Un nuevo análisis de más de 15.000 adultos mayores de EE. UU. muestra que la discapacidad auditiva es mucho más común de lo que sugerían estimaciones previas de autoinformes, y que la prevalencia aumenta drásticamente con la edad, la educación y los antecedentes de enfermedades crónicas.

La mayoría de las cifras nacionales sobre la pérdida auditiva en estadounidenses mayores se basan en una pregunta de encuesta que pide a las personas que califiquen su propia audición. Durante mucho tiempo se ha sospechado que ese enfoque subestima el problema, porque muchos adultos se adaptan a la pérdida gradual sin darse cuenta. Un nuevo análisis publicado en Ear, Nose and Throat Journal da una cifra real a esa brecha, y es sorprendente.

Los investigadores de la Universidad de Ciencias de la Salud SUNY Downstate utilizaron datos de la ola de 2016 a 2018 del Estudio de Salud y Jubilación, una encuesta de larga duración financiada con fondos federales de estadounidenses de 50 años o más, junto con una prueba de audición objetiva junto a la cama. Su hallazgo es que la discapacidad auditiva no es una preocupación específica para las personas muy mayores, sino que es el perfil auditivo dominante de las personas mayores en Estados Unidos.

Antecedentes: por qué los investigadores analizaron esto

La discapacidad auditiva, a menudo abreviada como HI en la literatura académica, es una de las afecciones crónicas más comunes en los adultos mayores. Si no se trata, se ha relacionado con un deterioro cognitivo más rápido, retraimiento social, depresión, caídas más frecuentes y transiciones más tempranas a cuidados a largo plazo. A pesar de todo eso, las pautas de atención primaria aún no recomiendan de manera uniforme la prueba auditiva universal para adultos mayores de 50 años como lo hacen para la presión arterial o el cáncer colorrectal.

Una razón importante es que no hemos tenido una buena estimación nacional de la prevalencia real de la discapacidad auditiva, desglosada por los factores que importan clínicamente. La mayoría de las encuestas anteriores pedían a los encuestados que calificaran su propia audición, lo que tiende a subestimar la pérdida real, especialmente en adultos que se han adaptado lentamente a ella. El Estudio de Salud y Jubilación, por el contrario, combina datos detallados de encuestas autoinformadas con breves pruebas de audición objetivas realizadas en el hogar, lo que permite a los investigadores medir los umbrales de audición reales en comparación con el historial demográfico y médico.

El equipo detrás de este artículo quería utilizar esa combinación para responder dos preguntas. ¿Qué tan común es la discapacidad auditiva medida objetivamente en los estadounidenses mayores y qué factores demográficos y médicos están más fuertemente vinculados a ella después de tener en cuenta todo lo demás?

Cómo se realizó el estudio

El análisis incluyó a 15,179 adultos de la ola de 2016 a 2018 del Estudio de Salud y Jubilación. Cada participante fue evaluado en dos tonos, 1000 hercios y 3000 hercios, en tres niveles de sonoridad: nivel de audición de 35, 55 y 75 decibeles. La discapacidad auditiva se definió como detectar menos del 50 por ciento de los tonos en uno o ambos oídos.

A través de la encuesta estándar HRS se capturaron variables demográficas, edad, raza, etnia, sexo y educación, además de antecedentes de ocupaciones ruidosas, tabaquismo actual y una lista de comorbilidades médicas, que incluyen diabetes, enfermedades cardiovasculares, hipertensión, cáncer, accidentes cerebrovasculares previos y demencia. Luego, el equipo ejecutó modelos de regresión de Poisson para observar cómo cada factor se asociaba con el riesgo de discapacidad auditiva, tanto por sí solo como después de ajustar por los demás.

El resultado es uno de los conjuntos de datos objetivos sobre discapacidad auditiva más grandes jamás analizados en adultos mayores de EE. UU. y, en particular, uno de los pocos que analiza la pérdida auditiva junto con las afecciones crónicas que a menudo comparten el mismo paciente.

