían sugerir los resultados de los ensayos. La revisión describe la aceptación por parte de los consumidores como gradual y, cabe destacar, la mayoría de los usuarios de audífonos de venta libre terminaron buscando algún tipo de apoyo profesional en lugar de manejarlo todo por su cuenta.

La facilidad de uso resultó ser un verdadero punto débil. En las evaluaciones de usabilidad, muchos adultos mayores tuvieron dificultades para completar las tareas de autoajuste sin errores, y los autores advierten que las interfaces de autoajuste actuales quizá no guíen de forma confiable a los usuarios hacia su mejor configuración de amplificación.

En cuanto a los sensores, los resultados técnicos fueron mejores de lo esperado. Los sensores basados en acelerometría integrados en audífonos midieron la marcha y el gasto energético con una precisión comparable a la de instrumentos de referencia establecidos y dispositivos portátiles de consumo. Una plataforma prototipo con varios sensores logró medir desde el oído la temperatura, la saturación de oxígeno, la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria.

La brecha crítica: ningún estudio ha vinculado todavía los datos de los sensores de los audífonos con mejores resultados para los pacientes. Los sensores están validados técnicamente, pero su utilidad clínica no está demostrada.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para los adultos con pérdida auditiva leve a moderada, la evidencia de los ensayos respalda el autoajuste como una vía legítima para obtener audífonos bien ajustados, no como un compromiso de segunda categoría. Esto es importante, porque la vía del autoajuste suele ser mucho menos costosa y mucho más cómoda que la atención en una clínica.

Los hallazgos sobre usabilidad añaden una nota práctica: el diseño de la configuración importa, y los dispositivos que funcionan bien incluso sin un proceso guiado por una app, o que hacen que ese proceso sea opcional, se adaptan mejor a la forma en que muchos adultos mayores usan realmente la tecnología. El hallazgo de que la mayoría de los compradores aún buscaron algún apoyo profesional sugiere que el futuro será una combinación de autoservicio y ayuda experta, y no que uno reemplace al otro.

En cuanto a los sensores de salud, la conclusión sensata es considerarlos un extra y no un motivo de compra. Las mediciones parecen precisas, pero nadie ha demostrado todavía que mejoren los resultados de salud.

El autoajuste superó la prueba en los ensayos: cómo se ve en la práctica

Como la revisión encontró que los dispositivos autoajustados igualaron a los adaptados por profesionales en la mayoría de los ensayos aleatorizados, refuerza el argumento a favor de los audífonos de venta libre (OTC) conformes con la normativa de la FDA como primer paso para adultos con pérdida auditiva leve a moderada. Panda Quantum es uno de esos dispositivos: un audífono con auricular en el canal (RIC) de 16 canales y reducción de ruido adaptativa, diseñado para un habla más clara en entornos ruidosos.

El enfoque de autoajuste que evaluó la revisión es similar en espíritu a la personalización auditiva opcional desde la app que ofrece Quantum. Una prueba de audición opcional en el oído, realizada a través del propio audífono, puede medir la audición en frecuencias específicas y ajustar la ganancia y la respuesta de frecuencia al perfil del usuario. El audífono también funciona desde el primer momento sin la app ni la prueba, algo importante dado que la revisión encontró que algunos adultos mayores tienen dificultades con la configuración guiada por una app.

Quantum ofrece 20 horas por carga, con un estuche que proporciona tres cargas completas adicionales para un total de 80 horas; transmite llamadas, TV y música por Bluetooth, e incluye una garantía de 5 años con un período de prueba de 45 días que comienza cuando el cliente recibe el producto. Una advertencia que respalda la investigación: los dispositivos de venta libre están aprobados para la pérdida leve a moderada, y la pérdida severa o profunda sigue beneficiándose más de las adaptaciones clínicas.

Limitaciones de esta investigación

Se trata de una revisión narrativa y no de un metaanálisis completo, por lo que los autores sintetizaron los hallazgos de forma cualitativa en lugar de combinar los datos estadísticamente, aunque la identificación de los estudios siguió las pautas de PRISMA. Los 59 estudios incluidos variaban en diseño y calidad, y el trabajo de validación de sensores en particular incluyó muestras pequeñas y, en un caso, un dispositivo prototipo que aún no está en el mercado.

La revisión también refleja un mercado que avanza rápidamente: los dispositivos lanzados después del cierre del período de búsqueda no están representados, y los resultados a largo plazo con dispositivos de venta libre siguen poco estudiados.

Dónde nos deja esto

A cuatro años del inicio de la era de los audífonos de venta libre, la promesa central parece mantenerse: en la mayoría de los ensayos, las personas pueden autoajustar sus audífonos con un nivel comparable al de la atención profesional, aunque las deficiencias de diseño en las interfaces de configuración y el valor clínico no demostrado de los sensores de salud integrados marcan los próximos desafíos del sector.

Itatani N, Zavaglia M. Over-the-counter hearing aids and integrated health-monitoring sensors: a review of clinical evidence and implementation. Frontiers in Digital Health. 2026;8:1771022. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.3389/fdgth.2026.1771022