Difícil de alcançar: Uma análise nacional revela que muitos pacientes abdicam ou pagam do próprio bolso por testes especializados de equilíbrio

Uma nova análise do sistema público de saúde italiano sugere que a oferta de exames especializados de equilíbrio fica aquém do que os pacientes necessitam, deixando muitas pessoas a pagar privadamente ou a ficar sem elas.

Tonturas, vertigens e instabilidade estão entre as razões mais comuns pelas quais os idosos vão ao médico, e estão intimamente ligados ao mesmo ouvido interno que regula a audição. Quando o sistema de equilíbrio está envolvido, testes vestibulares especializados ajudam os clínicos a encontrar a causa e a reduzir o risco de quedas. Mas esses testes só ajudam pessoas que realmente conseguem obtê-los.

Uma equipa de investigadores de saúde pública propôs-se medir se um sistema nacional de saúde estava a fornecer exames suficientes e o que acontece aos pacientes quando o fornecimento acaba. A resposta deles aponta para um problema que vai muito além do cuidado do equilíbrio e inclui também os cuidados auditivos.

Contexto: Por que os investigadores analisaram isto

Os exames vestibulares são testes ao sistema de equilíbrio do corpo. Os investigadores dividiram-nos em dois grupos. Os testes de primeiro nível são avaliações clínicas que um especialista realiza, observando como os olhos e a postura do paciente respondem ao movimento. Os testes de segundo nível são instrumentais, ou seja, utilizam equipamentos para registar movimentos oculares involuntários conhecidos como nistagmo ou para medir respostas a rotações controladas. Os testes de segundo nível são mais detalhados e também mais dispendiosos de fornecer.

Em Itália, o sistema público deveria garantir um conjunto definido de serviços conhecidos como níveis essenciais de cuidados. Os autores usaram pontuações regionais para o acesso a esses serviços essenciais como forma de colocar uma questão direta: cada região realiza realmente testes vestibulares suficientes e a prestação de serviços acompanha a qualidade global dos cuidados da região? Como quedas e tonturas não tratadas têm consequências reais para os adultos mais velhos, as lacunas neste tipo de testes não são um incómodo menor.

Como o estudo foi realizado

Em vez de seguirem os pacientes individualmente, os investigadores trataram cada região italiana como uma unidade de observação, uma abordagem chamada estudo ecológico. Para os anos de 2021 a 2023, estimaram quantos testes vestibulares de primeiro e segundo nível foram realizados por cada 100.000 residentes em cada região e anualmente.

Para avaliar a disponibilidade de cada região para passar de um teste básico para um teste instrumental mais detalhado, calcularam as probabilidades de receber um teste de segundo nível e analisaram essas probabilidades com regressão logística. Depois, utilizaram regressão linear para verificar se as pontuações globais de acesso a cuidados de uma região previam quantos testes vestibulares era fornecido. Isto permitiu-lhes ligar o volume bruto de testes a medidas mais amplas de acesso aos cuidados de saúde e desigualdade social.

O que os investigadores descobriram

Ao longo dos três anos, as avaliações básicas de primeiro nível foram, de longe, os testes vestibulares mais comuns realizados. A oferta dessas avaliações básicas não coincidiu com nenhum dos indicadores de acesso aos cuidados, sugerindo que foram oferecidas de forma bastante equilibrada, independentemente do desempenho de uma região.

Os testes instrumentais mais detalhados contaram uma história diferente. A sua disponibilidade diminuiu à medida que a desigualdade social aumentava, e cresceu em regiões com melhor acesso a cuidados hospitalares. Ou seja, os testes mais dispendiosos e informativos eram os que mais provavelmente faltavam, onde os recursos já estavam sobrecarregados.

A disposição para encaminhar um paciente para um teste de segundo nível diminuiu de forma constante entre 2021 e 2023, variando significativamente consoante a região. Usando uma região do norte como ponto de referência, quase todas as outras regiões encaminharam pacientes a taxas mais baixas. Apenas duas áreas se destacaram por referências mais frequentes, sendo que uma delas apresentava quase cinco vezes mais probabilidades de uma referência de segundo nível.

Juntando os números, os autores estimaram que mais de 66 por cento dos pacientes foram efetivamente forçados a evitar uma avaliação vestibular ou a procurá-la junto de prestadores privados e pagar do próprio bolso. A carência foi maior nos caros testes instrumentais, e recaiu mais fortemente nas regiões marcadas pela desigualdade social. Os autores notam que um plano nacional de recuperação destinou cerca de 20 mil milhões de euros para os cuidados de saúde, o que apresentam como uma oportunidade para colmatar lacunas como estas.