Lo que encontraron los investigadores

La discapacidad auditiva no era la excepción, era la norma. En toda la muestra de HRS, el 74 por ciento de los adultos mayores alcanzaron el umbral del estudio para una pérdida auditiva mensurable en al menos un oído. Los hombres tuvieron una prevalencia ligeramente mayor que las mujeres, 76,2 por ciento frente a 72,1 por ciento. Los encuestados hispanos tuvieron una prevalencia más alta que los encuestados no hispanos, 78,7 por ciento frente a 72,8 por ciento.

El gradiente de edad fue el hallazgo más sorprendente. Entre los adultos de 21 a 65 años de la muestra, el 64,3 por ciento tenía discapacidad auditiva. De 65 a 80 años, esa cifra aumentó al 81,3 por ciento. Entre los adultos de 80 años o más, la prevalencia alcanzó el 93,5 por ciento, lo que significa que casi todos los estadounidenses en ese grupo de edad cumplían con los criterios del estudio para la discapacidad auditiva.

Después de ajustar por edad y otras variables del modelo, varios patrones se agudizaron. Las mujeres tenían un riesgo 8 por ciento menor de discapacidad auditiva que los hombres, con una tasa de incidencia de 0,92 y un intervalo de confianza del 95 por ciento de 0,87 a 0,98. El origen étnico hispano se asoció con un riesgo ajustado un 13 por ciento mayor en comparación con los encuestados blancos, TIR 1,13, intervalo de confianza de 1,03 a 1,23.

La educación va muy de cerca con la discapacidad auditiva. En comparación con los graduados universitarios, los adultos sin diploma de escuela secundaria tenían un riesgo ajustado un 47 por ciento mayor, TIR 1,47, intervalo de confianza de 1,34 a 1,61. Los graduados de la escuela secundaria tenían un riesgo un 24 por ciento mayor, y los adultos con algún nivel universitario tenían un riesgo un 15 por ciento mayor que aquellos que terminaron una carrera.

También se destacaron dos comportamientos y condiciones de salud. Los fumadores actuales tenían un riesgo ajustado de discapacidad auditiva un 19 por ciento mayor que los no fumadores, TIR 1,19, intervalo de confianza de 1,11 a 1,28. Los adultos con antecedentes de accidente cerebrovascular tenían un riesgo un 6 por ciento mayor, TIR 1,06, intervalo de confianza de 1,02 a 1,11. Ambos hallazgos son consistentes con la literatura más amplia que vincula la salud vascular y cerebrovascular con la función del oído interno y la corteza auditiva.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Si tiene más de 65 años, estadísticamente hablando la pregunta ya no es "¿tengo alguna pérdida auditiva?" sino "¿cuánta pérdida y en qué frecuencias?". Ésa no es razón para entrar en pánico, es una razón para hacer pruebas. Los autores del estudio sostienen que la conclusión principal es la necesidad de realizar exámenes auditivos objetivos y de rutina en la atención primaria para los adultos mayores, no solo para aquellos que reportan un problema.

Las brechas demográficas también importan. Los adultos con educación menos formal, los fumadores actuales y las personas con antecedentes de accidente cerebrovascular tienen un riesgo significativamente mayor y también es menos probable que ya estén conectados a servicios de atención auditiva especializada. Los mismos grupos tienden a tener más dificultades para viajar a visitas repetidas de audiología, pagar de su bolsillo las adaptaciones tradicionales y mantenerse al día con el flujo de pruebas de citas múltiples que la mayoría de las clínicas todavía utilizan.

En otras palabras, la población que necesita más ayuda con la audición es la población a la que menos sirve la vía de los audífonos convencionales en la clínica. Cerrar esa brecha requerirá cambios en las políticas, incluida una cobertura de seguro consistente, y diseños de productos que se comparen con la logística realista de un adulto mayor que ya maneja varias enfermedades crónicas.

