Schwer erreichbar: Eine landesweite Analyse zeigt, dass viele Patienten auf spezialisierte Gleichgewichtstests verzichten oder sie selbst bezahlen

Eine neue Analyse des öffentlichen Gesundheitssystems in Italien deutet darauf hin, dass das Angebot an spezialisierten Gleichgewichtsuntersuchungen hinter dem Bedarf der Patienten zurückbleibt. Viele Menschen müssen daher privat zahlen oder ganz darauf verzichten.

Schwindel, Drehschwindel und Unsicherheit beim Gehen gehören zu den häufigsten Gründen, aus denen ältere Erwachsene einen Arzt aufsuchen – und sie hängen eng mit demselben Innenohr zusammen, das auch das Hören steuert. Ist das Gleichgewichtssystem betroffen, helfen spezialisierte vestibuläre Tests den Ärzten, die Ursache zu finden und das Sturzrisiko zu senken. Doch diese Tests helfen nur denjenigen, die sie auch tatsächlich erhalten.

Ein Team von Public-Health-Forschern wollte messen, ob ein nationales Gesundheitssystem genügend dieser Untersuchungen bereitstellt und was mit Patienten geschieht, wenn das Angebot knapp wird. Ihre Antwort weist auf ein Problem hin, das weit über die Gleichgewichtsversorgung hinausreicht und auch die Hörversorgung betrifft.

Hintergrund: Warum die Forschenden das untersucht haben

Vestibuläre Untersuchungen sind Tests des Gleichgewichtssystems des Körpers. Die Forscher teilten sie in zwei Gruppen ein. Tests der ersten Stufe sind klinische Untersuchungen, bei denen ein Facharzt beobachtet, wie Augen und Körperhaltung eines Patienten auf Bewegung reagieren. Tests der zweiten Stufe sind apparativ: Mit Geräten werden unwillkürliche Augenbewegungen, der sogenannte Nystagmus, aufgezeichnet oder Reaktionen auf kontrollierte Drehungen gemessen. Tests der zweiten Stufe sind detaillierter, aber auch teurer in der Durchführung.

In Italien soll das öffentliche System ein festgelegtes Leistungspaket garantieren, die sogenannten wesentlichen Versorgungsstufen. Die Autoren nutzten regionale Bewertungen des Zugangs zu diesen wesentlichen Leistungen, um eine gezielte Frage zu stellen: Bietet jede Region tatsächlich genügend vestibuläre Tests an, und hängt dieses Angebot davon ab, wie gut die Region insgesamt versorgt? Da Stürze und unbehandelter Schwindel für ältere Erwachsene ernsthafte Folgen haben, sind Lücken bei dieser Art von Tests keine geringfügige Unannehmlichkeit.

So wurde die Studie durchgeführt

Statt einzelne Patienten zu verfolgen, betrachteten die Forscher jede italienische Region als Beobachtungseinheit – ein Ansatz, der als ökologische Studie bezeichnet wird. Für die Jahre 2021 bis 2023 schätzten sie, wie viele vestibuläre Tests der ersten und zweiten Stufe pro 100,000 Einwohner in jeder Region und jedem Jahr durchgeführt wurden.

Um abzuschätzen, wie bereitwillig jede Region einen Patienten von einer einfachen Untersuchung an einen detaillierteren apparativen Test weiterleitete, berechneten sie die Chancen (Odds), einen Test der zweiten Stufe zu erhalten, und analysierten diese mit logistischer Regression. Anschließend prüften sie mit linearer Regression, ob die allgemeinen Bewertungen des Versorgungszugangs einer Region vorhersagten, wie viele vestibuläre Tests sie anbot. So konnten sie das reine Testvolumen mit umfassenderen Maßen für den Zugang zur Gesundheitsversorgung und für soziale Ungleichheit verknüpfen.

Was die Forschenden herausgefunden haben

Über die drei Jahre hinweg waren einfache Untersuchungen der ersten Stufe mit Abstand die häufigsten vestibulären Tests. Das Angebot dieser einfachen Untersuchungen stand mit keinem der Indikatoren für den Versorgungszugang im Zusammenhang. Das deutet darauf hin, dass sie relativ gleichmäßig angeboten wurden – unabhängig davon, wie gut eine Region ansonsten abschnitt.

Bei den detaillierteren apparativen Tests zeigte sich ein anderes Bild. Ihre Verfügbarkeit sank mit zunehmender sozialer Ungleichheit und stieg in Regionen mit besserem Zugang zur Krankenhausversorgung. Mit anderen Worten: Gerade die teureren und aussagekräftigeren Tests fehlten am ehesten dort, wo die Ressourcen ohnehin knapp waren.

Die Bereitschaft, einen Patienten an einen Test der zweiten Stufe zu überweisen, nahm von 2021 bis 2023 stetig ab und unterschied sich stark von Region zu Region. Mit einer nördlichen Region als Bezugspunkt überwiesen fast alle anderen Regionen seltener. Nur zwei Gebiete fielen durch häufigere Überweisungen auf, eines davon mit nahezu fünfmal so hohen Chancen auf eine Überweisung an die zweite Stufe.

Aus der Gesamtschau der Zahlen schätzten die Autoren, dass mehr als 66 Prozent der Patienten faktisch gezwungen waren, entweder ganz auf eine vestibuläre Untersuchung zu verzichten oder sie bei privaten Anbietern auf eigene Kosten durchführen zu lassen. Am größten war die Lücke bei den teuren apparativen Tests, und am stärksten traf sie Regionen mit ausgeprägter sozialer Ungleichheit. Die Autoren weisen darauf hin, dass ein nationaler Aufbauplan rund 20 Milliarden Euro für das Gesundheitswesen vorsieht, und sehen darin eine Chance, solche Lücken zu schließen.

