Neue Forschung bestätigt: App-basierte Feinabstimmung kann rezeptfreien Hörgeräten helfen, klinische Anpassungsstandards zu erfüllen

Eine im International Journal of Audiology veröffentlichte Studie der Vanderbilt University ergab, dass die Hörgerätefunktion der Apple AirPods Pro 2 die von Audiologen verordneten Verstärkungsziele erreichen kann, wenn Nutzer die integrierten Feinabstimmungsregler des Geräts verwenden.

Rezeptfreie Hörgeräte haben ein neues Kapitel in der zugänglichen Hörversorgung aufgeschlagen: Sie geben Millionen Erwachsenen mit leichtem bis mittelgradigem Hörverlust die Verstärkungstechnologie direkt in die Hand. Während die Hersteller um diesen wachsenden Markt konkurrieren, stellen Forschende eine grundlegende Frage: Können Geräte aus dem Verbraucherbereich tatsächlich die Verstärkung liefern, die Audiologen verordnen würden?

Die NAL-NL2-Formel, entwickelt von den National Acoustic Laboratories in Australien, ist ein Goldstandard unter den Verordnungsverfahren. Hörakustiker und andere Fachleute berechnen damit, wie stark ein Gerät bei einem bestimmten Grad des Hörverlusts in verschiedenen Tonhöhen und Lautstärken verstärken sollte. Das Erreichen dieser Zielwerte geht mit besserem Sprachverstehen im Störgeräusch, verbesserter Kommunikation und höherer Zufriedenheit der Nutzer einher. Ob beliebte Verbraucher-Earbuds diesem Standard gerecht werden, ist eine offene wissenschaftliche Frage mit großen praktischen Folgen für die wachsende Zahl von Menschen, die ihre Hörgeräte selbst anpassen.

Hintergrund: Warum die Forschenden dieser Frage nachgingen

Im Jahr 2022 schuf die U.S. Food and Drug Administration eine neue Kategorie rezeptfreier Hörgeräte. Seitdem können Erwachsene mit empfundenem leichtem bis mittelgradigem Hörverlust Verstärkungsgeräte direkt kaufen – ohne Rezept und ohne Besuch beim Audiologen. Diese regulatorische Änderung öffnete großen Unterhaltungselektronikunternehmen die Tür zum Markt für Hörgesundheit, und Apple reagierte mit einer integrierten Hörgerätefunktion in den AirPods Pro 2.

Anders als speziell entwickelte Hörgeräte, die in der Regel von Fachleuten anhand gemessener Audiogrammdaten programmiert werden, können Nutzer bei der Hörgerätefunktion der AirPods Pro 2 ihre Audiogrammwerte manuell in ein iPhone eingeben und die Ausgabe anschließend mit zwei integrierten Reglern anpassen: dem Verstärkungsregler und dem Klangregler. Die Forschenden der Vanderbilt University wollten herausfinden, ob diese vom Nutzer gesteuerten Einstellungen realistischerweise die Verstärkung erreichen können, die Audiologen tatsächlich verordnen würden.

Diese Lücke zu verstehen ist wichtig, weil sich viele Käufer von OTC-Hörgeräten ganz auf Standard- oder selbst vorgenommene Einstellungen verlassen. Bleiben diese Einstellungen hinter der klinischen Empfehlung zurück, profitieren Nutzer womöglich nicht vollständig von der Technologie. Solche Verifizierungsstudien liefern Nutzern und Fachleuten die Daten, die sie brauchen, um diese Geräte optimal zu nutzen.

So wurde die Studie durchgeführt

Die Forschenden der Vanderbilt University verwendeten einen akustischen Kopf-und-Torso-Messkopf, um zu simulieren, wie sich die AirPods Pro 2 in einem echten Ohr verhalten würden. Ein solcher Messkopf bildet die Akustik eines erwachsenen menschlichen Kopfes und Gehörgangs nach, sodass sich die Ausgabe von Hörgeräten unter kontrollierten und wiederholbaren Laborbedingungen messen lässt. Gemessen wurden jeweils der linke und der rechte Earbud, und zwar mit zwei verschiedenen Paaren AirPods Pro 2, um zu prüfen, ob die Ergebnisse über mehrere Geräte hinweg einheitlich waren.

Das Team erstellte zwei standardisierte Audiogramme, die häufige Hörverlustprofile abbilden: eines für einen leichten, abfallenden Hörverlust und eines für einen mittelgradigen, abfallenden Hörverlust. Diese wurden manuell in die Begleit-App des Geräts auf einem iPhone eingegeben – auf diesem Weg erhält die Hörgerätefunktion der AirPods Pro 2 ihre Anpassungsdaten. Sprachaufnahmen in drei verschiedenen Lautstärken – 55, 65 und 75 dB Schalldruckpegel, entsprechend leiser, normaler und etwas lauterer Sprache – dienten dazu, das Gerät über die Bandbreite der Eingangspegel zu testen, denen man im Alltag begegnet.

