Eine neue Studie zeigt, dass gehörlose Menschen, die sowohl die Amerikanische Gebärdensprache als auch geschriebenes Englisch fließend beherrschen, je nach Testsprache unterschiedliche Gedächtnisstärken aufweisen – mit überraschenden Asymmetrien zwischen Lernen und Vergessen, die für die neuropsychologische Diagnostik und die klinische Praxis von Bedeutung sind.

Wenn Neuropsychologen das Gedächtnis testen, verwenden sie in der Regel eine einzige Sprache. Das ist praktisch: Man nimmt die dominante Sprache des Patienten, misst das Gedächtnis einmal, fertig. Doch was ist, wenn jemand wirklich zweisprachig ist und zwei Sprachen in unterschiedlichen Modalitäten fließend beherrscht? Für gehörlose Menschen ist das häufig Realität. Viele sprechen zu Hause und in der Gehörlosengemeinschaft fließend die Amerikanische Gebärdensprache (ASL) und nutzen in Schule, Beruf und formellen Situationen geschriebenes Englisch. Welche Sprache sollten Fachleute also verwenden, wenn sie das Gedächtnis dieser Menschen beurteilen? Eine neue Studie legt nahe: beide.

Die Ergebnisse zeigen ein unerwartetes Muster: Die Gedächtnisstärken gehörloser Zweisprachiger hängen weniger von der Sprachdominanz ab als davon, wie eine bestimmte Sprache mit Lernen, Behalten und Vergessen zusammenwirkt. Wer nur in einer Sprache testet, sieht nur die Hälfte des Bildes und könnte die tatsächlichen kognitiven Fähigkeiten eines Menschen unter- oder überschätzen.

Hintergrund: Warum die Forschenden das untersucht haben

Neuropsychologische Tests stützen sich stark auf standardisierte Verfahren, die in einer einzigen Sprache durchgeführt werden. Die meisten Menschen haben eine dominante Sprache, in der sie Lesen, Schreiben und ihre Schulbildung erworben haben. Bei gehörlosen Menschen ist die Lage jedoch komplexer. ASL ist oft die Hauptsprache für die frühe soziale Entwicklung und den emotionalen Ausdruck, während geschriebenes Englisch die Sprache von Schule, Beruf und formellen Systemen ist. Beide sind gleichermaßen „echte“ Sprachen, unterscheiden sich aber grundlegend: Die eine wird gebärdet und ist von Geburt an zugänglich, die andere wird geschrieben und erfordert das Erlernen einer alphabetischen Schrift.

Wenn gehörlose Menschen neuropsychologisch untersucht werden, müssen Fachleute eine Entscheidung treffen: Testen sie in ASL (mit Gebärdensprach-Reizen) oder in geschriebenem Englisch (mit Text)? Meist wird angenommen, dass ein Test in der Sprache genügt, die die Person selbst als dominant angibt. Diese Studie stellte jedoch eine andere Frage: Zeigen gehörlose Zweisprachige in beiden Sprachen die gleiche Gedächtnisleistung, oder beeinflusst die Wahl der Sprache, wie viel wir über ihre tatsächlichen kognitiven Fähigkeiten erfahren?

So wurde die Studie durchgeführt

Die Forschenden rekrutierten 32 jüngere gehörlose Erwachsene (20-45 Jahre) und 32 ältere gehörlose Erwachsene (64-84 Jahre), die alle sowohl ASL als auch geschriebenes Englisch fließend beherrschten. Die Teilnehmenden absolvierten eine standardisierte Wortlisten-Gedächtnisaufgabe, ähnlich den Tests, mit denen in der Klinik Gedächtnisstörungen erkannt werden. Der entscheidende Punkt: Jede Person machte den Test zweimal, einmal in jeder Sprache. In einer Sitzung sahen sie Videos von 10 ASL-Gebärden, die nacheinander gezeigt wurden, und mussten sie anschließend wiedergeben. In einer anderen Sitzung sahen sie 10 geschriebene englische Wörter auf einem Bildschirm und gaben diese wieder. Auf drei Lerndurchgänge folgte ein verzögerter Abrufdurchgang.

Die Reihenfolge der Testsprachen wurde ausbalanciert: Die Hälfte der Teilnehmenden begann mit ASL, die andere Hälfte mit Englisch. So konnten die Forschenden nicht nur die Leistung in jeder Sprache messen, sondern auch, wie sich Ermüdungs- oder Übungseffekte aus der einen Sprache auf die Leistung in der anderen auswirkten.

