Pérdida auditiva y cerebro que envejece: un estudio de resonancia magnética de 2,402 adultos encuentra conexiones neuronales más débiles

Una nueva investigación de neuroimagen del Rotterdam Study, un estudio de larga trayectoria, relaciona la pérdida auditiva asociada a la edad con conexiones estructurales más débiles en regiones cerebrales frontales y subcorticales, lo que respalda la teoría de la privación sensorial sobre cómo la pérdida auditiva podría afectar la cognición.

Una de las preguntas abiertas más importantes de la ciencia de la audición es cómo se influyen mutuamente la pérdida auditiva y el cerebro a medida que envejecemos. Grandes estudios epidemiológicos han encontrado una y otra vez que las personas con pérdida auditiva no tratada tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo, pero los mecanismos biológicos detrás de esa asociación todavía se están investigando.

Un equipo de investigadores de los Países Bajos acaba de aportar una pieza importante al rompecabezas. A partir de resonancias magnéticas detalladas de uno de los estudios poblacionales más conocidos del mundo, examinaron cómo difiere el cableado del cerebro, es decir, su conectividad estructural, en adultos mayores con peor audición.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La teoría de la privación sensorial plantea que, cuando los oídos envían menos sonido al cerebro durante muchos años, las regiones cerebrales que procesan el sonido, y las conexiones que las unen con el resto del cerebro, se debilitan gradualmente por falta de uso. Es una de las principales explicaciones de por qué la pérdida auditiva y el deterioro cognitivo aparecen juntos con tanta frecuencia en las investigaciones sobre el envejecimiento.

Una idea alternativa sostiene que el cerebro compensa: para seguir entendiendo el habla a partir de una señal degradada, recluta redes adicionales, lo que debería reflejarse en que algunas conexiones se fortalecen, no solo se debilitan. Como en la mayoría de las personas el procesamiento del habla depende sobre todo del hemisferio izquierdo, los autores plantearon la hipótesis de que cualquier reorganización sería más visible en el lado izquierdo del cerebro.

La conectividad estructural se refiere a las vías físicas de sustancia blanca que transmiten señales entre las regiones cerebrales, y que pueden rastrearse con una técnica llamada resonancia magnética ponderada por difusión. Al analizar estas vías como una red de todo el cerebro, los investigadores pueden determinar qué conexiones se fortalecen o se debilitan en paralelo con los umbrales auditivos de una persona.

Cómo se realizó el estudio

El estudio se basó en 2,402 participantes del Rotterdam Study, un proyecto de salud poblacional de varias décadas en los Países Bajos. La mediana de edad fue de 66.1 años, y el 54.7 por ciento de los participantes eran mujeres. Cada persona se sometió a una resonancia magnética cerebral (imágenes ponderadas por difusión y estructurales T1 a 1.5 Tesla) y a una prueba de audición formal con audiometría de tonos puros.

A partir de los audiogramas, los investigadores calcularon los promedios de tonos puros del oído con mejor audición en varios rangos de frecuencia, entre ellos un promedio de frecuencias bajas de 250 a 1,000 Hz y un promedio general de 250 a 8,000 Hz. Estos promedios sirvieron como medida de la pérdida auditiva relacionada con la edad: umbrales más altos significaban peor audición.

Luego, el equipo elaboró mapas de conectividad de todo el cerebro para cada participante y analizó qué conexiones se asociaban estadísticamente con los niveles de audición, prestando especial atención a las asimetrías entre izquierda y derecha y a la influencia de factores de riesgo cardiovascular como la presión arterial y el tabaquismo.

Lo que encontraron los investigadores

Una peor audición se asoció principalmente con conexiones estructurales más débiles, sobre todo las que involucran regiones cerebrales frontales y estructuras de sustancia gris subcortical situadas en lo profundo del cerebro. Cuanto peores eran los umbrales auditivos de un participante, más débiles tendían a ser estas conexiones.

Contrariamente a la propia hipótesis del equipo, no hubo indicios de lateralización hacia el hemisferio izquierdo. El debilitamiento apareció en ambos lados del cerebro, y los investigadores no encontraron evidencia del fortalecimiento compensatorio de conexiones que predeciría una hipótesis de reorganización.

Curiosamente, las asociaciones más fuertes provinieron del promedio de tonos puros de frecuencias bajas y del promedio general, y los umbrales de frecuencias bajas parecieron explicar gran parte del efecto. Esto es relevante porque la pérdida auditiva clásica relacionada con la edad suele considerarse un problema de frecuencias altas; sin embargo, aquí fueron las frecuencias bajas las que mostraron la señal cerebral más clara.

