Un nuevo estudio australiano con grupos focales identificó las principales razones por las que los adultos mayores con pérdida auditiva empiezan a usar audífonos o los dejan guardados en un cajón, y cuáles de esas razones realmente se pueden cambiar.

Aproximadamente uno de cada tres adultos mayores de 60 años tiene algún grado de pérdida auditiva, pero la adopción de audífonos en los países de altos ingresos lleva años estancada en aproximadamente entre uno de cada cinco y uno de cada tres adultos que podrían usarlos. Los dispositivos se han vuelto más pequeños, más inteligentes y más fáciles de adaptar, pero la brecha de adopción de fondo casi no ha cambiado.

Investigadores de la University of Melbourne ofrecen un enfoque distinto. En lugar de evaluar una nueva función o un cambio de precio, se sentaron con usuarios y no usuarios y les preguntaron, en un lenguaje sencillo, qué les dificulta el uso y qué les ayuda. El trabajo, publicado esta semana en el International Journal of Audiology, es uno de los primeros en aplicar el Theoretical Domains Framework (Marco de Dominios Teóricos), un modelo estructurado de las ciencias del comportamiento, a la adopción de audífonos en adultos mayores.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La pérdida auditiva no tratada tiene consecuencias reales. Los estudios poblacionales la han relacionado repetidamente con un deterioro cognitivo más rápido, aislamiento social, depresión y un mayor riesgo de caídas. El costo económico también es importante, tanto para las personas que pagan los dispositivos de su bolsillo como para los sistemas de salud que asumen después la cuenta en forma de más consultas, más comorbilidades y un ingreso más temprano a servicios de cuidado asistido.

Y, sin embargo, de cada 100 adultos que podrían beneficiarse clínicamente de un audífono, menos de 30 lo usan de forma constante. Investigadores y audiólogos llevan décadas encuestando a adultos mayores sobre el porqué, y el equipo australiano detrás de este nuevo artículo sostuvo que esas encuestas anteriores explicaban solo una pequeña parte de la variación en la adopción. Su hipótesis era que un marco estructurado de las ciencias del comportamiento, creado originalmente para cosas como lograr que los médicos se laven las manos o que los pacientes tomen sus medicamentos, podía identificar los factores que los propios adultos mayores consideran más fáciles de cambiar.

El Theoretical Domains Framework, o TDF, organiza el cambio de conducta humana en 14 dominios, como el conocimiento, las creencias sobre las consecuencias, las influencias sociales, el contexto ambiental y las emociones. Asociar cada barrera y cada facilitador a un dominio del TDF permite a los investigadores ver qué intervenciones tienen más probabilidades de cambiar realmente la conducta, en lugar de hacer suposiciones.

Cómo se realizó el estudio

El equipo realizó grupos focales en línea con 31 adultos mayores de Australia con pérdida auditiva diagnosticada clínicamente. De ellos, 19 usaban audífonos y 12 no. Los participantes se reclutaron en dos clínicas de audiología rurales y una gran clínica metropolitana para reunir experiencias tanto de la ciudad como del campo.

Cada grupo focal siguió una guía de discusión estructurada basada en el Theoretical Domains Framework. Las conversaciones abordaron lo que los participantes sabían sobre los audífonos, qué creían sobre su eficacia, quiénes en su vida influyeron en su decisión de usar audífonos y qué aspectos de la vida diaria facilitaban o dificultaban el uso de un dispositivo. Luego, el equipo de investigación codificó las transcripciones y las agrupó por temas.

Lo fundamental es que el análisis no se limitó a enumerar todas las razones que surgieron. El equipo ponderó las barreras y los facilitadores según la frecuencia con la que aparecían, el énfasis que les daban los participantes y si podían modificarse mediante intervenciones conductuales o de diseño. El resultado es una lista breve de objetivos de alto impacto, en lugar de un largo inventario de quejas.

Lo que encontraron los investigadores

Cinco temas se destacaron de forma constante como barreras, cuando apuntaban en la dirección equivocada, y como facilitadores, cuando apuntaban en la dirección correcta.

Primero, la eficacia percibida de los audífonos. Los adultos que creían que los dispositivos mejorarían de forma significativa su vida diaria tenían muchas más probabilidades de usarlos. Los adultos que habían oído de amigos, familiares o médicos anteriores que los audífonos “en realidad no funcionan con ruido” o que “son sobre todo estéticos” tenían muchas más probabilidades de posponer la adaptación o de abandonar el dispositivo tras una prueba breve.

Segundo, la influencia de los demás. Los cónyuges, los hijos adultos y los amigos cercanos aparecieron una y otra vez como el empujón que finalmente llevó a un no usuario a adaptarse, o como la razón por la que un usuario seguía usando sus dispositivos con regularidad. Por el contrario, los comentarios despectivos de amigos o parejas fueron uno de los factores que más predijeron el abandono temprano de los audífonos.

Tercero, la capacidad de adaptarse a los audífonos. Muchos participantes describieron las primeras semanas como abrumadoras. Su propia voz sonaba extraña, el ruido de fondo parecía amplificado y programar pequeños ajustes en la clínica tomaba semanas. Los usuarios que superaron ese período de adaptación casi siempre lo atribuyeron a un plan estructurado o a un ajuste que podían perfeccionar ellos mismos en casa.

