Un análisis exhaustivo de más de tres décadas de datos epidemiológicos muestra que la pérdida auditiva y la enfermedad de Alzheimer coinciden en las poblaciones que envejecen con mucha más frecuencia de la que cabría esperar por simple casualidad, y que la tendencia se está acelerando.

La pérdida auditiva es uno de los déficits sensoriales más comunes en los adultos mayores y afecta aproximadamente a una de cada tres personas mayores de 65 años. La demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, se reconoce cada vez más como una de las principales causas de discapacidad y mortalidad en el mundo. Sin embargo, durante décadas estas dos afecciones se han estudiado sobre todo por separado, como problemas médicos distintos que simplemente coinciden en las personas mayores.

Las nuevas investigaciones sugieren que la relación es más que una coincidencia. Un nuevo análisis exhaustivo de datos de salud mundiales de 1990 a 2021, con proyecciones hasta 2040, revela no solo con qué frecuencia coinciden la pérdida auditiva y el Alzheimer, sino cómo se espera que crezca esa superposición, y por qué comprender esta conexión es importante para la prevención, la detección temprana y la calidad de vida de las poblaciones que envejecen.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

El envejecimiento de la población mundial no tiene precedentes en la historia de la humanidad. Para 2050, se espera que el número de personas de 60 años o más se duplique. Dentro de ese grupo, la pérdida auditiva relacionada con la edad (presbiacusia) y las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer representan dos de los desafíos de salud pública de más rápido crecimiento, sobre todo en los países de ingresos bajos y medios, donde la infraestructura sanitaria ya está al límite.

Estudios anteriores han señalado que las personas con pérdida auditiva tienen tasas más altas de deterioro cognitivo y de diagnóstico de demencia. Pero esos estudios han sido regionales o de alcance limitado. Los investigadores querían cuantificar, a una escala verdaderamente mundial, qué parte de la carga total de salud atribuible a la enfermedad de Alzheimer se concentra en personas que también tienen pérdida auditiva, y proyectar cómo evolucionará esa carga en los próximos 15 años. Comprender esta superposición es fundamental para planificar los sistemas de salud, desarrollar protocolos de detección y diseñar intervenciones que aborden ambas afecciones al mismo tiempo.

Cómo se realizó el estudio

Este análisis se basó en la base de datos Global Burden of Disease (GBD, carga mundial de enfermedad), un repositorio exhaustivo de datos de salud de más de 200 países y territorios, mantenido por la Organización Mundial de la Salud e instituciones de investigación colaboradoras. El equipo extrajo estimaciones de prevalencia, tasas de incidencia, datos de mortalidad y resultados de salud ponderados por discapacidad, tanto de la pérdida auditiva relacionada con la edad como de la enfermedad de Alzheimer, de 1990 a 2021. Luego calculó en qué medida estas dos afecciones se superponían en las mismas poblaciones, estratificando por grupo de edad, sexo, región geográfica y nivel de desarrollo socioeconómico.

Con modelos epidemiológicos estándar y técnicas validadas de estimación de comorbilidad, los investigadores hicieron proyecciones hasta 2040, suponiendo que se mantienen las tendencias actuales de envejecimiento, adopción de medidas preventivas y acceso a la atención médica. Calcularon los años de vida perdidos por mortalidad prematura, los años vividos con discapacidad y el total de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD, o DALYs por sus siglas en inglés) atribuibles a la carga conjunta de la pérdida auditiva y el Alzheimer en cada región.

Lo que encontraron los investigadores

La magnitud de la superposición fue llamativa. En 2021, se estima que 127 millones de adultos mayores en todo el mundo tenían a la vez pérdida auditiva relacionada con la edad y deterioro cognitivo leve o enfermedad de Alzheimer. Esa cifra representaba aproximadamente el 18% de todos los casos de Alzheimer en el mundo. Cuando los investigadores hicieron proyecciones hasta 2040, suponiendo que no haya cambios importantes en la detección ni en la prevención, la cifra aumentó a 187 millones de personas: un incremento de más del 47% en solo 19 años.

Geográficamente, la carga fue muy desigual. Asia oriental y Asia meridional representaron el 64% del total mundial, en gran parte porque esas regiones tienen las poblaciones envejecidas más grandes y el acceso más limitado a la atención auditiva. África subsahariana mostró la tasa de crecimiento proyectada más pronunciada, impulsada por un envejecimiento rápido combinado con una penetración mínima de los audífonos. Los países de ingresos altos de Europa y América del Norte tuvieron cifras absolutas más bajas, pero una carga proporcional más alta: en esas regiones, entre el 22% y el 26% de todos los casos de Alzheimer se presentaron en personas con pérdida auditiva no tratada o mal controlada.

Cuando los investigadores analizaron si una intervención auditiva eficaz podría reducir el deterioro cognitivo, los datos sugirieron un posible efecto protector. En los países con mayores tasas de uso de audífonos y mejor acceso a servicios de audiología, la proporción de coexistencia de pérdida auditiva y demencia fue menor que en las regiones con una infraestructura deficiente de atención auditiva. Aunque esto no demuestra causalidad, coincide con la creciente evidencia de laboratorio de que la pérdida auditiva no tratada puede acelerar la neurodegeneración por varias vías: menor activación de la corteza auditiva, aislamiento social por las dificultades de comunicación y carga cognitiva por el esfuerzo de entender el habla.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para las personas que enfrentan un diagnóstico de pérdida auditiva relacionada con la edad, esta investigación resalta un aspecto que a menudo se pasa por alto al decidir si tratarla o no. La pérdida auditiva no es solo una molestia o un tema de estigma social: cada vez se entiende más como un factor de riesgo modificable del deterioro cognitivo. Esto cambia la pregunta de “¿Necesito un audífono para oír mejor?” a “¿Tratar mi audición podría proteger la salud de mi cerebro a largo plazo?”.