Cuando los investigadores ajustaron sus modelos por factores de riesgo cardiovascular, las asociaciones se debilitaron notablemente, en particular la de la medida de frecuencias bajas. Esto sugiere que la salud vascular podría ser una causa de fondo compartida, que afecta tanto al suministro de sangre al oído interno como a la integridad de las conexiones de sustancia blanca del cerebro.

Los autores concluyen que sus hallazgos encajan con lo que la teoría de la privación sensorial espera, una conectividad debilitada, y contradicen la versión de la reorganización compensatoria; además, señalan la salud cardiovascular como un probable hilo común que merece más estudio.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para los lectores, la conclusión práctica no es alarmarse, sino ganar perspectiva: la audición no es un sentido aislado que se apaga por sí solo. Este estudio aporta evidencia de neuroimagen a escala poblacional de que los niveles de audición van de la mano con el cableado físico del cerebro, lo que refuerza por qué los investigadores de la audición consideran cada vez más la atención auditiva como parte de un envejecimiento saludable y no como una cuestión estética.

Es importante dejar claro lo que el estudio no demuestra. Al ser una instantánea transversal, no puede probar que la pérdida auditiva cause el debilitamiento de las conexiones, y no evaluó si tratar la pérdida auditiva las modifica. En el campo hay ensayos en curso en esa dirección, y la pregunta sigue abierta.

El hallazgo cardiovascular tiene su propio mensaje: los mismos hábitos que protegen el corazón, como controlar la presión arterial y mantenerse activo, podrían ser importantes tanto para los oídos como para el cerebro. Y mantener el flujo de sonido, mediante la participación social y, cuando sea necesario, el apoyo auditivo, hace que el sistema auditivo siga cumpliendo la función para la que está hecho.

Mantener el habla audible cuando las conexiones dependen de los estímulos

Como este estudio relaciona una menor entrada auditiva con conexiones cerebrales más débiles, subraya una idea que muchos investigadores de la audición ya sostienen: la pérdida auditiva no atendida priva al cerebro del sonido que está organizado para procesar. Aunque la ciencia aún no ha determinado si los dispositivos auditivos modifican estas medidas cerebrales, mantener el habla claramente audible es el objetivo práctico que la atención auditiva puede ofrecer hoy, y los audífonos de venta libre (OTC) de la FDA lo han hecho más accesible para los adultos con pérdida de leve a moderada.

Panda Quantum está diseñado precisamente con ese objetivo: un dispositivo RIC (auricular en el canal) de 16 canales cuya reducción de ruido adaptativa está pensada para entender el habla con claridad en ambientes ruidosos, las situaciones de escucha en las que un sistema auditivo exigido trabaja más. Ofrece 20 horas por carga y tres cargas completas más en el estuche, para un total de 80 horas; transmite llamadas, TV y música por Bluetooth, e incluye una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando lo recibe. Una app opcional puede realizar una prueba de audición por frecuencias en el oído y personalizar el sonido según su perfil auditivo, aunque Quantum funciona plenamente sin la app ni la prueba.

Una advertencia del ámbito de la investigación se aplica aquí como en otros casos: los dispositivos OTC están aprobados para la pérdida auditiva de leve a moderada, y las personas con pérdida severa o profunda obtendrán el mayor beneficio de una adaptación clínica con un audiólogo.

Limitaciones de esta investigación

El estudio es transversal, es decir, la audición y las imágenes cerebrales se midieron en un solo momento, por lo que no puede establecer causa y efecto ni la dirección de la relación. Las resonancias magnéticas se obtuvieron a 1.5 Tesla, una intensidad de campo menor que la de los escáneres de investigación más recientes, y la muestra poblacional, mayoritariamente neerlandesa, podría no representar a todos los grupos. La atenuación de los resultados tras el ajuste cardiovascular también implica que parte de la asociación podría reflejar un envejecimiento vascular compartido y no la pérdida auditiva en sí.

Los autores declararon no tener intereses en conflicto, y el Rotterdam Study funciona con la aprobación ética de Erasmus MC y del Ministerio de Salud, Bienestar y Deporte de los Países Bajos.

Dónde nos deja esto

Este es uno de los mayores estudios de neuroimagen realizados hasta ahora que relacionan los umbrales auditivos cotidianos con la red estructural del cerebro, y sus dos conclusiones, conexiones debilitadas sin reorganización compensatoria y un denominador común cardiovascular, precisan la agenda de investigación. Los próximos pasos naturales son las resonancias longitudinales de los mismos participantes y los ensayos que evalúen si restaurar la audibilidad cambia estas trayectorias. Por ahora, el estudio refuerza la idea de que la salud auditiva y la salud cerebral envejecen juntas.

Boons JHC, De Luca A, Dingemanse G, Vinke EJ, Kremer B, Vernooij MW, Goedegebure A. Reduced structural connectivity in age-related hearing loss aligns with the sensory deprivation theory. GeroScience. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1007/s11357-026-02589-x