Eine neue Studie stellt fest, dass gehörlose Menschen, die sowohl die amerikanische Gebärdensprache als auch geschriebenes Englisch beherrschen, je nach Testsprache unterschiedliche Gedächtnisstärken zeigen – mit überraschenden Asymmetrien zwischen Lernen und Vergessen, die Auswirkungen auf die neuropsychologische Bewertung und die klinische Praxis haben.

Wenn Neuropsychologen das Gedächtnis testen, verwenden sie in der Regel eine einzige Sprache. Das ist praktisch sinnvoll: die dominante Sprache des Patienten verwenden, das Gedächtnis einmal messen, fertig. Aber was, wenn jemand wirklich zweisprachig ist und zwei Sprachen in unterschiedlichen Modalitäten beherrscht? Für gehörlose Menschen ist diese Realität verbreitet. Viele beherrschen die amerikanische Gebärdensprache (ASL) zu Hause und in der Gehörlosengemeinschaft sowie geschriebenes Englisch für Schule, Beruf und formelle Situationen. Bei der Bewertung ihres Gedächtnisses – welche Sprache sollten Kliniker verwenden? Eine neue Studie legt nahe, dass die Antwort beide lautet.

Die Ergebnisse offenbaren ein unerwartetes Muster: Die Gedächtnisstärken gehörloser Zweisprachiger hängen weniger von der Sprachdominanz ab als davon, wie eine bestimmte Sprache mit Lernen, Behalten und Vergessen zusammenwirkt. Ein Test in nur einer Sprache übersieht die Hälfte des Bildes und könnte die wahre kognitive Fähigkeit einer Person unter- oder überschätzen.

Hintergrund: Warum die Forscher dies untersucht haben

Neuropsychologische Tests stützen sich stark auf standardisierte Bewertungen, die in einer einzigen Sprache durchgeführt werden. Die meisten Menschen haben eine dominante Sprache, in der sie Lese- und Schreibfähigkeiten sowie formale Bildung erworben haben. Für gehörlose Menschen ist das Bild jedoch komplexer. ASL ist oft die Hauptsprache für die frühe soziale Entwicklung und den emotionalen Ausdruck, während geschriebenes Englisch die Sprache von Schule, Beruf und formellen Systemen ist. Beide sind gleichermaßen „echte" Sprachen, aber sie unterscheiden sich grundlegend: Die eine wird gebärdet und ist von Geburt an zugänglich, die andere ist geschrieben und erfordert das Erlernen alphabetischer Schriftkompetenz.

Wenn gehörlose Menschen einer neuropsychologischen Untersuchung unterzogen werden, stehen Kliniker vor einer Wahl. Sie in ASL testen (mit gebärdensprachlichen Stimuli) oder in geschriebenem Englisch (mit Text). Die Annahme lautet üblicherweise, dass ein Test in der selbst angegebenen dominanten Sprache der Person ausreicht. Doch diese Studie stellte eine andere Frage: Zeigen gehörlose Zweisprachige in beiden Sprachen die gleiche Gedächtnisleistung, oder beeinflusst die Sprachwahl, wie viel wir über ihre wahre kognitive Fähigkeit erfahren?

Wie die Studie durchgeführt wurde

Die Forscher rekrutierten 32 jüngere gehörlose Erwachsene (20 bis 45 Jahre) und 32 ältere gehörlose Erwachsene (64 bis 84 Jahre), die alle sowohl ASL als auch geschriebenes Englisch beherrschten. Die Teilnehmer absolvierten eine standardisierte Wortlisten-Gedächtnisaufgabe, ähnlich den Tests, die klinisch zur Erkennung von Gedächtnisstörungen eingesetzt werden. Doch hier liegt der entscheidende Punkt: Jede Person absolvierte den Test zweimal, einmal in jeder Sprache. In einer Sitzung sahen sie Videos von 10 ASL-Gebärden, die einzeln nacheinander präsentiert wurden, und mussten sie wiedergeben. In einer anderen Sitzung sahen sie 10 geschriebene englische Wörter auf einem Bildschirm und gaben diese wieder. Sie durchliefen drei Lerndurchgänge, gefolgt von einem verzögerten Abrufdurchgang.

Die Reihenfolge der Testsprachen wurde ausbalanciert, sodass die Hälfte der Teilnehmer zuerst ASL und die Hälfte zuerst Englisch absolvierte. Dies ermöglichte es den Forschern, nicht nur die Leistung in jeder Sprache zu messen, sondern auch, wie sich Ermüdung oder Übungseffekte aus einer Sprache auf die Leistung in der anderen auswirkten.

