Un nuevo análisis de más de 15,000 adultos mayores estadounidenses muestra que la discapacidad auditiva es mucho más común de lo que sugerían las estimaciones anteriores basadas en autorreportes, y que su prevalencia aumenta marcadamente con la edad, el nivel educativo y los antecedentes de enfermedades crónicas.

La mayoría de las cifras nacionales sobre pérdida auditiva en los adultos mayores estadounidenses se basan en una pregunta de encuesta que pide a las personas calificar su propia audición. Desde hace tiempo se sospecha que este método subestima el problema, porque muchos adultos se adaptan a una pérdida gradual sin darse cuenta. Un nuevo análisis publicado en Ear, Nose and Throat Journal pone una cifra concreta a esa brecha, y es sorprendente.

Investigadores de SUNY Downstate Health Sciences University utilizaron datos de la ronda 2016 a 2018 del Health and Retirement Study, una encuesta de larga trayectoria financiada por el gobierno federal a estadounidenses de 50 años o más, junto con una prueba auditiva objetiva realizada en el hogar. Su conclusión es que la discapacidad auditiva no es un problema exclusivo de las personas de edad muy avanzada, sino el perfil auditivo predominante de los adultos mayores en Estados Unidos.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La discapacidad auditiva, a menudo abreviada como HI en la literatura académica, es una de las afecciones crónicas más comunes en los adultos mayores. Cuando no se trata, se ha relacionado con un deterioro cognitivo más rápido, aislamiento social, depresión, caídas más frecuentes y un ingreso más temprano a cuidados de largo plazo. A pesar de todo esto, las guías de atención primaria todavía no recomiendan de manera uniforme la evaluación auditiva universal para los adultos mayores de 50 años, como sí lo hacen con la presión arterial o el cáncer colorrectal.

Una razón importante es que no hemos contado con una buena estimación nacional de la verdadera prevalencia de la discapacidad auditiva, desglosada según los factores que importan clínicamente. La mayoría de las encuestas anteriores pedían a los participantes calificar su propia audición, lo que tiende a subestimar la pérdida real, sobre todo en adultos que se han adaptado a ella poco a poco. En cambio, el Health and Retirement Study combina datos detallados de encuestas autorreportadas con breves pruebas auditivas objetivas realizadas en el hogar, lo que permite a los investigadores comparar los umbrales auditivos reales con los antecedentes demográficos y médicos.

El equipo detrás de este artículo quiso aprovechar esa combinación para responder dos preguntas. ¿Qué tan común es la discapacidad auditiva medida de forma objetiva en los adultos mayores estadounidenses? ¿Y qué factores demográficos y médicos están más fuertemente asociados con ella una vez que se toma en cuenta todo lo demás?

Cómo se realizó el estudio

El análisis incluyó a 15,179 adultos de la ronda 2016 a 2018 del Health and Retirement Study. A cada participante se le evaluó en dos tonos, 1000 hercios y 3000 hercios, a tres niveles de intensidad: 35, 55 y 75 decibeles de nivel auditivo. La discapacidad auditiva se definió como detectar menos del 50 por ciento de los tonos en uno o ambos oídos.

Las variables demográficas (edad, raza, origen étnico, sexo y nivel educativo), además de los antecedentes de ocupaciones ruidosas, el tabaquismo actual y una lista de comorbilidades médicas, como diabetes, enfermedad cardiovascular, hipertensión, cáncer, accidente cerebrovascular previo y demencia, se recopilaron mediante la encuesta estándar del HRS. Después, el equipo aplicó modelos de regresión de Poisson para analizar cómo se asociaba cada factor con el riesgo de discapacidad auditiva, tanto por separado como tras ajustar por los demás.

El resultado es uno de los conjuntos de datos objetivos sobre discapacidad auditiva más grandes jamás analizados en adultos mayores de Estados Unidos y, sobre todo, uno de los pocos que examina la pérdida auditiva junto con las afecciones crónicas que a menudo presenta el mismo paciente.