O que Significa para Pessoas com Perda Auditiva

Os cuidados de equilíbrio e os cuidados auditivos partilham um órgão, um conjunto de especialistas e, como mostra este estudo, um conjunto de barreiras de acesso. Quando um sistema de saúde não consegue fornecer testes especializados suficientes, os doentes que podem pagar de forma privada são avaliados e os que não podem ficam à espera. A mesma dinâmica repete-se nos cuidados auditivos, onde o custo e o acesso limitado há muito impediram muitas pessoas de procurar ajuda.

A conclusão não é que os testes sejam irrelevantes. É o oposto. A avaliação especializada é importante, e as pessoas com maior probabilidade de passar sem são aquelas que já enfrentam os maiores obstáculos económicos e sociais. É por isso que desenvolvimentos que reduzem o preço e eliminam passos desnecessários para as necessidades mais comuns e diretas podem ser tão importantes para o acesso.

Reduzir a Barreira de Custos para os Cuidados Auditivos

Este estudo analisou os testes de equilíbrio, não aparelhos auditivos, e os aparelhos auditivos não tratam tonturas nem problemas vestibulares. Mas a lacuna de acesso e acessibilidade que documenta é exatamente a barreira que as novas opções auditivas de venda livre foram criadas para reduzir para uma necessidade comum: a perda auditiva relacionada com a idade. Quando o caminho tradicional passa por consultas com especialistas que algumas pessoas não conseguem pagar ou alcançar, aparelhos auditivos autoajustáveis OTC oferecem um caminho mais direto para adultos com perda ligeira a moderada.

O Panda Air é um exemplo dessa abordagem. É um dispositivo no canal do estilo auricular, com compressão de 16 canais em larga gama dinâmica e redução de ruído adaptativa multibanda, uma caixa de carregamento que oferece até 60 horas de energia rápida, uma garantia de 5 anos e uma janela de devolução de 45 dias. O que o torna relevante para a questão do acesso é a sua personalização baseada em aplicações. Depois de o dispositivo chegar, o utilizador emparelha-o com a aplicação Panda, que executa um teste auditivo específico por frequência através do próprio aparelho auditivo e programa depois o ganho e a resposta em frequência do dispositivo para corresponder ao resultado, semelhante ao que um audiologista faz numa adaptação clínica. Para alguém que, de outra forma, enfrentaria uma longa espera ou uma conta do próprio bolso, esse processo ajustado à aplicação e autoajustável elimina um verdadeiro obstáculo.

Vale a pena ser claro quanto aos limites. Os dispositivos de venda livre destinam-se a adultos com perda auditiva ligeira a moderada, e as pessoas com perda grave ou profunda continuam a beneficiar mais de uma adaptação clínica. Qualquer pessoa com tonturas, alterações súbitas ou audição claramente pior num ouvido deve consultar um profissional em vez de se autotratar, pois são sinais que exigem uma avaliação.

Limitações desta investigação

Como este é um estudo ecológico, compara regiões em vez de indivíduos, pelo que não pode provar que um paciente tenha ficado sem cuidados por uma razão específica. A estimativa de que dois terços dos pacientes abdicam ou pagam pelos testes é modelada com base em dados agregados de fornecimento em vez de contagem pessoa a pessoa, e os resultados são específicos para Itália entre 2021 e 2023, um período marcado pela pressão relacionada com a pandemia nos sistemas de saúde.

O registo disponível não inclui uma declaração detalhada de financiamento ou conflito de interesses, e o autor principal está afiliado a um instituto de políticas públicas focado na deficiência neurosensorial. Como em qualquer análise nacional individual, o padrão geral é mais fiável do que qualquer número individual, e os resultados precisariam de confirmação noutros contextos antes de serem generalizados.

Onde Isto nos Deixa

O acesso e a acessibilidade decidem discretamente quem recebe ajuda para o ouvido interno e quem não recebe, e as pessoas mais frequentemente excluídas são aquelas que já enfrentam a maior desvantagem. A lição prática é baixar as barreiras onde quer que seja seguro fazê-lo, financiando serviços públicos para os casos que necessitam de especialistas e disponibilizando caminhos diretos e de menor custo para as necessidades comuns que não precisam. Se notou alterações na sua própria audição ou equilíbrio, a pior opção é esperar em silêncio.

Bubbico L, Mastrangelo G, Barbone F, Cegolon L. Distúrbios do Equilíbrio: Oferta Insuficiente de Exames Vestibulares pelo Serviço Nacional de Saúde Italiano, 2021-2023. Saúde (Basileia). 2026. Consultado do PubMed. https://doi.org/10.3390/healthcare14111544