Dónde prefieren recibir atención auditiva los adultos mayores: una encuesta en cuatro países a más de 8,000 personas

Una amplia encuesta internacional publicada en BMC Geriatrics revela que los adultos mayores de Estados Unidos, Canadá, Australia e Inglaterra prefieren sistemáticamente los consultorios médicos, las clínicas de audiología y los hospitales antes que los canales minoristas o en línea cuando buscan información, pruebas y dispositivos auditivos.

La pérdida auditiva relacionada con la edad es una de las afecciones crónicas más comunes en la vejez; sin embargo, los servicios de atención auditiva siguen siendo poco utilizados en todo el mundo. Muchas personas que se beneficiarían de una prueba de audición o de un dispositivo auditivo nunca lo obtienen, y los investigadores llevan mucho tiempo queriendo entender por qué la brecha entre la necesidad y el uso es tan grande.

Un nuevo estudio aborda esa cuestión de forma directa: simplemente pregunta a los adultos mayores dónde preferirían recibir atención auditiva en primer lugar. Las respuestas, recopiladas entre miles de personas de cuatro países de habla inglesa, ofrecen un panorama notablemente uniforme de lo que quiere esta generación de consumidores.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La atención de la salud auditiva, que en la literatura científica suele abreviarse como HHC (por sus siglas en inglés), abarca todo el recorrido: desde enterarse por primera vez de la pérdida auditiva hasta hacerse una prueba de audición y obtener un dispositivo. En la mayoría de los países, este recorrido ha pasado tradicionalmente por entornos médicos: un médico de familia, un especialista del oído o un audiólogo, un profesional con licencia que evalúa la audición y adapta dispositivos auditivos.

En los últimos años se han multiplicado las nuevas vías de acceso. Hoy la información sobre audición está disponible en línea, las pruebas de detección auditiva pueden hacerse por teléfono o con una app, y los dispositivos se pueden comprar en farmacias, grandes tiendas y tiendas en línea. Los cambios normativos, sobre todo la norma estadounidense que creó la categoría de audífonos de venta libre, se diseñaron para ampliar el acceso precisamente a través de estos canales no tradicionales.

El equipo de investigación, que reunió a expertos en audiología y salud pública de seis universidades de cuatro países, quería saber si los adultos mayores realmente prefieren estas nuevas vías o si sus expectativas siguen centradas en la clínica tradicional. Según sostienen, conocer las preferencias de los consumidores es esencial para explicar por qué los servicios existentes se usan poco y para diseñar servicios que la gente realmente utilice.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores encuestaron a adultos de 60 años o más en Estados Unidos, Canadá, Australia e Inglaterra entre 2016 y 2018, antes de la pandemia y antes de que entraran en vigor los recientes cambios normativos sobre la venta libre. Las preguntas de la encuesta se elaboraron junto con consumidores, y empresas externas reclutaron muestras por conveniencia en cada región; las respuestas se recopilaron tanto en línea como en persona.

Los participantes respondieron tres preguntas principales: dónde preferirían obtener información sobre atención auditiva (8,151 encuestados, con 14 opciones), dónde les gustaría más hacerse una prueba de audición (8,035 encuestados, 8 opciones) y dónde les gustaría más obtener audífonos u otros dispositivos auditivos si los necesitaran (8,151 encuestados, 11 opciones). Se podía seleccionar más de una respuesta.

En el caso de los encuestados en persona, el equipo también midió los umbrales auditivos reales mediante audiometría y utilizó esas mediciones para estimar los niveles de pérdida auditiva de quienes respondieron en línea. Esto permitió a los investigadores comprobar si las preferencias variaban según el grado de pérdida auditiva de cada persona, así como según la edad, el país, el modo de la encuesta y la experiencia previa en la búsqueda de ayuda.

Lo que encontraron los investigadores

El hallazgo principal fue la uniformidad. En las tres preguntas y en los cuatro países, los encuestados prefirieron los lugares médicos tradicionales frente a los no médicos. Al buscar información, una prueba de audición o un dispositivo auditivo, los adultos mayores señalaron los consultorios médicos, las clínicas de audiología y los hospitales con mucha más frecuencia que la radio, la publicidad en internet o las tiendas minoristas.

La preferencia por la atención presencial y a cargo de un profesional se mantuvo en todos los subgrupos que examinó el equipo. No cambió de forma significativa según el grado de pérdida auditiva, según si la persona respondió en línea o en persona, según el grupo de edad ni según el país. Las personas que ya habían buscado ayuda y las que no lo habían hecho mostraron el mismo patrón básico.

Esa estabilidad es llamativa dado el tamaño y la diversidad de la muestra: más de 8,000 encuestados en cuatro países con sistemas de salud muy distintos, desde los sistemas mayormente públicos de Inglaterra y Canadá hasta el sistema más orientado al mercado de Estados Unidos. Vivieran donde vivieran, los adultos mayores expresaron confianza en los mismos entornos médicos.