Cuarto, la importancia relativa de la pérdida auditiva. Cuando otros problemas de salud, como el dolor articular, los problemas de visión o el cuidado de un cónyuge, dominaban la vida diaria, los audífonos bajaban en la lista de prioridades. Lo contrario también ocurría. Las situaciones que ponían la audición en primer plano, como perderse un anuncio familiar o malentender una llamada telefónica, a menudo motivaban una nueva visita al audiólogo.

Quinto, la necesidad percibida. Muchos adultos mayores subestimaron su propia pérdida durante años y a menudo compensaban leyendo los labios, subiendo el volumen del televisor o pidiendo a los demás que repitieran. Reconocer esa dificultad como un problema auditivo real y tratable, y no como una parte normal del envejecimiento, fue un punto de inflexión clave en la decisión de buscar una adaptación.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para quien está considerando usar audífonos, la conclusión es tranquilizadora. La mayoría de las razones por las que las personas se estancan en la adopción no son cuestiones biológicas difíciles, sino creencias y hábitos que responden a la información y al apoyo. Creer que el dispositivo ayudará, tener cerca a una persona que lo apoye, superar el período de adaptación, tratar la audición como una prioridad real y aceptar que la pérdida no es solo parte normal del envejecimiento explican, en conjunto, la mayor parte de la brecha entre las personas que podrían beneficiarse de los audífonos y las que nunca llegan a obtener ese beneficio.

Para las familias y los profesionales de la salud, el estudio indica dónde conviene invertir el tiempo. Las largas explicaciones técnicas sobre el número de canales y la respuesta de frecuencia a menudo no van al punto. Lo que parece marcar la diferencia es una conversación honesta sobre lo que los audífonos pueden y no pueden hacer de manera realista, junto con un proceso de adaptación que el usuario pueda ir ajustando durante las primeras semanas, en lugar de esperar a la siguiente cita en la clínica.

También ayuda a explicar por qué tantos audífonos olvidados en un cajón pertenecen a personas que empezaron con entusiasmo pero se estancaron en la fase de adaptación. Un dispositivo difícil de ajustar en casa está en clara desventaja frente a las barreras número tres y cuatro de la lista anterior.

Cómo cerrar la brecha de la “capacidad de adaptación” con un ajuste desde la app

Una de las implicaciones más concretas de este estudio es que dar a los usuarios más control sobre el propio ajuste, en lugar de esperar semanas entre consultas, ataca directamente la tercera barrera principal que identificaron los investigadores.

El Panda Air de Panda Hearing, un audífono de venta libre (OTC) tipo auricular inalámbrico con estuche de carga rápida de 60 horas, compresión de amplio rango dinámico de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, está diseñado precisamente en torno a esta idea. Cuando recibe el dispositivo, el usuario lo vincula con la app de Panda, y la app realiza una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono. Luego, el ajuste se aplica automáticamente según el audiograma del usuario, de forma similar a lo que configuraría un audiólogo durante una adaptación clínica. Si después de una semana de uso el dispositivo no se siente bien, el usuario puede repetir la prueba y el ajuste se actualiza, sin necesidad de una cita en la clínica.

Combinar esto con un plazo de devolución de 45 días y una garantía de 5 años busca abordar al mismo tiempo otras dos de las principales barreras del estudio australiano: el compromiso inicial de comprar un dispositivo al que el usuario todavía no ha tenido tiempo de adaptarse, y la preocupación de que los audífonos “en realidad no funcionan” si la primera impresión es mala. Los audífonos de venta libre (OTC) están aprobados para adultos con pérdida auditiva de leve a moderada. En caso de pérdida severa o profunda, lo más beneficioso sigue siendo una adaptación clínica con seguimiento de un audiólogo.

Limitaciones de esta investigación

El estudio refleja la experiencia de 31 adultos australianos reclutados en tres clínicas de audiología, dos rurales y una metropolitana. Es posible que los hallazgos no se trasladen fácilmente a entornos con un financiamiento de la salud distinto, como el mercado OTC de los Estados Unidos, o a comunidades donde el principal obstáculo es tener acceso a un audiólogo. Además, los grupos focales recogen lo que las personas dicen que piensan y hacen, no lo que realmente hacen durante meses de uso real, por lo que la siguiente fase de la investigación necesitará datos de comportamiento y no solo información autorreportada.

Uno de los coautores está afiliado a Sonova AG, un importante fabricante de audífonos. Los autores lo declaran en el manuscrito y el análisis es cualitativo, no una comparación de productos, pero los lectores deben tener en cuenta esa afiliación al interpretar cómo se presentan las barreras relacionadas con el desempeño de los dispositivos.

Dónde nos deja esto

La gran lección del equipo de Melbourne es que la brecha entre las personas que podrían beneficiarse de los audífonos y las que realmente los usan es sobre todo conductual, no técnica. Ya sea usted un adulto mayor que está considerando su primer dispositivo, un familiar que intenta animar con delicadeza a un ser querido o un profesional clínico que planea la próxima cita de adaptación, los factores en los que conviene actuar primero son la confianza en la eficacia, una presión social de apoyo, una adaptación más sencilla, dar prioridad a la audición y reconocer la pérdida como algo real. Los dispositivos han evolucionado. Ahora la ciencia está alcanzando el lado humano de la decisión.

Sarant J, Kiley E, Sloan E, Timmer B, Peters S. Investigating barriers and enablers to hearing aid take-up and use by older adults with hearing loss, a focus group study. International Journal of Audiology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1080/14992027.2026.2643448