Zunächst wurde direkt nach Eingabe des Audiogramms mit den Standardeinstellungen des Geräts gemessen. Anschließend nutzte ein Forscher die Verstärkungs- und Klangregler in den iPhone-Einstellungen, um die Ausgabe für jedes Audiogramm an die NAL-NL2-Zielwerte anzunähern. Der Unterschied zwischen diesen beiden Bedingungen – Standardeinstellung gegenüber Feinabstimmung – war der zentrale Vergleich der Studie.

Was die Forschenden herausgefunden haben

Bei beiden Audiogrammen und über alle getesteten Eingangspegel hinweg lieferte die Hörgerätefunktion der AirPods Pro 2 in der Standardeinstellung weniger Verstärkung, als die NAL-NL2-Verordnung vorsah. Nutzer, die lediglich ihr Audiogramm eingaben und die Einstellungen unverändert ließen, erhielten deutlich weniger Verstärkung, als ein Audiologe üblicherweise anstreben würde. Dieses Muster der Unterverstärkung zeigte sich sowohl beim leichten als auch beim mittelgradigen abfallenden Hörverlustprofil.

Die Feinabstimmungsregler boten jedoch genug Spielraum, um diese Lücke zu schließen. Der Verstärkungsregler ermöglichte eine breitbandige Pegelanpassung von etwa 10 dB, konnte also die Gesamtlautstärke über alle Frequenzen hinweg anheben oder absenken. Der Klangregler bot eine spektrale Neigung von etwa 5 bis 10 dB, mit der sich die Verstärkung zwischen tieferen und höheren Frequenzen verschieben ließ. Zusammen gaben diese beiden Regler dem Forscher ausreichend Möglichkeiten, die Ausgabe des Geräts für beide Audiogrammprofile an die Zielwerte der Verordnung anzugleichen.

Die Ergebnisse waren bei beiden getesteten Paaren AirPods Pro 2 einheitlich, was darauf hindeutet, dass die akustische Leistung des Geräts vorhersehbar und reproduzierbar ist. Die Forschenden bezeichneten diese Befunde als vorläufige Daten, die das Potenzial der Hörgerätefunktion für Nutzer mit manuell eingegebenen leichten und mittelgradigen abfallenden Audiogrammen belegen – vorausgesetzt, sie nehmen sich die Zeit für die Feinabstimmung.

Darin zeigen sich sowohl das Potenzial als auch die praktische Grenze des derzeitigen Ansatzes: Das Gerät verfügt technisch über den nötigen Spielraum, um klinisch angemessen zu verstärken. Ob ein durchschnittlicher Nutzer ohne audiologische Ausbildung dies durch manuelle Einstellung erreichen kann, bleibt jedoch offen.

Was das für Menschen mit Hörverlust bedeutet

Diese Studie bestätigt, was Hörforscher vermuten, seit OTC-Hörgeräte zugelassen sind: Standardeinstellungen bleiben voraussichtlich hinter einer klinischen Anpassung zurück. Wer ein OTC-Hörgerät kauft und es direkt nach dem Auspacken verwendet, erhält womöglich spürbar weniger Verstärkung, als Audiologen für den jeweiligen Grad des Hörverlusts empfehlen würden. Diese Lücke kann zu enttäuschenden Erfahrungen führen und dazu, dass das Gerät früh aufgegeben wird.

Die Studie unterstreicht auch den Wert von Selbstanpassungsfunktionen, die den Anpassungsprozess automatisieren, statt den Nutzer manuell mit Reglern experimentieren zu lassen. Als ein erfahrener Forscher an der Vanderbilt University die Abstimmung vornahm, konnten die Zielwerte erreicht werden. Im Alltag fehlt den meisten Nutzern jedoch dieses Fachwissen. Geräte, die einen Hörtest über das Gerät selbst durchführen und das Ergebnis direkt in Verstärkungs- und Frequenzeinstellungen umsetzen, nehmen dem Nutzer diese fachliche Beurteilung vollständig ab.

Die Ergebnisse sind auch für Fachleute der Hörversorgung nützlich, die Patienten mit OTC-Geräten betreuen. Das Wissen, dass diese Produkte bei entsprechender Einstellung grundsätzlich die Zielwerte der Verordnung erreichen können, gibt Audiologen und Hörgerätespezialisten einen Rahmen für praktische Ratschläge – auch für Patienten, die sich für die Selbstversorgung statt einer herkömmlichen klinischen Anpassung entschieden haben.