Los autores advierten con cuidado sobre la fecha de sus datos. Las respuestas se recopilaron entre 2016 y 2018, antes de que los audífonos de venta libre se convirtieran en una categoría regulada en Estados Unidos. Aun así, señalan que los resultados coinciden con hallazgos más recientes y que las personas encuestadas pertenecen, en gran medida, a la misma generación que hoy toma decisiones sobre su atención auditiva.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para los sistemas de salud y los responsables de las políticas públicas, el mensaje es que no basta con añadir nuevos canales de atención y esperar que la gente acuda a ellos. Muchos adultos mayores siguen recurriendo primero a su médico o audiólogo, por lo que los médicos de familia siguen siendo una puerta de entrada fundamental: cuando se habla de la audición y se evalúa en la atención primaria, es más probable que las personas tomen medidas.

Para las personas y las familias, el estudio funciona como un espejo útil. Si ha estado posponiendo una revisión de su audición porque no sabía por dónde empezar, la evidencia sugiere que no es el único, y que empezar con un profesional en quien ya confía, como su médico de familia, es el camino que también elegiría la mayoría de las personas de su edad.

Al mismo tiempo, el problema de la baja utilización que motivó esta investigación no ha desaparecido. Las clínicas tradicionales no pueden llegar a todos, y el costo, la distancia y los tiempos de espera siguen siendo barreras reales para muchos adultos mayores. Esa es precisamente la brecha que buscan cubrir los nuevos modelos de atención, y comprender la confianza de los consumidores es clave para que funcionen.

Atención de confianza y acceso más fácil: el lugar de los audífonos de venta libre (OTC) de la FDA

Como este estudio pone de relieve tanto la confianza que los adultos mayores depositan en la atención profesional como las barreras de acceso que mantienen poco utilizados los servicios auditivos, ayuda a explicar por qué se introdujeron los audífonos de venta libre (OTC) de la FDA: no para reemplazar a la clínica, sino para reducir los obstáculos de costo y comodidad para los adultos con pérdida auditiva de leve a moderada que, de otro modo, quizá no harían nada.

Panda Air es un ejemplo de esta nueva vía: audífonos modernos tipo auricular inalámbrico que llegan listos para usar, con procesamiento de sonido de 16 canales, reducción de ruido adaptativa multibanda, Bluetooth para llamadas, TV y música, y un estuche de carga rápida que ofrece 60 horas de escucha. Para quienes desean una configuración más personalizada, una app complementaria opcional puede realizar una prueba de audición por frecuencias a través de los propios audífonos y personalizar su sonido, aunque Air funciona desde el primer momento sin la app ni la prueba.

Conviene tener presente la lección del estudio: la atención profesional sigue siendo la vía preferida por muchas personas, y los dispositivos OTC están aprobados para la pérdida auditiva de leve a moderada, mientras que la pérdida severa o profunda sigue beneficiándose más de una adaptación clínica. Un período de prueba de 45 días que comienza cuando llega el producto, más una garantía de 5 años, ofrece con los audífonos OTC autoajustables como Air una forma de bajo riesgo de averiguar si esta vía le funciona a usted.

Limitaciones de esta investigación

La encuesta utilizó muestras por conveniencia reclutadas por empresas externas, en lugar de muestras aleatorias de la población, y todos los encuestados eran angloparlantes de 60 años o más, por lo que los resultados podrían no aplicarse a adultos más jóvenes ni a otros grupos lingüísticos. La pérdida auditiva de los encuestados en línea se estimó en lugar de medirse directamente. Y, sobre todo, los datos son anteriores a la pandemia y a la norma estadounidense de venta libre, por lo que reflejan actitudes formadas antes de que maduraran las opciones minoristas y en línea actuales.

El trabajo contó con el apoyo de los National Institutes of Health de Estados Unidos (subvenciones del NIDCD R21DC013161 y R33DC013161). Varios autores declararon relaciones con la industria, entre ellas el patrocinio de congresos por parte de un fabricante de audífonos, honorarios por conferencias, trabajos de consultoría y práctica clínica en audiología, aspectos que los lectores deberían ponderar como lo harían con cualquier estudio de este campo.

Dónde nos deja esto

Esta encuesta en cuatro países ofrece un punto de referencia claro: los adultos mayores confían en los entornos médicos para su atención auditiva, y esa confianza trasciende fronteras, niveles de audición y métodos de encuesta. El reto para la próxima década es respetar esa confianza y, a la vez, cerrar la brecha de acceso, ya sea integrando mejor las pruebas de audición en la atención primaria, mediante las nuevas opciones OTC o con ambas. Los futuros estudios sobre preferencias en atención auditiva cuentan ahora con una sólida referencia previa a la venta libre con la cual medir los cambios.

Alnafjan F, Davis AC, Lee ML, McMahon CM, Mokdad AH, Mosley CL, Pichora-Fuller MK, Tremblay KL. Consumer preferences for hearing health care information and services as described by older adults surveyed in Australia, Canada, England, and the United States. BMC Geriatrics. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1186/s12877-026-07819-7