Was die Forschenden herausgefunden haben

Bei den jüngeren gehörlosen Erwachsenen zeigte sich kein signifikanter Unterschied in der Abrufleistung zwischen den beiden Sprachen. Sie lernten und behielten die Listen gleich gut, unabhängig davon, ob die Begriffe in ASL oder in geschriebenem Englisch präsentiert wurden. Das deutet darauf hin, dass die Wahl der Sprache bei jüngeren, kognitiv gesunden gehörlosen Menschen kaum eine Rolle spielt. Bei den älteren Erwachsenen ergab sich jedoch ein anderes Bild. Im Test in geschriebenem Englisch lernten ältere gehörlose Erwachsene besser (sie gaben in aufeinanderfolgenden Durchgängen mehr Begriffe wieder) als im Test in ASL. Beim Behalten war es dagegen umgekehrt: Zwischen dem letzten Lerndurchgang und dem verzögerten Abruf vergaßen sie im Englischtest mehr Begriffe, im ASL-Test behielten sie die Begriffe dagegen besser. Das ist eine bemerkenswerte Dissoziation: Englisch maximierte, was sie anfangs lernen konnten, ASL minimierte dagegen, was sie später vergaßen.

Interessanterweise hing keine der beiden Sprachen mit der selbst angegebenen Dominanz zusammen. Die meisten gehörlosen Teilnehmenden gaben an, ASL besser zu beherrschen, doch fast die Hälfte gab mehr englische als ASL-Begriffe wieder, und ebenso viele gaben mehr ASL-Begriffe als englische wieder. Das deutet darauf hin, dass das subjektive Gefühl der Sprachdominanz und die tatsächliche Gedächtnisleistung beim Lernen von Listen weitgehend unabhängig voneinander sind. Sowohl jüngere als auch ältere Teilnehmende vergaßen mehr Begriffe in der Sprache, die jeweils als zweite getestet wurde – ein Hinweis darauf, dass Ermüdung oder nachlassende Aufmerksamkeit die Einprägung der zweiten Liste beeinträchtigen.

Die Ergebnisse unterstreichen ein wichtiges neuropsychologisches Prinzip: Für ein vollständiges Bild des Gedächtnisses gehörloser Zweisprachiger muss in beiden Sprachen getestet werden. Ein Test nur auf Englisch würde die Lernfähigkeit überschätzen, das Behalten aber unterschätzen; ein Test nur in ASL würde das umgekehrte Muster zeigen. Fachleute, die sich auf Tests in nur einer Sprache verlassen, könnten bei älteren gehörlosen Patienten kognitive Veränderungen übersehen oder Ergebnisse falsch deuten.

Was das für Menschen mit Hörverlust bedeutet

Diese Ergebnisse sind unmittelbar klinisch relevant. Gehörlose Erwachsene, die sich wegen kognitiver Beschwerden, altersbedingtem Abbau oder Verdacht auf Demenz neuropsychologisch untersuchen lassen, verdienen eine Beurteilung, die ihre volle sprachliche Kompetenz widerspiegelt. Testet eine Fachperson nur auf Englisch und schließt aus einem schwachen verzögerten Abruf, dass ein älterer gehörloser Mensch Gedächtnisprobleme hat, erkennt sie möglicherweise nicht, dass die Person beim selben Test in ASL besser abschneiden würde. Umgekehrt erfasst ein Test nur in ASL womöglich nicht die Stärken beim Einprägen und Lernen. Die Studie bestätigt, dass gehörlose Menschen nicht „einsprachig in Gebärdensprache“ sind – sie sind tatsächlich zweisprachig, und diese Zweisprachigkeit prägt ihre Kognition auf subtile, aber messbare Weise.

Bemerkenswert ist auch der Alterseffekt. Jüngere gehörlose Erwachsene zeigten in beiden Sprachen ein robustes Gedächtnis, was auf eine starke kognitive Reserve vor dem 65. Lebensjahr hindeutet. Ältere gehörlose Erwachsene zeigten mehr sprachspezifische Schwankungen. Das legt nahe, dass das Altern die Verarbeitung in der gebärdeten und der geschriebenen Modalität unterschiedlich beeinflussen könnte. Das hat Folgen für die Gesundheitsplanung: Da die gehörlose Bevölkerung älter wird, müssen standardisierte neuropsychologische Protokolle möglicherweise überarbeitet werden, um eine zweisprachige Beurteilung einzuschließen – insbesondere bei folgenschweren Entscheidungen wie einer Demenzdiagnose.

