Un estudio revela una necesidad no cubierta del 92 por ciento de audífonos en India

Un estudio nacionalmente representativo de 31,902 adultos mayores en la India concluye que menos del 8 por ciento de quienes necesitan audífonos realmente los usan, la mayor brecha entre todos los dispositivos de asistencia analizados.

Los lentes, los audífonos, los bastones y las andaderas son de las tecnologías de salud más sencillas que existen, y también de las que se usan de forma más desigual. Para los adultos mayores, estos dispositivos pueden marcar la diferencia entre la independencia y el aislamiento; sin embargo, en gran parte del mundo nunca llegan a las personas que los necesitan.

Un nuevo análisis de uno de los mayores estudios sobre envejecimiento jamás realizados en la India pone cifras concretas a esa brecha, y la cifra más alarmante corresponde a la audición.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Las limitaciones funcionales de audición, visión y movilidad están entre los problemas de salud más comunes en la vejez, y cada una cuenta con una tecnología de asistencia bien establecida: audífonos, lentes y ayudas para la movilidad, como bastones y andaderas. Cuando las personas que necesitan un dispositivo no lo tienen, los investigadores lo llaman necesidad no cubierta.

La necesidad no cubierta va más allá de una simple incomodidad. Las limitaciones sensoriales y de movilidad no tratadas se asocian con depresión, menor independencia en las actividades de la vida diaria y aislamiento social. Sin embargo, la evidencia nacionalmente representativa de la India, que alberga una de las poblaciones de adultos mayores más grandes y de más rápido crecimiento del mundo, ha sido limitada.

Los autores se propusieron medir, en todo el país, cuántos adultos mayores usan cada tipo de dispositivo, cuántos no lo tienen y cómo se relaciona el uso de dispositivos con el funcionamiento diario y los síntomas depresivos.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores analizaron la ola 1 del Longitudinal Ageing Study in India (LASI), recopilada en 2017 y 2018. Su muestra incluyó a 31,902 adultos de 60 años o más, ponderada para representar a la población nacional de adultos mayores.

En cada área, identificaron a las personas que reportaban la dificultad correspondiente y luego calcularon qué proporción usaba un dispositivo de asistencia y qué proporción tenía una necesidad no cubierta. Después, aplicaron una regresión logística ajustada al diseño de la encuesta para analizar las asociaciones entre el uso de dispositivos y dos resultados: limitación severa en las actividades de la vida diaria, definida como tres o más limitaciones, y síntomas depresivos, definidos como una puntuación de 4 o más en una escala de detección estándar.

Lo que encontraron los investigadores

Los tres dispositivos contaron tres historias muy distintas. La atención visual fue el claro éxito: entre los adultos mayores con dificultades de visión, el 91.8 por ciento usaba lentes u otro dispositivo para la vista, lo que dejaba la necesidad no cubierta en apenas un 8.2 por ciento.

Las ayudas para la movilidad quedaron muy rezagadas. Solo el 12.2 por ciento de los adultos mayores con dificultades de movilidad usaba un bastón, una andadera o una ayuda similar, lo que supone una necesidad no cubierta del 87.8 por ciento.

La audición quedó en último lugar. Entre los adultos mayores con dificultades auditivas, solo el 7.8 por ciento usaba un audífono. El 92.2 por ciento restante, más de nueve de cada diez, tenía una necesidad no cubierta, la mayor brecha de todas las categorías de dispositivos del estudio.

El uso de dispositivos también se relacionó con el funcionamiento diario, aunque no siempre en la dirección esperada. El uso de dispositivos para la vista se asoció con menores probabilidades de limitación severa en las actividades de la vida diaria. El uso de ayudas para la movilidad se asoció con mayores probabilidades de limitación severa, un patrón que los autores atribuyen a la causalidad inversa: las personas con las limitaciones más severas son precisamente las que adquieren bastones y andaderas. Los análisis de sensibilidad no encontraron una asociación significativa entre el uso de ayudas para la movilidad y los síntomas depresivos.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La comparación con los lentes es el resultado más revelador del estudio. Los lentes son económicos, se venden casi en todas partes, están socialmente normalizados y requieren poco servicio profesional continuo. Los audífonos, en la mayor parte del mundo, no cumplen ninguna de esas condiciones: tradicionalmente han sido costosos, se han distribuido a través de clínicas especializadas y han cargado con un estigma. El resultado es una brecha del 92 por ciento en la India para la audición frente a una brecha del 8 por ciento para la visión.

Aunque el estudio se realizó en la India, el patrón es mundial. Las investigaciones en países de altos ingresos han encontrado repetidamente que la mayoría de los adultos que podrían beneficiarse de los audífonos no los usan, y el costo y el acceso están entre las principales razones. La conclusión de los autores, que el acceso equitativo a tecnología de asistencia asequible debe ser una prioridad de las políticas públicas, se aplica mucho más allá de las fronteras de un solo país.

Una brecha del 92 por ciento: por qué es importante reducir la barrera del costo

Dado que este estudio pone de relieve cómo las barreras de costo y de servicio mantienen los audífonos fuera del alcance de muchas personas, vale la pena señalar que los nuevos audífonos de venta libre (OTC) conformes con la normativa de la FDA en Estados Unidos se crearon precisamente para reducir esas barreras, al permitir que los adultos con pérdida auditiva leve a moderada compren un dispositivo directamente. Panda Air es uno de esos dispositivos: un audífono moderno tipo auricular inalámbrico con procesamiento WDRC de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda.

Air sigue el enfoque de los audífonos de venta libre autoajustables: una app opcional puede realizar una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono y personalizar la ganancia y la respuesta de frecuencia según el perfil auditivo del usuario, y el audífono también funciona desde el primer momento sin la app ni la prueba. Como audífono recargable con estuche de carga, su estuche de carga rápida proporciona 60 horas de uso total, y transmite llamadas, TV y música por Bluetooth.

Air incluye una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando el cliente recibe el producto. Se aplica la advertencia habitual: los dispositivos de venta libre están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada, y la pérdida severa o profunda sigue beneficiándose más de las adaptaciones clínicas.

Limitaciones de esta investigación

El análisis se basa en una sola ola de datos, por lo que ofrece una instantánea y no muestra cambios a lo largo del tiempo, y tanto las dificultades como el uso de dispositivos fueron autoinformados y no medidos clínicamente. Los hallazgos contraintuitivos sobre las ayudas para la movilidad subrayan cómo el sesgo de confusión por indicación puede complicar este tipo de trabajo observacional, una limitación que los autores reconocen directamente.

Además, los datos se recopilaron en 2017 y 2018, por lo que no reflejan los cambios más recientes en los programas de salud y los mercados de dispositivos de la India.

Qué hacer con esta información

Una necesidad no cubierta del 92 por ciento no es un problema tecnológico, ya que los audífonos existen y funcionan, sino un problema de acceso relacionado con el costo, la distribución y el estigma; y el contraste del estudio entre lentes y audífonos muestra hasta qué punto esas barreras pueden desaparecer cuando un dispositivo se vuelve barato, accesible y común.

Roy A, Das B. Seeing, hearing, and moving: Inequalities in assistive device use and health outcomes among older adults in India. Assistive Technology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1080/10400435.2026.2711815