Cuando un solo audífono no basta: por qué la adaptación bilateral fortalece el procesamiento del habla

Un nuevo estudio neurofisiológico revela que escuchar con ambos oídos a la vez produce respuestas cerebrales al habla mucho más intensas que la estimulación de un solo lado, con implicaciones para las estrategias de ajuste de audífonos y para determinar quién es candidato a dispositivos bilaterales.

Cuando los audiólogos ajustan audífonos, surge con frecuencia una pregunta: ¿necesitan amplificación ambos oídos o puede un solo dispositivo cubrir las necesidades de una persona? La respuesta siempre ha tenido matices. Clínicamente sabemos que, en general, las personas prefieren oír por ambos lados. Pero ¿qué ocurre dentro del cerebro cuando se oye con un oído frente a dos? Un nuevo estudio que utiliza una medición neurofisiológica especializada muestra que la escucha bilateral activa el sistema auditivo con mucha más fuerza que la audición unilateral, sobre todo cuando el sonido está cerca del umbral de percepción.

El hallazgo proviene de una investigación sobre las respuestas de seguimiento de la envolvente evocadas por el habla, una medición que registra cómo la actividad eléctrica del cerebro sigue literalmente el ritmo y la estructura del habla en tiempo real. Es una ventana objetiva a la eficacia con que el sistema auditivo capta el lenguaje hablado.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La mayoría de las investigaciones sobre el funcionamiento de los audífonos han estudiado un oído a la vez. Esto se debe en parte a la comodidad y en parte a que medir ambos oídos al mismo tiempo es técnicamente más complejo. Pero la vida real no es unilateral. Escuchamos con ambos oídos todo el tiempo. El cerebro combina las señales de los oídos izquierdo y derecho para localizar los sonidos, suprimir el ruido de fondo y distinguir el habla en entornos ruidosos. Cuando un usuario de audífonos usa un solo dispositivo, pierde estas ventajas bilaterales.

La pregunta es si la audición bilateral es simplemente una cuestión de comodidad o si produce diferencias medibles en la forma en que el cerebro procesa el habla. Si los ajustes bilaterales refuerzan el seguimiento que hace el cerebro de la acústica del habla, eso indicaría que deberían recomendarse de forma más amplia, incluso para personas con pérdida auditiva asimétrica.

Cómo se realizó el estudio

El equipo reclutó a 42 adultos con audición normal y les presentó sonidos del habla grabados mientras medía la actividad eléctrica del cuero cabelludo. En concreto, buscaron respuestas de seguimiento de la envolvente evocadas por el habla (EFR, por sus siglas en inglés), que son oscilaciones neuronales que se sincronizan con la frecuencia fundamental y la estructura silábica del lenguaje hablado. Los investigadores probaron los mismos sonidos del habla en varias condiciones: presentados solo al oído izquierdo, solo al oído derecho y a ambos oídos juntos, a distintos niveles de volumen.

También simularon situaciones reales de uso de audífonos, como ajustes unilaterales y casos en los que los umbrales auditivos o los niveles de amplificación eran distintos entre los dos oídos. Esto les permitió medir cómo las asimetrías, como las diferencias de tiempo (retrasos) o de nivel entre los oídos, afectarían la respuesta del cerebro al habla bilateral.

Lo que encontraron los investigadores

La ventaja bilateral fue sorprendente. Cuando los sonidos se presentaron a ambos oídos a la vez, las respuestas neuronales que siguen la frecuencia fundamental de la voz fueron entre 80 y 127 por ciento mayores que cuando el mismo sonido llegaba a un solo oído. La ventaja fue más marcada a niveles de sonido más suaves, más cerca del umbral de percepción. Al nivel más suave evaluado (15 dB), las tasas de detección bilateral mejoraron hasta un 50 por ciento en comparación con la presentación unilateral. Es decir, era mucho más probable que el cerebro siguiera el habla de forma fiable cuando ambos oídos recibían la señal.

Los investigadores también evaluaron qué ocurre cuando los dos oídos reciben señales con diferencias de tiempo, como las que introduce un ajuste unilateral de audífonos. Un retraso de 5.6 milisegundos en un oído (que simula el desfase de un audífono) redujo significativamente la amplitud de la respuesta cerebral. Cabe destacar que los componentes más lentos de la respuesta neuronal, que siguen el ritmo de las sílabas, fueron más resistentes a este desajuste de tiempo. Cuando la sensibilidad auditiva difería de forma considerable entre los oídos (diferencias de nivel de 30 dB o más), la ventaja bilateral se redujo en parte, pero solo de forma moderada.