Was die Forscher herausfanden

Jüngere gehörlose Erwachsene zeigten keinen bedeutsamen Unterschied im Abruf zwischen den beiden Sprachen. Sie lernten und behielten Listen gleich gut, ob die Elemente in ASL oder in geschriebenem Englisch präsentiert wurden. Das legt nahe, dass für jüngere, kognitiv gesunde gehörlose Menschen die Sprachwahl kaum eine Rolle spielt. Ältere Erwachsene zeigten jedoch ein anderes Muster. Beim Testen in geschriebenem Englisch zeigten ältere gehörlose Erwachsene ein besseres Lernen (sie gaben in aufeinanderfolgenden Durchgängen mehr Elemente wieder) als beim Testen in ASL. Doch beim Behalten verhielt es sich umgekehrt: Sie vergaßen mehr Elemente zwischen dem letzten Lerndurchgang und dem verzögerten Abruf, wenn sie in Englisch getestet wurden, behielten Elemente aber besser, wenn sie in ASL getestet wurden. Dies ist eine auffallende Dissoziation: Englisch maximierte, was sie anfänglich lernen konnten, aber ASL minimierte, was sie später vergaßen.

p style="font-family:Arial,sans-serif;font-size:16px;line-height:1.7;color:#2c2e2f;margin:0 0 16px">Interessanterweise hing keine der Sprachen mit der selbst angegebenen Dominanz zusammen. Die meisten gehörlosen Teilnehmer gaben an, in ASL kompetenter zu sein, dennoch gab fast die Hälfte mehr englische Elemente als ASL-Elemente wieder, und ebenso viele gaben mehr ASL-Elemente als englische Elemente wieder. Das legt nahe, dass das subjektive Empfinden der Sprachdominanz und die tatsächliche Gedächtnisleistung für listengelernte Elemente in gewissem Maße unabhängig voneinander sind. Sowohl jüngere als auch ältere Teilnehmer vergaßen mehr Elemente in der jeweils zweiten getesteten Sprache, was darauf hindeutet, dass Ermüdung oder verringerte Aufmerksamkeit die Einprägung der zweiten Liste beeinträchtigt.

Die Ergebnisse heben ein wichtiges neuropsychologisches Prinzip hervor: Ein vollständiges Bild des Gedächtnisses erfordert bei gehörlosen Zweisprachigen einen Test in beiden Sprachen. Allein Englisch zu verwenden würde die Lernfähigkeit überschätzen, das Behalten jedoch unterschätzen; allein ASL zu verwenden würde das umgekehrte Muster zeigen. Kliniker, die sich auf einsprachige Tests verlassen, könnten kognitive Veränderungen übersehen oder Ergebnisse bei älteren gehörlosen Patienten falsch interpretieren.

Was es für Menschen mit Hörverlust bedeutet

Diese Ergebnisse haben unmittelbare klinische Relevanz. Gehörlose Erwachsene, die eine neuropsychologische Untersuchung wegen kognitiver Bedenken, altersbedingten Abbaus oder vermuteter Demenz aufsuchen, verdienen eine Bewertung, die ihre volle sprachliche Kompetenz widerspiegelt. Wenn ein Kliniker nur in Englisch testet und auf Basis eines schwachen verzögerten Abrufs schlussfolgert, dass ein älterer gehörloser Mensch Gedächtnisprobleme hat, erkennt er womöglich nicht, dass die Person besser abschneiden würde, wenn derselbe Test in ASL durchgeführt würde. Umgekehrt erfasst ein Test allein in ASL möglicherweise nicht die Einprägungs- oder Lernstärke. Die Forschung bestätigt, dass gehörlose Menschen nicht „einsprachig in der Gebärdensprache" sind – sie sind wirklich zweisprachig, und ihre Zweisprachigkeit prägt die Kognition auf subtile, aber messbare Weise.

Bemerkenswert ist auch der Alterseffekt. Jüngere gehörlose Erwachsene zeigten in beiden Sprachen ein robustes Gedächtnis, was darauf hindeutet, dass die kognitive Reserve vor dem 65. Lebensjahr stark ist. Ältere gehörlose Erwachsene zeigten eine stärker sprachspezifische Variabilität, was nahelegt, dass das Altern die Verarbeitung in der gebärdeten gegenüber der geschriebenen Modalität unterschiedlich beeinflussen könnte. Das hat Auswirkungen auf die Gesundheitsplanung: Mit dem Altern der gehörlosen Bevölkerung müssen standardmäßige neuropsychologische Protokolle möglicherweise überarbeitet werden, um eine zweisprachige Bewertung einzuschließen, insbesondere bei folgenschweren Entscheidungen wie der Demenzdiagnose.

