Hörgerätenutzer zeigen bei abnehmendem Gehör weniger Gebrechlichkeit: NHANES-Analyse von 2,644 älteren Erwachsenen

Eine neue Auswertung von Gesundheitsumfragedaten der US-Bundesbehörden aus 15 Jahren deutet darauf hin, dass das Tragen von Hörgeräten die körperlichen Folgen von Hörverlust für die Gebrechlichkeit im Alter abschwächen könnte.

Gebrechlichkeit (Frailty), ein Syndrom verminderter körperlicher Reserven, gilt inzwischen als einer der am genauesten beobachteten Indikatoren für gesundes Altern. Ältere Menschen mit Gebrechlichkeit haben ein höheres Risiko für Stürze, Krankenhausaufenthalte, kognitiven Abbau und den Verlust ihrer Selbstständigkeit. Forschende versuchen herauszufinden, welche alltäglichen Gesundheitsprobleme diese Entwicklung beschleunigen und welche sich beeinflussen lassen.

Hörverlust ist eines dieser Probleme, die in den Fokus gerückt sind. Er ist ab 65 Jahren weit verbreitet, verschlechtert sich allmählich und hängt eng mit sozialem Rückzug, kognitiver Belastung und verringerter körperlicher Aktivität zusammen. Weniger klar war bisher, ob das tägliche Tragen eines Hörgeräts dieses Risikobild tatsächlich verändert. Ein Team der Oregon Health & Science University wollte das anhand eines der größten bevölkerungsrepräsentativen Datensätze der USA herausfinden.

Hintergrund: Warum die Forschenden das untersucht haben

Gebrechlichkeit ist keine Diagnose im üblichen Sinne. Sie ist ein Zustand, und Geriater messen ihn auf zwei Hauptarten. Ein Ansatz, das Phänotyp-Modell, sucht nach einer bestimmten Kombination von Symptomen wie langsamem Gehen, Erschöpfung und ungewolltem Gewichtsverlust. Der andere, das sogenannte Defizit-Akkumulationsmodell oder Rockwood-Modell, zählt zusammen, wie viele Gesundheitsprobleme eine Person hat – von Mobilitätseinschränkungen über chronische Erkrankungen bis zu sozialer Verwundbarkeit – und berechnet daraus einen einzigen Gebrechlichkeitsindex zwischen null und eins. Je höher der Wert, desto stärker sind die Gesamtreserven der Person aufgebraucht.

Frühere Studien haben Hörverlust mit Gebrechlichkeit in Verbindung gebracht, stützten sich jedoch häufig auf selbst eingeschätztes Hörvermögen, das tatsächliche Defizite tendenziell unterschätzt. Weniger Studien haben untersucht, ob gerade das Tragen von Hörgeräten diesen Zusammenhang verändert und ob sich der Effekt bei Männern und Frauen unterscheidet. Das Team aus Oregon wollte objektive Daten. Es griff auf den National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) zurück, bei dem geschulte Untersuchende in mobilen Kliniken im ganzen Land vollständige audiometrische Tests bei einer repräsentativen Stichprobe amerikanischer Erwachsener durchführen.

So wurde die Studie durchgeführt

Die Forschenden fassten sechs NHANES-Zyklen von 2003 bis 2018 zusammen und kamen so auf 2,644 Erwachsene ab 65 Jahren mit vollständigen audiometrischen Daten und ausreichenden Gesundheitsangaben, um einen Gebrechlichkeitsindex zu berechnen. Das Hörvermögen wurde objektiv als audiometrische Hörschwelle in Dezibel gemessen, wobei höhere Werte ein schlechteres Gehör bedeuten. Der Gebrechlichkeitsindex umfasste 52 Merkmale aus dem Gesundheitsfragebogen und der Untersuchung.

Das Team führte zwei Arten von Analysen durch. Eine lineare Regression behandelte den Gebrechlichkeitsindex als stetigen Wert. Eine multinomiale logistische Regression teilte die Teilnehmenden in die Kategorien robust, vorgebrechlich und gebrechlich ein und schätzte die Odds Ratios zwischen ihnen. Alle Modelle wurden um Alter, Geschlecht, Bildung, ethnische Zugehörigkeit, Einkommen und weitere gesundheitliche Störfaktoren bereinigt. Anschließend prüften die Forschenden, ob sich die Stärke des Zusammenhangs zwischen Hören und Gebrechlichkeit nach Geschlecht oder nach Hörgerätenutzung unterschied. Die Hörgeräteanalyse wurde auf Personen mit mindestens leichtem Hörverlust beschränkt, da nur diese Teilnehmenden einen sinnvollen Grund hatten, ein Gerät zu tragen.

