Un gran estudio internacional vincula el uso de audífonos con un menor riesgo de mortalidad

Un análisis combinado de 13,851 adultos de Australia, Islandia y Estados Unidos, replicado en más de 50,000 noruegos, encontró que una peor audición se asociaba con una mayor mortalidad, mientras que quienes usaban audífonos en ese momento tenían un riesgo de muerte considerablemente menor.

La pérdida auditiva se ha relacionado desde hace tiempo con consecuencias que van mucho más allá de los oídos, como la depresión, el aislamiento social y el deterioro cognitivo. Ha sido mucho más difícil determinar si también tiene relación con cuánto vive una persona, y si el uso de audífonos cambia ese panorama.

Un nuevo estudio dirigido por investigadores del National Institute on Deafness and Other Communication Disorders de Estados Unidos analiza esa pregunta con uno de los enfoques más rigurosos hasta ahora: combina los datos originales de los participantes de tres estudios poblacionales de larga duración en tres continentes y luego vuelve a poner a prueba los resultados en un cuarto país.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Algunos estudios individuales han sugerido que los adultos con pérdida auditiva mueren antes, en promedio, que los adultos con audición normal, pero las cohortes aisladas suelen ser demasiado pequeñas para separar el efecto de la audición en sí de los efectos de la edad, las enfermedades cardíacas, la diabetes, el tabaquismo y otros factores de salud que la acompañan. Los resultados también han variado de un país a otro, lo que plantea la duda de si un hallazgo concreto se sostendría en otro lugar.

El equipo de investigación usó un método llamado metaanálisis de datos individuales de participantes. En lugar de promediar los resultados publicados de estudios anteriores, obtuvo los registros originales, persona por persona, de tres grandes estudios poblacionales y los analizó en conjunto con un mismo modelo estadístico. Este enfoque permite aplicar a todos los participantes las mismas definiciones de pérdida auditiva y los mismos ajustes por salud y estilo de vida.

Detrás de la primera pregunta había una segunda: si la pérdida auditiva está relacionada con la mortalidad, ¿el uso de audífonos se relaciona con un riesgo menor? Esto importa porque la pérdida auditiva es una de las pocas afecciones comunes de la edad avanzada que cuentan con una forma de ayuda no invasiva y ampliamente disponible.

Cómo se realizó el estudio

El análisis combinado se basó en el Blue Mountains Hearing Study de Australia (2,689 participantes, de 1997 a 2007), el Age, Gene/Environment Susceptibility-Reykjavik Study de Islandia (5,171 participantes, de 2002 a 2006) y la National Health and Nutrition Examination Survey de Estados Unidos (5,992 participantes, de 1999 a 2006). En conjunto aportaron 13,851 adultos con una edad media de unos 62 años, a todos los cuales se les midió la audición con pruebas audiométricas formales y no mediante autoinforme.

La pérdida auditiva se clasificó a partir del promedio de tonos puros del mejor oído, usando categorías respaldadas por el Global Burden of Disease Hearing Loss Expert Group y la Organización Mundial de la Salud. Luego, los investigadores aplicaron la regresión de Cox, una técnica estándar de análisis de supervivencia, para estimar el riesgo de muerte por cualquier causa y por enfermedad cardiovascular, con ajustes por edad, sexo, nivel educativo, índice de masa corporal, tabaquismo, angina o infarto, diabetes, hipertensión, accidente cerebrovascular y antecedentes de exposición al ruido.

Para comprobar si los hallazgos podían generalizarse, se repitió el mismo análisis en el Nord-Trondelag Hearing Loss Study, una cohorte noruega independiente de 50,277 adultos evaluados entre 1996 y 1998.

Lo que encontraron los investigadores

El patrón principal fue una relación dosis-respuesta: cuanto peor era la audición, mayor era el riesgo de mortalidad. En comparación con los adultos con audición normal, quienes tenían pérdida auditiva leve presentaron un riesgo 19 por ciento mayor de morir por cualquier causa durante el período de seguimiento. La pérdida auditiva moderada implicó un riesgo 55 por ciento mayor, y la pérdida moderadamente severa o peor, un riesgo 56 por ciento mayor, después de tener en cuenta los factores de salud y estilo de vida mencionados.

Las muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares mostraron un patrón similar. La pérdida auditiva leve se asoció con un riesgo 18 por ciento mayor de mortalidad cardiovascular; la pérdida moderada, con un riesgo 43 por ciento mayor; y la pérdida moderadamente severa o peor, con un riesgo 30 por ciento mayor.