Gehörlose Erwachsene durch sprachspezifische Diagnostik unterstützen

Die Ergebnisse dieser Studie passen zu einem breiteren Wandel im Gesundheitswesen hin zur Anerkennung und Unterstützung der sprachlichen Bedürfnisse gehörloser Gemeinschaften. Kliniken und Diagnosedienste, die gehörlose Erwachsene betreuen, setzen zunehmend Dolmetscher und ASL-kundige Fachkräfte ein, um Untersuchungen in Gebärdensprache durchzuführen – in dem Bewusstsein, dass eine genaue Beurteilung einen Test in einer Sprache erfordert, die der Patient wirklich versteht. Das Ergebnis zur Zweisprachigkeit stärkt die Argumente für umfassende zweisprachige Diagnoseprotokolle.

Für gehörlose Menschen selbst bestätigt die Studie, was viele bereits wissen: In einem zweisprachigen Gehirn gibt es nicht die eine „dominante“ Sprache. Sowohl ASL als auch Englisch sind Teil ihrer kognitiven Identität. Wenn Sie eine Untersuchung oder Diagnose anstreben, sorgt die Bitte, in beiden Sprachen zu testen – oder zumindest ASL zusätzlich zu geschriebenem Englisch einzusetzen –, dafür, dass die Ergebnisse das tatsächliche Gedächtnis und die kognitive Leistungsfähigkeit widerspiegeln und nicht die Grenzen eines Tests in nur einer Modalität. Hörgeräte und hörgeräteähnliche Lösungen spielen hier keine Rolle, doch der Zugang zu qualifizierten ASL-Dolmetschern und Fachkräften ist für eine angemessene Diagnose und Versorgung unerlässlich.

Grenzen dieser Studie

Die Studie verwendete nur eine einzige Gedächtnisaufgabe (freier Abruf von Wort- und Gebärdenlisten) und bildet damit nur einen kleinen Ausschnitt der Gedächtnisfunktion ab. Das Gedächtnis im Alltag umfasst weitere Prozesse wie gestützten Abruf, Wiedererkennen und kontextbezogenes Erinnern, und die Spracheffekte könnten bei diesen Aufgaben anders ausfallen. Zudem waren alle Teilnehmenden seit früher Kindheit oder Geburt gehörlos; die Ergebnisse lassen sich möglicherweise nicht auf spät ertaubte Erwachsene übertragen, die ASL als zweite oder dritte Sprache erlernt haben. Außerdem fand die Studie in einer kontrollierten Laborumgebung mit abgestimmten Listen aus 10 Begriffen statt; die Auswirkungen von Listenlänge, Präsentationsgeschwindigkeit oder inhaltlichen Beziehungen zwischen den Begriffen wurden nicht untersucht.

Die Teilnehmenden gaben ihre Sprachkompetenz selbst an; standardisierte Messungen der ASL- und Englischkenntnisse wurden nicht durchgeführt. Die Sprachdominanz beruhte also auf der Selbsteinschätzung statt auf einer objektiven Beurteilung, was die Gruppenvergleiche beeinflusst haben könnte.

Was bleibt

Diese Studie sendet eine klare Botschaft an Neuropsychologen, Gerontologen und Gesundheitssysteme: Gehörlose Zweisprachige nur in einer Sprache zu testen – egal in welcher –, ist unvollständig. Ein umfassendes Bild von Gedächtnis und Kognition gehörloser Erwachsener erfordert eine Beurteilung sowohl in ASL als auch in geschriebenem Englisch. Für jüngere gehörlose Erwachsene scheinen beide Sprachen gleichermaßen zugänglich zu sein. Bei älteren gehörlosen Erwachsenen wird der Unterschied zwischen den Sprachen deutlicher, sodass eine zweisprachige Beurteilung entscheidend ist, um normales Altern von krankhaftem kognitivem Abbau zu unterscheiden. Gesundheitssysteme, die gehörlose Menschen versorgen, sollten dieses Prinzip in ihre Diagnoseprotokolle aufnehmen, um eine faire, genaue und sprachlich angemessene Beurteilung sicherzustellen.

Camilliere S, Emmorey K, Hauser PC, et al. Influence of Testing Language and Aging on Verbal List Memory in Deaf American Sign Language-English Bilinguals. Neuropsychology. 2026. Abgerufen über PubMed. DOI: 10.1037/neu0001065

*