Lo que encontraron los investigadores

La discapacidad auditiva no fue la excepción, sino la norma. En toda la muestra del HRS, el 74 por ciento de los adultos mayores cumplió el umbral del estudio para una pérdida auditiva medible en al menos un oído. Los hombres tuvieron una prevalencia ligeramente mayor que las mujeres: 76.2 por ciento frente a 72.1 por ciento. Los participantes hispanos tuvieron una prevalencia mayor que los no hispanos: 78.7 por ciento frente a 72.8 por ciento.

El gradiente por edad fue el hallazgo más llamativo. Entre los adultos de 21 a 65 años de la muestra, el 64.3 por ciento tenía discapacidad auditiva. De los 65 a los 80 años, la cifra subió al 81.3 por ciento. Entre los adultos de 80 años o más, la prevalencia llegó al 93.5 por ciento, lo que significa que casi todos los estadounidenses de ese grupo de edad cumplían los criterios del estudio para discapacidad auditiva.

Tras ajustar por edad y las demás variables del modelo, varios patrones se hicieron más claros. Las mujeres tuvieron un riesgo de discapacidad auditiva 8 por ciento menor que los hombres, con una razón de tasas de incidencia de 0.92 y un intervalo de confianza del 95 por ciento de 0.87 a 0.98. El origen hispano se asoció con un riesgo ajustado 13 por ciento mayor en comparación con los participantes blancos, IRR 1.13, intervalo de confianza de 1.03 a 1.23.

El nivel educativo estuvo estrechamente relacionado con la discapacidad auditiva. En comparación con los graduados universitarios, los adultos sin diploma de preparatoria tuvieron un riesgo ajustado 47 por ciento mayor, IRR 1.47, intervalo de confianza de 1.34 a 1.61. Los graduados de preparatoria tuvieron un riesgo 24 por ciento mayor, y los adultos con algunos estudios universitarios, un riesgo 15 por ciento mayor que quienes terminaron una carrera.

También destacaron un hábito de salud y una afección. Los fumadores actuales tuvieron un riesgo ajustado de discapacidad auditiva 19 por ciento mayor que los no fumadores, IRR 1.19, intervalo de confianza de 1.11 a 1.28. Los adultos con antecedentes de accidente cerebrovascular tuvieron un riesgo 6 por ciento mayor, IRR 1.06, intervalo de confianza de 1.02 a 1.11. Ambos hallazgos coinciden con la literatura más amplia que relaciona la salud vascular y cerebrovascular con el funcionamiento del oído interno y de la corteza auditiva.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Si usted tiene más de 65 años, desde el punto de vista estadístico la pregunta ya no es “¿tengo alguna pérdida auditiva?”, sino “¿cuánta y en qué frecuencias?”. No es motivo para alarmarse, sino para hacerse una prueba. Los autores del estudio sostienen que la conclusión principal es la necesidad de realizar evaluaciones auditivas objetivas y rutinarias en la atención primaria de los adultos mayores, no solo en quienes reportan tener un problema.

Las diferencias demográficas también importan. Los adultos con menos educación formal, los fumadores actuales y las personas con antecedentes de accidente cerebrovascular tienen un riesgo considerablemente mayor y, a la vez, es menos probable que ya estén recibiendo atención auditiva especializada. Estos mismos grupos suelen tener más dificultades para trasladarse a citas de audiología repetidas, pagar de su bolsillo las adaptaciones tradicionales y cumplir con el proceso de adaptación de varias citas que la mayoría de las clínicas todavía utiliza.

En otras palabras, la población que más ayuda necesita con su audición es la que peor atiende la vía convencional de audífonos en clínica. Cerrar esa brecha requerirá tanto cambios en las políticas, incluida una cobertura de seguro uniforme, como diseños de productos que se ajusten a la logística real de un adulto mayor que ya maneja varias afecciones crónicas.