Prevalencia del 93 por ciento en el grupo de mayores de 80 años: por qué son importantes la batería, la transmisión y el rendimiento de grado clínico

Cuando 93 de cada 100 adultos de más de ochenta años muestran una discapacidad auditiva mensurable, la pregunta práctica pasa del "detección" a "¿qué debe hacer un dispositivo de uso diario para alguien que también controla la diabetes, la hipertensión, las secuelas de un derrame cerebral o la movilidad limitada?". Tres cosas suben rápidamente a la cima: una batería de larga duración para que el dispositivo no esté constantemente en un cargador, transmisión por Bluetooth para que las llamadas telefónicas y la televisión permanezcan inteligibles sin una lucha constante, y un ajuste que resiste más que una pérdida leve.

Panda Hearing's Panda Quantum, un audífono con receptor en el canal de 16 canales con reducción activa de ruido, está construido exactamente alrededor de ese perfil. Ofrece hasta 80 horas de duración total de la batería con el estuche de carga, Bluetooth para llamadas, música y transmisión de televisión, una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días. Al igual que Panda Air, Quantum incluye la prueba de audición interna basada en la aplicación Panda. Después de la entrega, el usuario empareja el audífono con la aplicación, ejecuta la prueba a través del dispositivo y la adaptación se aplica automáticamente en función del audiograma resultante, similar a lo que configuraría un audiólogo en una adaptación clínica.

Para una persona de 82 años cuyo audiólogo más cercano está a una hora en auto, esa combinación es importante. La adaptación de nivel clínico se realiza en casa, el dispositivo maneja la transmisión de teléfono y TV directamente sin un accesorio adicional, y el estuche mantiene una carga de varios días para que una noche olvidada en la mesita de noche no sea un día desperdiciado. Los audífonos de venta libre están aprobados para adultos con pérdida auditiva de leve a moderada. Una pérdida grave o profunda aún se beneficia más de una adaptación clínica y un seguimiento continuo por parte de un audiólogo.

Limitaciones de esta investigación

El estudio es transversal, por lo que puede describir asociaciones pero no puede establecer que fumar, un accidente cerebrovascular o un bajo nivel educativo causen pérdida auditiva, solo que viajan juntos. La causalidad inversa también es plausible. La discapacidad auditiva puede dificultar la participación en la educación, recibir asesoramiento para dejar de fumar o reconocer las señales tempranas de advertencia de un accidente cerebrovascular, lo que exageraría algunas de las asociaciones observadas.

La prueba de audición utilizada en HRS es breve, dos frecuencias y tres niveles de volumen, lo que es suficiente para señalar un deterioro, pero no para caracterizar el audiograma completo o para distinguir la pérdida neurosensorial de la conductiva. Algunos participantes señalados aquí pueden tener una discapacidad que una prueba clínica diagnosticaría de manera diferente. Los autores del estudio no revelaron conflictos de intereses comerciales y el trabajo se realizó dentro de un departamento académico de salud pública.

Qué hacer con esto

Si tiene más de 65 años, solicite una prueba de audición objetiva la próxima vez que consulte a su médico de atención primaria, incluso si calificaría su propia audición como buena. Si tiene entre 50 y 65 años y tiene antecedentes de tabaquismo, accidente cerebrovascular o trabajo ruidoso, ocurre lo mismo. Los datos del HRS sugieren que el sentido subjetivo de la audición es un indicador deficiente del audiograma real, y las consecuencias de no tratar el deterioro cognitivo, social y emocional son reales. Saber dónde se encuentra en la curva es el primer paso útil.

Smilowitz J, Calixte R, Reinhardt M, Helzner EP. Correlatos de las discapacidades auditivas en adultos mayores: resultados de la encuesta de salud y jubilación de 2016 a 2018. Ear, Nose and Throat Journal. 2026. Obtenido de PubMed. https://doi.org/10.1177/01455613261446896