Automatische Selbstanpassung: Wie app-basierte Hörtests die in dieser Studie festgestellte Lücke schließen

Da diese Studie die Leistungslücke zwischen OTC-Standardeinstellungen und den von Audiologen verordneten Zielwerten aufzeigt, sind neuere selbstanpassbare OTC-Hörgeräte darauf ausgelegt, diese Lücke automatisch zu schließen. Das Panda Air ist ein solches Gerät – ein selbstanpassbares OTC-Hörgerät im Earbud-Design, das nach der Lieferung mit der Panda App gekoppelt wird. Statt dass der Nutzer manuell ein Audiogramm eingeben und Regler nach Gefühl einstellen muss, führt die App einen frequenzspezifischen Hörtest direkt über das Hörgerät selbst durch. Die Ergebnisse programmieren Verstärkung und Frequenzgang des Geräts automatisch passend zum gemessenen Audiogramm des Nutzers – ähnlich wie es ein Audiologe bei einer klinischen Anpassung tut. Diese app-basierte Hörpersonalisierung erfolgt, ohne dass der Nutzer Dezibel, spektrale Neigung oder Verordnungsformeln verstehen muss.

Für Erwachsene mit leichtem bis mittelgradigem Hörverlust, die ein selbstanpassbares OTC-Hörgerät ohne Rätselraten möchten, soll die automatische frequenzspezifische Hörabstimmung genau die Lücke schließen, die diese Studie festgestellt hat. Statt Nutzer mit Breitband- und Spektralreglern experimentieren zu lassen, führt der Hörtest im Ohr des Panda Air automatisch durch die Anpassung – auf Grundlage des Audiogramms, das das Gerät selbst misst. Zu beachten ist, dass OTC-Hörgeräte, einschließlich des Panda Air, von der FDA für Erwachsene mit empfundenem leichtem bis mittelgradigem Hörverlust freigegeben sind. Erwachsene mit hochgradigem oder an Taubheit grenzendem Hörverlust profitieren in der Regel am meisten von einer klinischen Untersuchung und Anpassung. Mehr erfahren Sie unter pandahearing.com/products/panda-air.

Grenzen dieser Studie

In der Studie wurde ein akustischer Messkopf verwendet, statt die Real-Ear-Aided-Response bei echten menschlichen Teilnehmenden zu messen. Individuelle Unterschiede in der Form des Gehörgangs und im Sitz der Earbuds werden mit dieser Methode nicht erfasst, und echte Ohren unterscheiden sich erheblich. Was an einem Messkopf die Zielwerte erreicht, kann sich von Person zu Person anders verhalten. Zudem nahmen die Forschenden die Feinabstimmung selbst vor – ein geschulter Forscher statt eines typischen Verbrauchers ohne audiologische Vorkenntnisse. Das ist eine wichtige Einschränkung bei der Bewertung der praktischen Bedeutung der Ergebnisse.

Es wurden weder Werte zur Spracherkennung noch Daten zur Nutzerzufriedenheit erhoben. Die Studie sagt also nichts darüber aus, wie gut Menschen mit dem Gerät bei diesen Einstellungen im Alltag tatsächlich hören. Getestet wurden nur zwei standardisierte Audiogrammprofile. Diese sind zwar repräsentativ, bilden aber nicht die gesamte Vielfalt der Hörverlustkonfigurationen in der klinischen Praxis ab. Finanzierungsquellen und mögliche Interessenkonflikte wurden im veröffentlichten Abstract nicht angegeben.

Was bleibt

Diese Vanderbilt-Studie ist ein wichtiger früher Schritt, um zu verstehen, was OTC-Geräte im Earbud-Design für Verbraucher realistisch leisten können. Das zentrale Ergebnis ist ermutigend: Diese Geräte verfügen über den technischen Spielraum, um klinische Verschreibungsstandards für leichten bis mittelgradigen Hörverlust zu erfüllen, und die Feinabstimmungsregler sind funktionierende Werkzeuge, um die Verstärkungslücke zu schließen. Die Studie macht aber auch deutlich, dass das Erreichen dieser Zielwerte mehr erfordert als eine Standardeinstellung. Da OTC-Hörgeräte zu einem festen Bestandteil der Hörgesundheitsversorgung werden, hilft Forschung wie diese Verbrauchern, Audiologen und Herstellern, sowohl das Potenzial als auch die Grenzen der selbst angepassten Verstärkung zu verstehen.

Huang H, Dalzell T, Picou EM. Does the Apple airpods pro 2 hearing aid feature meet prescribed targets for standardized audiograms? International Journal of Audiology. 2026. Abgerufen über PubMed. DOI: 10.1080/14992027.2026.2685112