Was die Forschenden herausgefunden haben

Etwa 22.5 Prozent der zusammengefassten Stichprobe älterer Erwachsener erreichten die in der Studie festgelegte Schwelle für Gebrechlichkeit. Ein schlechteres Gehör ging durchweg mit schlechteren Gebrechlichkeitswerten einher. Mit jeder Verschlechterung der Hörschwelle um 10 Dezibel stieg die Wahrscheinlichkeit, gebrechlich statt robust zu sein, um etwa 24 Prozent (Odds Ratio 1.24, 95%-Konfidenzintervall 1.14 bis 1.34). Beim stetigen Gebrechlichkeitsindex war dieselbe Verschlechterung um 10 Dezibel mit einem um 6.9 Prozent höheren Gebrechlichkeitswert verbunden, bei einem Konfidenzintervall von 1.8 bis 12.2 Prozent.

Das Geschlecht änderte an diesem Bild nichts. Männer und Frauen zeigten ein ähnliches Muster zwischen Hören und Gebrechlichkeit (Interaktion p gleich 0.436). Die Hörgerätenutzung veränderte es dagegen sehr wohl (Interaktion p gleich 0.031). Bei Menschen mit mindestens leichtem Hörverlust, die kein Hörgerät trugen, war jede Verschlechterung der Hörschwelle um 10 Dezibel mit einem um 17.9 Prozent höheren Gebrechlichkeitsindex verbunden (95%-KI 1.9 bis 36.5). Bei Hörgeräteträgern ging dieselbe Verschlechterung um 10 Dezibel praktisch mit keiner Veränderung der Gebrechlichkeit einher – minus 4.2 Prozent, mit einem Konfidenzintervall, das null einschließt (95%-KI -10.1 bis 2.2).

Vereinfacht gesagt: Schlechtes Hören wirkte sich im Gebrechlichkeitsindex von Erwachsenen ohne Hörgerät deutlich negativer aus. Bei Hörgeräteträgern war derselbe gemessene Hörverlust nicht mit demselben Anstieg der Gebrechlichkeit verbunden.

Die Autoren betonten, dass es sich um einen Zusammenhang und keinen Nachweis einer Ursache handelt. Ihr Studiendesign kann nicht ausschließen, dass gesündere und finanziell besser gestellte ältere Menschen schlicht eher ein Hörgerät in Anspruch nehmen. Dennoch war das Muster so deutlich, dass es auch nach Bereinigung um Bildung, Einkommen, ethnische Zugehörigkeit, Geschlecht, Alter und Variablen zu chronischen Erkrankungen bestehen blieb.

Was das für Menschen mit Hörverlust bedeutet

In Arztpraxen wird Gebrechlichkeit meist als Problem der Gehgeschwindigkeit oder Griffkraft besprochen. Diese Studie erweitert den Blickwinkel. Sie legt nahe, dass das Hören – ein oft übersehener Sinn – Teil desselben Systems körperlicher Widerstandskraft sein könnte und dass die Behandlung von Hörverlust mit einem gut angepassten Gerät mit einer besseren Widerstandskraft in mehr Gesundheitsbereichen einhergehen könnte, als den meisten Menschen bewusst ist.

Das Ergebnis bekräftigt zudem eine allgemeinere Botschaft der geriatrischen Fachliteratur: Die Hörversorgung im Alter sollte nicht als kosmetische Frage behandelt werden. Wenn fast jeder vierte selbstständig lebende ältere Mensch die Schwelle zur Gebrechlichkeit erreicht, verdient eine Maßnahme, die diesen Verlauf in einem national repräsentativen Datensatz offenbar abmildert, die Aufmerksamkeit der Hausarztmedizin, der Versicherungssysteme und aller, die einen älter werdenden Elternteil beraten.