El resultado sobre los audífonos fue en la dirección opuesta. Los participantes que usaban audífonos en ese momento tuvieron un riesgo 9 por ciento menor de morir por cualquier causa que quienes no los usaban (un cociente de riesgos de 0.91, con un intervalo de confianza de 0.83 a 0.99), y un riesgo 15 por ciento menor de muerte por causas cardiovasculares (0.85, intervalo de 0.73 a 0.99).

Lo más importante es que la cohorte noruega de replicación, más de tres veces mayor que el análisis principal combinado, corroboró ambos hallazgos: mayor mortalidad a medida que aumenta la gravedad de la pérdida auditiva y menor mortalidad entre los usuarios de audífonos.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La primera conclusión es que la pérdida auditiva merece tratarse como un problema de salud real, no como una molestia estética del envejecimiento. Una asociación constante con la mortalidad en cuatro países, medida con audiometría formal y ajustada por los factores habituales, es difícil de descartar como una casualidad estadística.

La segunda conclusión es más esperanzadora. El uso de audífonos se asoció con un riesgo de muerte notablemente menor, y los autores señalan que la posible relación entre la rehabilitación auditiva y la esperanza de vida es ahora un objetivo importante para futuras investigaciones. Un estudio observacional como este no puede demostrar que los audífonos hagan que las personas vivan más, pero refuerza los argumentos para actuar ante la pérdida auditiva en lugar de esperar. Los investigadores han propuesto varias vías plausibles, entre ellas una mejor comunicación, mayor participación social y una menor carga cognitiva.

Los usuarios de audífonos tuvieron un riesgo de mortalidad 9 por ciento menor: por qué importa el acceso

Si el uso de audífonos va de la mano con una mejor salud a largo plazo, la pregunta práctica es por qué tantas personas con pérdida auditiva nunca usan uno. El costo y el acceso a una clínica son dos de las razones más mencionadas, y los audífonos de venta libre (OTC) de la FDA más recientes están diseñados para reducir precisamente esas barreras en adultos con pérdida auditiva leve a moderada.

Panda Quantum es uno de esos dispositivos: un audífono RIC (auricular en el canal) de 16 canales con reducción de ruido adaptativa, ajustada para entender mejor el habla en ambientes ruidosos, además de Bluetooth para llamadas, TV y música. Funciona 20 horas por carga y su estuche ofrece tres cargas completas adicionales, para un total de 80 horas de uso, con una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando recibe el dispositivo.

Una app complementaria opcional puede realizar una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono y aplicar la personalización auditiva desde la app para adaptar el dispositivo a su perfil auditivo, aunque Quantum funciona desde el primer momento sin la app ni la prueba. Una advertencia que vale la pena repetir: los audífonos de venta libre están aprobados para la pérdida leve a moderada, y las personas con pérdida auditiva severa o profunda siguen beneficiándose más de una adaptación clínica.

Limitaciones de esta investigación

Se trata de una investigación observacional, por lo que puede establecer una asociación, pero no una relación de causalidad. Los usuarios de audífonos pueden diferir de quienes no los usan en aspectos que los ajustes no logran captar del todo, como los ingresos, el compromiso con su salud o el acceso a la atención médica. Además, las cohortes subyacentes se reclutaron a finales de los 1990 y principios de los 2000, antes de que existieran las categorías de dispositivos modernas.

El trabajo fue financiado por organismos públicos de investigación, entre ellos los National Institutes of Health de Estados Unidos, el National Institute for Occupational Safety and Health de los CDC, la Icelandic Heart Association, Macquarie University y el Norwegian Institute of Public Health. Uno de los autores declaró que su salario está cofinanciado por Cochlear Ltd; los demás autores declararon no tener conflictos de intereses.

Dónde nos deja esto

En casi 64,000 adultos de cuatro bases de datos nacionales, la pérdida auditiva se asoció de forma constante con una menor supervivencia, y el uso de audífonos con una mayor supervivencia. La lectura responsable no es que un audífono sea un dispositivo de longevidad, sino que la salud auditiva merece estar en la misma lista que la presión arterial y el colesterol: algo que vale la pena revisar, y atender, cuanto antes.

Li CM, Hoffman HJ, Engdahl B, Gopinath B, McMahon CM, Themann CL, Gudnason V, Davis AC. Hearing loss, hearing-aid use, and mortality risk: individual participant data meta-analysis of population-based studies from Australia, Iceland, and the USA and a replication study from Norway. The Lancet Healthy Longevity. Published online (article 100903). Consultado en PubMed. DOI: 10.1016/j.lanhl.2026.100903