Tinnitus und Hyperakusis zeigen eigene Hirnstamm-Signaturen bei Erwachsenen mit normalem Audiogramm

Eine neue Studie von Massachusetts Eye and Ear zeigt: Erwachsene, die über Ohrgeräusche oder eine ungewöhnliche Geräuschempfindlichkeit klagen, einen normalen Hörtest aber bestehen, weisen dennoch messbare Anzeichen einer Schädigung des Hörnervs auf – und ihre Hirnstammaktivität unterscheidet sich je nachdem, welches Symptom sie haben.

Jahrzehntelang haben audiologische Lehrbücher Tinnitus und Hyperakusis (eine erhöhte Empfindlichkeit gegenüber alltäglichen Geräuschen) als wenig verstandene „zentrale“ Störungen beschrieben, die sich mit objektiven Tests kaum erfassen lassen. Das übliche Tonaudiogramm, das prüft, wie leise ein Piepton in jeder Tonhöhe sein darf, damit Sie ihn noch hören, fällt bei diesen Patienten oft normal aus. Ihnen wird dann gesagt, mit ihrem Gehör sei alles in Ordnung – obwohl ihr Alltag etwas anderes sagt.

Ein Team der Eaton-Peabody Laboratories, die zu Massachusetts Eye and Ear und zur Harvard Medical School gehören, hat dieses Bild nun geschärft. Mithilfe einer empfindlichen elektrischen Ableitung aus Innenohr und Hirnstamm zeigen die Forschenden, dass Tinnitus und Hyperakusis eine gemeinsame periphere Schädigung (den Verlust von Hörnervenfasern) haben, weiter oben in der Hörbahn jedoch zwei unterschiedliche neuronale Fingerabdrücke hinterlassen.

Hintergrund: Warum die Forschenden das untersucht haben

Tinnitus ist die Wahrnehmung eines Geräuschs – oft als Klingeln, Zischen oder Summen beschrieben –, das keine äußere Quelle hat. Hyperakusis ist ein verwandtes, aber eigenständiges Problem, bei dem gewöhnliche Geräusche wie eine Spülmaschine oder ein lachendes Kind als schmerzhaft laut oder unerträglich empfunden werden. Beides kann sehr belastend sein, und beides ist häufig: Große Bevölkerungsumfragen beziffern die Tinnitus-Prävalenz bei Erwachsenen auf etwa 10 bis 15 Prozent.

Tierstudien der vergangenen 15 Jahre liefern starke Belege dafür, dass viele dieser Fälle durch eine Degeneration des Hörnervs ausgelöst werden, die manchmal auch als „versteckter Hörverlust“ (Hidden Hearing Loss) bezeichnet wird. Gemeint ist der Verlust der Synapsen, die die Haarzellen des Innenohrs mit dem Hörnerv verbinden – selbst wenn die Haarzellen noch funktionieren und das Audiogramm weiterhin normal aussieht. Man geht davon aus, dass das Gehirn, dem ein Teil des erwarteten Signals aus dem Ohr fehlt, zentral „die Verstärkung hochdreht“, was Phantomgeräusche (Tinnitus) oder eine Überempfindlichkeit (Hyperakusis) hervorrufen kann. Weniger klar war bisher, ob Tinnitus und Hyperakusis auf demselben zentralen Verstärkungsmechanismus beruhen oder auf unterschiedlichen.

Die neue Studie wollte genau diese Frage bei Menschen mit klinisch normalem Gehör direkt untersuchen.

So wurde die Studie durchgeführt

Die Forschenden rekrutierten Erwachsene, deren Audiogramme im Bereich der üblichen Sprachfrequenzen von 0.25 bis 8 kHz innerhalb von 20 dB HL lagen und deren Schwellen im erweiterten Hochtonbereich (oberhalb von 8 kHz, wo sich alters- und lärmbedingte Schäden oft zuerst zeigen) ebenfalls innerhalb von 20 dB HL lagen. Nach allen herkömmlichen Maßstäben würde man all diesen Teilnehmenden sagen, dass ihr Gehör normal ist.