Ein besserer Zugang zum Hören könnte ein ungenutzter Hebel gegen Gebrechlichkeit sein

Das NHANES-Muster wirft für ältere Leser eine naheliegende Frage auf: Wenn ein Hörgerät in einer großen nationalen Stichprobe so viel bewirkt, warum warten dann so viele Menschen jahrelang, bis sie sich eines besorgen? Häufige Gründe sind die Kosten, der Aufwand von Anpassungen in der Praxis und das Gefühl, Hörgeräte seien nur etwas für Menschen mit bereits weit fortgeschrittenem Hörverlust. Von der FDA freigegebene rezeptfreie Hörgeräte sollen diese Lücke schließen, indem sie Signalverarbeitung auf klinischem Niveau mit einem einfacheren Weg zur Anpassung zu Hause verbinden.

Das Panda Quantum ist ein solches Gerät – ein OTC-Hörgerät mit 16-Kanal-WDRC und Hörer im Gehörgang (RIC), adaptiver Geräuschunterdrückung, Bluetooth für Telefonate, TV und Musik sowie insgesamt bis zu etwa 80 Stunden Akkulaufzeit mit dem Ladeetui. Nach der Lieferung führt es über die Panda App einen Hörtest im Ohr direkt über das Hörgerät durch und programmiert anschließend automatisch Verstärkung und Frequenzgang passend zum Audiogramm des Nutzers – ein App-basierter Schritt zur Hörpersonalisierung, der nachahmt, was ein Audiologe bei einer klinischen Anpassung tun würde. Für Erwachsene mit leichtem bis mittelgradigem Hörverlust, also genau die Bevölkerungsgruppe dieser NHANES-Stichprobe, bietet diese Kombination aus Hörgeräten mit Selbsthörtest, frequenzspezifischer Höranpassung und Sprachverarbeitung bei Hintergrundgeräuschen einen unkomplizierteren Weg, ein Gerät tatsächlich regelmäßig zu tragen – und genau das scheint in dieser Studie der entscheidende Faktor zu sein.

Eine Einschränkung sollte klar benannt werden: OTC-Geräte sind für wahrgenommenen leichten bis mittelgradigen Hörverlust zugelassen. Erwachsene mit hochgradigem oder an Taubheit grenzendem Hörverlust profitieren nach wie vor am meisten von einer klinischen Anpassung und einer dauerhaften Betreuung durch einen Audiologen.

Grenzen dieser Studie

Es handelt sich um eine Querschnittsstudie. Die Forschenden haben also eine Momentaufnahme gemacht, statt die Teilnehmenden über einen längeren Zeitraum zu begleiten. Daher lässt sich nicht beweisen, dass die Hörgeräte das günstigere Gebrechlichkeitsmuster verursacht haben. Möglicherweise sind ältere Menschen, die sich für Hörgeräte entscheiden, bereits in einer etwas besseren Ausgangslage – geselliger, besser an die hausärztliche Versorgung angebunden, mit mehr Ressourcen – und das erklärt zumindest einen Teil des Effekts. Die Hörgerätenutzung wird im NHANES selbst angegeben und sagt nichts über das tatsächliche Modell, die Bauform oder die Passgenauigkeit des Geräts aus. Zudem endet die NHANES-Datenerhebung im Jahr 2018, also vor dem heutigen OTC-Markt. Die Autoren haben diese Einschränkungen eingeräumt und die Ergebnisse als Anstoß für prospektive Studien statt als abschließende Interventionsstudie dargestellt.

Was bleibt

Das Fazit der Analyse des Teams um White ist zurückhaltend, aber aussagekräftig. In einem national repräsentativen Ausschnitt älterer Amerikaner gingen Hörverlust und Gebrechlichkeit Hand in Hand. Die Hörgerätenutzung schien diesen Zusammenhang aufzubrechen. Ältere Menschen und die Angehörigen, die sie bei Entscheidungen unterstützen, sollten einen Hörtest daher womöglich im selben Zusammenhang betrachten wie Gleichgewicht, Mobilität und geistige Fitness – und nicht als gesonderte kosmetische Entscheidung.

White CL, Gupta S, Andrea SB, Karasek D, Miura LN, Reavis KM. Hearing Aid Use Attenuates the Association Between Hearing Loss and Frailty: A 2003-2018 NHANES Cross Sectional Analysis. Journal of the American Geriatrics Society. 2026. Abgerufen von PubMed. https://doi.org/10.1111/jgs.70581