Las proyecciones también ponen de relieve un problema crítico de acceso. A nivel mundial, la gran mayoría de las personas con pérdida auditiva relacionada con la edad no usa audífonos, incluso cuando podría pagarlos. El costo, el estigma, el mal ajuste y la disponibilidad limitada siguen siendo las principales barreras. Esta investigación sugiere que cerrar esa brecha de acceso no se trata solo de calidad de vida o de resultados auditivos: podría ser una intervención neurocientífica fundamental para preservar la función cognitiva durante el envejecimiento. Los datos señalan una ventana de oportunidad: identificar y tratar antes la pérdida auditiva en personas con riesgo de deterioro cognitivo podría aportar beneficios cognitivos medibles.

Por qué las soluciones auditivas accesibles son importantes para la salud cognitiva

La proyección del estudio de 187 millones de personas con pérdida auditiva y deterioro cognitivo simultáneos para 2040 es exactamente el tipo de desafío a escala poblacional que llevó a la FDA de EE. UU. a crear la categoría de audífonos de venta libre (OTC) en 2022. Ese cambio regulatorio se diseñó para eliminar las barreras de costo y acceso para las personas con pérdida auditiva leve a moderada, de modo que el tratamiento fuera accesible sin una visita a la clínica ni una adaptación profesional.

Panda Air ejemplifica el tipo de enfoque directo al consumidor que puede ampliar el acceso. Es un dispositivo ITC (intracanal) tipo auricular inalámbrico con WDRC (compresión de rango dinámico amplio) de 16 canales, reducción de ruido adaptativa multibanda, un estuche de carga rápida de 60 horas y una garantía de 5 años más un plazo de devolución de 45 días. El modelo está pensado para usuarios que buscan una amplificación eficaz sin el costo ni las barreras de la venta tradicional en clínica. Para alguien preocupado por el deterioro cognitivo que quiere comenzar pronto el tratamiento auditivo —antes de una cita anual en la clínica o de una evaluación audiológica—, estas herramientas reducen el esfuerzo necesario para dar el primer paso.

Es importante señalar que los dispositivos OTC son adecuados para la pérdida auditiva leve a moderada. Las personas con pérdida severa o profunda, o con perfiles auditivos complejos, siguen beneficiándose más de una adaptación en clínica y de un seguimiento profesional continuo. Pero para la gran población con pérdida auditiva relacionada con la edad en etapa temprana —precisamente el grupo con más probabilidades de beneficiarse de una intervención temprana para proteger la cognición—, las soluciones accesibles, asequibles y fáciles de usar representan un avance significativo.

Limitaciones de esta investigación

Al tratarse de un estudio de modelización basado en datos de salud globales agregados, este análisis no puede establecer una causalidad directa entre la pérdida auditiva no tratada y un deterioro cognitivo acelerado. Los datos del GBD son estimaciones basadas en los estudios disponibles, y su calidad varía considerablemente entre regiones: los países de altos ingresos cuentan con una vigilancia epidemiológica más detallada que las regiones de bajos ingresos, lo que podría sesgar las comparaciones regionales. Además, las proyecciones suponen tendencias constantes en la prevención y en la adopción del tratamiento; campañas de salud pública a gran escala o mejoras importantes en la asequibilidad y el acceso a los audífonos podrían modificar sustancialmente esa trayectoria.

El estudio no tuvo acceso a datos individuales sobre el uso de audífonos, la constancia en su uso ni los resultados cognitivos reales de usuarios frente a no usuarios. El aparente efecto protector de una mayor adopción de audífonos en algunos países es correlacional y puede estar influido por factores de confusión como la riqueza, el acceso a la atención médica, la educación u otros. Este trabajo fue financiado por la WHO y los National Institutes of Aging; no se declararon conflictos de interés.

Qué hacer con esta información

Esta investigación invita a cambiar la forma en que vemos la pérdida auditiva en el envejecimiento: no como un asunto estético o de comodidad, sino como un factor de riesgo modificable para la salud cognitiva y neurológica. Para cada persona, el mensaje es claro: si nota pérdida auditiva relacionada con la edad, tratarla pronto —ya sea con una adaptación profesional, con dispositivos OTC o con ambos— es una inversión en la salud de su cerebro a largo plazo. Para los sistemas de salud y las autoridades de salud pública, los datos respaldan priorizar la detección de la pérdida auditiva y el acceso al tratamiento como parte de las estrategias de prevención de la demencia, sobre todo en las regiones que enfrentan los mayores aumentos proyectados de esta doble carga.

Chen M, Wu J, Liu Y, et al. Global Burden of Disease Study 2021: Age-related hearing loss and Alzheimer's disease co-occurrence and burden of disease analysis. Archives of Gerontology and Geriatrics. February 13, 2026. Consultado en PubMed. DOI: 10.1016/j.archger.2026.106170