Alle Teilnehmenden füllten den Hyperacusis Handicap Questionnaire aus, eine validierte Skala zur Geräuschempfindlichkeit, und wurden auf Tinnitus untersucht. Anschließend zeichnete das Team eine klickevozierte Elektrocochleographie (ECochG) auf – eine empfindliche elektrische Messung über Elektroden in der Nähe des Trommelfells, mit der sich die frühesten Abschnitte der Hörbahn erfassen lassen, von den Haarzellen der Cochlea über den Hörnerv bis in den Hirnstamm.

Um den Beitrag des peripheren Nervs von dem des Hirnstamms zu trennen, wandte das Team auf dieselbe Aufzeichnung zwei verschiedene Filter an. Ein Hochfrequenzfilter (470 bis 3000 Hz) hebt die schnelle, periphere Antwort des Hörnervs hervor. Ein Niederfrequenzfilter (3.3 bis 470 Hz) macht die langsameren Hirnstammkomponenten sichtbar, die der Nervenantwort aufgelagert sind. Mit Mixed-Effects- und sequenziellen Regressionsanalysen wurde dann untersucht, welche Teile der Antwort mit Tinnitus und welche mit Hyperakusis zusammenhingen und wie viel jedes Effekts unabhängig war.

Was die Forschenden herausgefunden haben

Der hochfrequente, periphere Teil der Aufzeichnung ergab ein einheitliches Bild. Sowohl Teilnehmende mit Tinnitus als auch Teilnehmende mit erhöhten Hyperakusis-Werten zeigten im Vergleich zu nicht betroffenen Personen verringerte periphere Amplituden, obwohl alle ein normales Audiogramm hatten. Dieses Muster passt zu einer Degeneration des Hörnervs – derselben Art von Schädigung, die in Tiermodellen mit übermäßiger Lärmbelastung, dem Altern und bestimmten ototoxischen Medikamenten in Verbindung gebracht wurde.

Sobald die Analyse jedoch über den Hörnerv hinaus in den Hirnstamm ging, unterschieden sich die beiden Symptome. In den hochpassgefilterten Kurven war die Verstärkung im Nucleus cochlearis (eine sehr frühe Hirnstammantwort) gezielt bei Teilnehmenden mit Tinnitus erhöht – unabhängig von ihren Werten im Hyperakusis-Fragebogen. Mit anderen Worten: Der Nucleus cochlearis schien das begrenzte Signal, das er erhielt, zu verstärken, allerdings nur bei Menschen, die Phantomgeräusche hörten.

Die tiefpassgefilterten Kurven zeigten für Hyperakusis das umgekehrte Muster. Eine spätere Hirnstammkomponente – und deren Größe im Verhältnis zur früheren – war bei Teilnehmenden mit hohen Hyperakusis-Werten vergrößert, unabhängig davon, ob sie Tinnitus hatten. Das deutet auf eine andere Stufe der zentralen Verstärkung weiter oben im Hirnstamm hin, die damit zusammenhängt, wie unangenehm gewöhnliche Geräusche empfunden werden, und nicht damit, ob jemand einen Phantomton hört.

Sequenzielle Regressionsanalysen bestätigten, dass sich diese beiden Effekte nur teilweise überschneiden. Jedes Symptom enthielt Informationen, die das andere nicht lieferte. Tinnitus und Hyperakusis verhielten sich in dieser Stichprobe wie verwandte, aber unterschiedliche Formen zentraler Kompensation einer gemeinsamen peripheren Schädigung.