Was das für Menschen mit Hörverlust bedeutet

Gleichgewichts- und Hörversorgung teilen sich ein Organ, eine Gruppe von Fachärzten und – wie diese Studie zeigt – auch eine Reihe von Zugangshürden. Wenn ein Gesundheitssystem nicht genügend spezialisierte Tests anbieten kann, werden diejenigen untersucht, die privat zahlen können, während die anderen warten müssen. Dieselbe Dynamik zeigt sich in der Hörversorgung, wo Kosten und eingeschränkter Zugang viele Menschen seit Langem davon abhalten, sich Hilfe zu holen.

Die Erkenntnis lautet nicht, dass Tests unwichtig sind – im Gegenteil. Spezialisierte Untersuchungen sind wichtig, und gerade diejenigen, die ohnehin vor den größten wirtschaftlichen und sozialen Hürden stehen, gehen am ehesten leer aus. Deshalb können Entwicklungen, die bei den häufigsten, unkomplizierten Bedürfnissen den Preis senken und unnötige Schritte beseitigen, für den Zugang so viel bewirken.

Die Kostenhürde in der Hörversorgung senken

Diese Studie befasste sich mit Gleichgewichtstests, nicht mit Hörgeräten, und Hörgeräte behandeln weder Schwindel noch vestibuläre Probleme. Doch die dokumentierte Lücke bei Zugang und Bezahlbarkeit ist genau die Hürde, die neuere rezeptfreie Hörlösungen für ein häufiges Bedürfnis senken sollen: altersbedingten Hörverlust. Wenn der herkömmliche Weg über Facharztbesuche führt, die sich manche Menschen nicht leisten oder nicht erreichen können, bieten selbstanpassbare OTC-Hörgeräte Erwachsenen mit leichtem bis mittelgradigem Hörverlust einen direkteren Weg.

Das Panda Air ist ein Beispiel für diesen Ansatz. Es ist ein Im-Gehörgang-Gerät im Earbud-Design mit 16-Kanal-Kompression mit großem Dynamikbereich und adaptiver Mehrband-Geräuschunterdrückung, einem Ladeetui mit bis zu 60 Stunden Schnellladeleistung, 5 Jahren Garantie und einer 45-tägigen Rückgabefrist. Für die Frage des Zugangs ist vor allem die App-basierte Personalisierung relevant. Nach der Lieferung koppelt der Träger das Gerät mit der Panda-App. Diese führt über das Hörgerät selbst einen frequenzspezifischen Hörtest durch und programmiert anschließend Verstärkung und Frequenzgang des Geräts passend zum Ergebnis – ähnlich wie ein Audiologe bei einer klinischen Anpassung. Für jemanden, der sonst mit langen Wartezeiten oder einer Rechnung aus eigener Tasche rechnen müsste, beseitigt dieser per App abgestimmte Selbstanpassungsprozess eine echte Hürde.

Dabei sollte man die Grenzen klar benennen. Rezeptfreie Geräte sind für Erwachsene mit leichtem bis mittelgradigem Hörverlust gedacht; Menschen mit hochgradigem oder an Taubheit grenzendem Hörverlust profitieren weiterhin am meisten von einer klinischen Anpassung. Wer unter Schwindel, plötzlichen Veränderungen oder einem deutlich schlechteren Hörvermögen auf einem Ohr leidet, sollte eine Fachperson aufsuchen, statt sich selbst zu behandeln – denn dies sind Anzeichen, die eine Untersuchung erfordern.

Grenzen dieser Studie

Da es sich um eine ökologische Studie handelt, vergleicht sie Regionen und nicht einzelne Personen. Sie kann daher nicht belegen, dass ein bestimmter Patient aus einem bestimmten Grund auf eine Versorgung verzichtet hat. Die Schätzung, dass zwei Drittel der Patienten auf Untersuchungen verzichten oder sie selbst bezahlen, wurde aus aggregierten Versorgungsdaten modelliert und nicht Person für Person gezählt. Zudem gelten die Ergebnisse speziell für Italien im Zeitraum 2021 bis 2023 – eine Phase, die von der pandemiebedingten Belastung der Gesundheitssysteme geprägt war.

Die verfügbaren Angaben enthalten keine ausführliche Erklärung zur Finanzierung oder zu Interessenkonflikten; der Erstautor ist an einem gemeinnützigen Politikinstitut tätig, das sich mit sensorineuralen Behinderungen befasst. Wie bei jeder einzelnen landesweiten Analyse ist das allgemeine Muster verlässlicher als jede Einzelzahl, und die Ergebnisse müssten in anderen Umfeldern bestätigt werden, bevor man sie verallgemeinert.

Was bleibt

Zugang und Bezahlbarkeit entscheiden unauffällig darüber, wer bei Problemen des Innenohrs Hilfe erhält und wer nicht – und ausgeschlossen werden am häufigsten diejenigen, die ohnehin am stärksten benachteiligt sind. Die praktische Lehre lautet: Hürden sollten überall dort gesenkt werden, wo dies sicher möglich ist – durch die Finanzierung öffentlicher Leistungen für Fälle, die Fachärzte erfordern, und durch einfache, günstigere Wege für häufige Anliegen, bei denen das nicht nötig ist. Wenn Sie Veränderungen Ihres Gehörs oder Ihres Gleichgewichts bemerkt haben, ist stilles Abwarten die schlechteste Option.

Bubbico L, Mastrangelo G, Barbone F, Cegolon L. Balance Disorders: Insufficient Supply of Vestibular Examinations by the Italian National Health Service, 2021-2023. Healthcare (Basel). 2026. Abgerufen über PubMed. https://doi.org/10.3390/healthcare14111544