Gehörlose Erwachsene durch sprachspezifische Bewertung unterstützen

Die Ergebnisse dieser Studie fügen sich in einen breiteren Wandel im Gesundheitswesen ein, der die sprachlichen Bedürfnisse von Gehörlosengemeinschaften anerkennt und unterstützt. Kliniken und diagnostische Dienste, die gehörlose Erwachsene betreuen, setzen zunehmend Dolmetscher und ASL-kundige Kliniker ein, um Bewertungen in Gebärdensprache durchzuführen, da sie erkennen, dass eine genaue Beurteilung einen Test in einer Sprache erfordert, die der Patient wirklich versteht. Der Befund zur Zweisprachigkeit stärkt die Argumente für umfassende zweisprachige Bewertungsprotokolle.

Für gehörlose Menschen selbst bestätigt die Forschung, was viele bereits wissen: Es gibt keine einzelne „dominante" Sprache in einem zweisprachigen Gehirn. Sowohl ASL als auch Englisch sind Teil ihrer kognitiven Identität. Wenn sie eine Untersuchung oder Diagnose aufsuchen, stellt die Bitte an Kliniker, in beiden Sprachen zu testen, oder zumindest ASL neben geschriebenem Englisch zu verwenden, sicher, dass die Ergebnisse die wahre Gedächtnis- und kognitive Funktion widerspiegeln und nicht die Beschränkungen eines Tests in nur einer Modalität. Hörgeräte und hörgeräteähnliche Lösungen sind hier nicht relevant, aber der Zugang zu qualifizierten ASL-Dolmetschern und Klinikern ist für eine angemessene Diagnose und Versorgung unverzichtbar.

Einschränkungen dieser Forschung

Die Studie verwendete eine einzige Gedächtnisaufgabe (freier Abruf von Wort- und Gebärdenlisten), die einen schmalen Ausschnitt der Gedächtnisfunktion darstellt. Das Gedächtnis im Alltag umfasst verschiedene Prozesse, wie etwa Abruf mit Hinweisreizen, Wiedererkennung und kontextuelles Gedächtnis, und die Spracheffekte könnten sich bei diesen Aufgaben unterscheiden. Zudem waren alle Teilnehmer von früher Kindheit an oder von Geburt an gehörlos; die Ergebnisse lassen sich möglicherweise nicht auf später ertaubte Erwachsene übertragen, die ASL als Zweit- oder Drittsprache erworben haben. Die Studie wurde außerdem in einer kontrollierten Laborumgebung mit abgestimmten Listen von 10 Elementen durchgeführt; Effekte der Listenlänge, der Präsentationsgeschwindigkeit oder semantischer Beziehungen zwischen den Elementen wurden nicht untersucht.

Die Teilnehmer gaben ihre eigene Sprachkompetenz an; standardisierte Maße der ASL- und Englischkompetenz wurden nicht erhoben. Das bedeutet, dass die Sprachdominanz auf Selbsteinschätzung statt auf einer objektiven Bewertung beruhte, was die Gruppenvergleiche beeinflusst haben könnte.

Wo uns das hinführt

Diese Forschung übermittelt eine klare Botschaft an Neuropsychologen, Gerontologen und Gesundheitssysteme: Gehörlose Zweisprachige in nur einer Sprache zu testen, unabhängig davon, welche Sprache, ist unvollständig. Ein umfassendes Bild von Gedächtnis und Kognition bei gehörlosen Erwachsenen erfordert eine Bewertung sowohl in ASL als auch in geschriebenem Englisch. Für jüngere gehörlose Erwachsene erscheinen beide Sprachen gleichermaßen zugänglich. Für ältere gehörlose Erwachsene wird der zweisprachige Unterschied deutlicher, was eine zweisprachige Bewertung entscheidend macht, um normales Altern von krankhaftem kognitivem Abbau zu unterscheiden. Gesundheitssysteme, die gehörlose Bevölkerungsgruppen betreuen, sollten dieses Prinzip in ihre Bewertungsprotokolle aufnehmen, um eine faire, genaue und sprachlich angemessene Beurteilung sicherzustellen.

Camilliere S, Emmorey K, Hauser PC, et al. Influence of Testing Language and Aging on Verbal List Memory in Deaf American Sign Language-English Bilinguals. Neuropsychology. 2026. Abgerufen von PubMed. DOI: 10.1037/neu0001065

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