El estudio aporta la primera evidencia directa de interacciones binaurales en las EFR evocadas por el habla. El cerebro no se limita a sumar las respuestas del oído izquierdo y del derecho. Se produce una verdadera integración, que genera un efecto superaditivo y hace que el procesamiento del habla sea más sólido cuando ambos oídos contribuyen.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Estos hallazgos cambian la carga de la prueba en las recomendaciones de audífonos. En lugar de preguntarse si los dispositivos bilaterales son necesarios, la evidencia sugiere que deberían ser la opción predeterminada siempre que sea posible. Las ventajas neurofisiológicas son especialmente importantes para las personas a las que les cuesta oír el habla en silencio, ya que esa es justamente la condición auditiva en la que la ventaja bilateral es mayor. Las personas que usan un solo audífono, o que tienen niveles de amplificación muy distintos entre los oídos, hacen funcionar su sistema auditivo en desventaja.

Los hallazgos también subrayan la importancia de un ajuste cuidadoso cuando se atienden ambos oídos. Los retrasos de tiempo o las grandes diferencias de nivel entre los oídos pueden reducir el beneficio bilateral. Los audífonos modernos están diseñados para minimizar estas asimetrías mediante procesamiento sincronizado y equilibrio de niveles, pero el estudio pone de relieve por qué esa ingeniería es importante. La respuesta del cerebro al habla depende de recibir información coordinada y equilibrada de ambos lados.

Argumentos a favor de la amplificación simétrica en los audífonos modernos

Los hallazgos del estudio sobre la ventaja bilateral y la sincronización interaural coinciden con la filosofía de diseño de los audífonos de venta libre (OTC) modernos, que cada vez se ofrecen más en pares verdaderamente bilaterales en lugar de como dispositivos individuales. Los dispositivos que incluyen una arquitectura de canales equivalente y sincronización automática entre el lado izquierdo y el derecho ayudan a preservar las interacciones binaurales que identificó esta investigación.

Panda Quantum es un ejemplo de este diseño que prioriza la audición bilateral. Como audífono RIC (auricular en el canal) de 16 canales, se adapta como un par equivalente con procesamiento de canales coordinado, sincronización automática entre dispositivos y ganancia equilibrada en todas las bandas de frecuencia. La prueba de audición en línea de 10 minutos y el algoritmo de ajuste automático garantizan que ambos dispositivos se calibren de forma simétrica según los umbrales auditivos de cada persona. El resultado es un procesamiento bilateral del habla que aprovecha al máximo los beneficios de integración neuronal que documentó este estudio. La transmisión de audio por Bluetooth también permite enviar llamadas y música a ambos oídos a la vez de forma coordinada, lo que aprovecha aún más la ventaja bilateral.

Vale la pena señalar que este estudio midió a adultos con audición normal, por lo que la magnitud del beneficio bilateral en personas con pérdida auditiva podría ser distinta. Sin embargo, el principio neurofisiológico se mantiene: el cerebro evolucionó para procesar información acústica bilateral, y restablecer esa vía bilateral mejora la comprensión del habla.

Limitaciones de esta investigación

El estudio se realizó con adultos con audición normal en un laboratorio controlado, con sonidos del habla aislados. La escucha en la vida real implica ruido de fondo, movimientos de la cabeza y la dinámica natural de la conversación. Se desconoce si las ventajas bilaterales observadas aquí se trasladan de igual forma a las personas con pérdida auditiva, que implica umbrales auditivos alterados, reclutamiento y, posiblemente, daño asimétrico del oído interno. Además, las EFR miden la sincronización neuronal con el habla, que es un aspecto de la percepción del habla, pero no el panorama completo de la comprensión ni del éxito en la comunicación.

Las asimetrías de tiempo y de nivel evaluadas aquí eran en cierta medida artificiales y podrían no reflejar del todo la complejidad del ajuste asimétrico de audífonos en la vida real, donde los umbrales auditivos, la direccionalidad de los micrófonos y la posición del usuario influyen en la señal efectiva que llega a cada oído.

Dónde nos deja esto

Este estudio aporta evidencia neurofisiológica objetiva de lo que los audiólogos sospechaban desde hace tiempo: la audición bilateral es mejor que la unilateral. La magnitud de la ventaja, sobre todo con el habla a nivel de umbral, es considerable y está bien documentada. Para cualquier persona que esté pensando en usar audífonos, la pregunta de si usar uno o dos dispositivos ahora tiene una respuesta más clara, basada en la forma en que el propio cerebro procesa el habla bilateral.

Easwar V, Chesnaye M, Purcell DW, et al. Bilateral Speech-Evoked Envelope Following Responses: Benefit and Impact of Interaural Asymmetries. Ear and Hearing. 2026. Consultado en PubMed. DOI: 10.1097/AUD.0000000000001777