Was das für Menschen mit Hörverlust bedeutet

Für Menschen, denen gesagt wurde, ihr Gehör sei in Ordnung, die aber dennoch mit Tinnitus oder Geräuschempfindlichkeit kämpfen, ist diese Studie eine Bestätigung. Sie reiht sich in eine wachsende Zahl von Belegen ein, dass ein „normales Audiogramm“ nicht dasselbe ist wie „keine Schädigung des Gehörs“, und sie gibt Fachleuten eine objektive Möglichkeit, nach der Art von Hörnervenverlust zu suchen, die Tiermodelle seit Jahren vorhersagen.

Die Studie legt außerdem nahe, dass künftige Behandlungen möglicherweise auf das jeweilige Symptom statt auf das Audiogramm abgestimmt werden müssen. Eine Therapie, die die Überaktivität des Nucleus cochlearis senkt, könnte bei Phantomgeräuschen helfen, aber wenig für die Geräuschtoleranz tun, während eine Therapie, die an späteren Hirnstammstufen ansetzt, das Gegenteil bewirken könnte. Vorerst bleiben Klangtherapien, die fehlende Signale sanft ergänzen – etwa leise Hintergrundgeräusche, eine geringe Verstärkung der Sprachfrequenzen und eine strukturierte Gewöhnung an angenehme Alltagsgeräusche –, der Grundpfeiler der klinischen Versorgung.

Geräuschempfindlichkeit und Phantomgeräusche: Warum eine sanfte, gleichmäßige Verstärkung wichtig ist

Eine praktische Folgerung aus den neuen Ergebnissen ist, dass eine behutsame Rückkehr zu einer reicheren, gleichmäßigeren Klangumgebung dazu beitragen kann, die zentral verstärkte Aktivität zu dämpfen, die sowohl Tinnitus als auch Hyperakusis antreibt. Das ist keine Heilung. Es ist aber der klinische Grundgedanke hinter Hörgeräten und Klangtherapie bei dieser Gruppe.

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Grenzen dieser Studie

Da es sich um eine Querschnittsstudie handelt, kann sie nicht beweisen, dass eine Degeneration des Hörnervs Tinnitus oder Hyperakusis verursacht, sondern nur, dass beides bei Erwachsenen mit normalem Audiogramm gemeinsam auftritt. Die Elektrocochleographie ist auf Ebene einzelner Personen ein störanfälliges Messverfahren, und der Ansatz mit Hoch- und Tiefpassfilterung ist zwar clever, trennt periphere und zentrale Beiträge aber nur auf Basis von Rückschlüssen und nicht durch eine direkte anatomische Messung. Zudem war die Kohorte auf Erwachsene mit normalem Gehör beschränkt, sodass sich die Ergebnisse möglicherweise nicht auf Menschen mit messbarem audiometrischem Hörverlust übertragen lassen, bei denen sich die zentrale Verstärkung bereits verändert haben könnte.

Was Sie daraus mitnehmen können

Wenn Sie trotz eines „normalen“ Hörtests unter anhaltendem Tinnitus oder starker Geräuschempfindlichkeit leiden, bilden Sie sich das nicht ein. Fragen Sie Ihren Audiologen oder HNO-Arzt nach Tests im erweiterten Hochtonbereich, nach einer Elektrocochleographie, sofern verfügbar, sowie nach einer strukturierten Klanganreicherung oder Maskierungstherapie. Die Forschung stützt zunehmend die Annahme, dass feine Schädigungen des Hörnervs real sind, dass Tinnitus und Hyperakusis aus verwandten, aber unterschiedlichen zentralen Reaktionen darauf entstehen können und dass die sanfte, gleichmäßige Wiedereinführung von Klang eines der wenigen derzeit verfügbaren Hilfsmittel ist.

Vasilkov V, Liberman MC, Zhao Y, de Gruttola V, Polley DB, Maison SF. Brainstem Correlates of Tinnitus and Hyperacusis in Normal-Hearing Listeners: Distinct Neural Signatures Linked to Cochlear Nerve Degeneration. Ear and Hearing. 2026. Abgerufen über PubMed. DOI 10.1097/AUD.0000000000001830