Prevalencia del 93 por ciento en el grupo de 80 años o más: por qué importan la batería, la transmisión y el desempeño de nivel clínico

Cuando 93 de cada 100 adultos de ochenta y tantos años presentan una discapacidad auditiva medible, la pregunta práctica deja de ser la “evaluación” y pasa a ser “qué necesita hacer un dispositivo de uso diario para alguien que además maneja diabetes, hipertensión, las secuelas de un accidente cerebrovascular o movilidad limitada”. Tres aspectos destacan rápidamente: una batería de larga duración para que el dispositivo no esté siempre en el cargador, transmisión por Bluetooth para que las llamadas telefónicas y la televisión se entiendan sin un esfuerzo constante, y una adaptación que funcione bien con pérdidas que van más allá de lo leve.

El Panda Quantum de Panda Hearing, un audífono de 16 canales con receptor en el canal y reducción activa de ruido, está diseñado precisamente para ese perfil. Ofrece hasta 80 horas de batería total con el estuche de carga, Bluetooth para llamadas, música y transmisión de televisión, una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días. Al igual que el Panda Air, el Quantum incluye la prueba auditiva en el oído desde la app de Panda. Después de recibirlo, el usuario vincula el audífono con la app, realiza la prueba a través del propio dispositivo y el ajuste se aplica automáticamente según el audiograma obtenido, de forma similar a lo que configuraría un audiólogo en una adaptación clínica.

Para una persona de 82 años cuyo audiólogo más cercano está a una hora en auto, esa combinación es importante. La adaptación de nivel clínico se realiza en casa, el dispositivo transmite directamente el teléfono y la TV sin un accesorio adicional, y el estuche mantiene una carga de varios días, de modo que una noche en la que se olvidó cargarlo en la mesita de noche no significa un día perdido. Los audífonos OTC están aprobados para adultos con pérdida auditiva leve a moderada. La pérdida severa o profunda sigue beneficiándose más de una adaptación clínica y del seguimiento continuo con un audiólogo.

Limitaciones de esta investigación

El estudio es transversal, por lo que puede describir asociaciones, pero no puede demostrar que el tabaquismo, el accidente cerebrovascular o un bajo nivel educativo causen pérdida auditiva, solo que se presentan juntos. La causalidad inversa también es posible. La discapacidad auditiva puede dificultar la participación en la educación, recibir asesoría para dejar de fumar o reconocer las primeras señales de alerta de un accidente cerebrovascular, lo que inflaría algunas de las asociaciones observadas.

La prueba auditiva utilizada en el HRS es breve, con dos frecuencias y tres niveles de intensidad, lo cual basta para detectar una discapacidad, pero no para caracterizar el audiograma completo ni para distinguir entre pérdida neurosensorial y conductiva. Algunos participantes identificados aquí podrían tener una discapacidad que una prueba en clínica diagnosticaría de otra manera. Los autores del estudio no declararon conflictos de interés comerciales, y el trabajo se realizó en un departamento académico de salud pública.

Qué hacer con esta información

Si usted tiene más de 65 años, pida una evaluación auditiva objetiva la próxima vez que vea a su médico de atención primaria, aunque considere que oye bien. Si tiene entre 50 y 65 años y antecedentes de tabaquismo, accidente cerebrovascular o trabajo en entornos ruidosos, lo mismo aplica. Los datos del HRS sugieren que la percepción subjetiva de la audición es un mal indicador del audiograma real, y las consecuencias de no tratar la discapacidad, cognitivas, sociales y emocionales, son reales. Saber en qué punto de la curva se encuentra es el primer paso útil.

Smilowitz J, Calixte R, Reinhardt M, Helzner EP. Correlates of Hearing Impairments in Older Adults: Findings from the Health and Retirement Survey 2016 to 2018. Ear, Nose and Throat Journal. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1177/01455613261446896