Kompleksowa analiza danych epidemiologicznych z ponad trzech dekad pokazuje, że ubytek słuchu i choroba Alzheimera współwystępują w starzejących się populacjach znacznie częściej, niż sugerowałby sam zbieg okoliczności, a tendencja ta przyspiesza.

Utrata słuchu to jeden z najczęstszych deficytów czucia u starzejących się dorosłych, dotykający mniej więcej jedną trzecią osób w wieku powyżej 65 lat. Demencja, w tym choroba Alzheimera, jest coraz częściej uznawana za główną przyczynę niepełnosprawności i śmiertelności na całym świecie. Jednak przez dziesięciolecia te dwa schorzenia badano głównie w oderwaniu od siebie – jako odrębne problemy medyczne, które przypadkowo występowały razem u osób starszych.

Nowe badania sugerują, że związek ten jest więcej niż przypadkowy. Nowa kompleksowa analiza danych dotyczących zdrowia na świecie za lata 1990–2021 z prognozami do 2040 r. ujawnia nie tylko to, jak często współwystępują ubytki słuchu i choroba Alzheimera, ale także przewidywany wzrost tego nakładania się oraz dlaczego zrozumienie tego powiązania ma znaczenie dla zapobiegania, wczesnego wykrywania i jakości życia starzejących się społeczeństw.

Tło: Dlaczego naukowcy się temu przyjrzeli

Globalne starzenie się społeczeństwa nie ma precedensu w historii ludzkości. Oczekuje się, że do 2050 r. liczba osób w wieku 60 lat i więcej podwoi się. W tej kohorcie utrata słuchu związana z wiekiem (starczówka) i choroby neurodegeneracyjne, takie jak choroba Alzheimera, stanowią dwa z najszybciej rosnących wyzwań w zakresie zdrowia publicznego, szczególnie w krajach o niskich i średnich dochodach, gdzie infrastruktura opieki zdrowotnej jest już rozbudowana.

Wcześniejsze badania wykazały, że u osób z ubytkiem słuchu częściej występuje pogorszenie funkcji poznawczych i diagnoza demencji. Badania te miały jednak charakter regionalny lub miały ograniczony zakres. Naukowcy chcieli ilościowo określić w prawdziwie globalnej skali, jaką część całkowitego obciążenia zdrowotnego przypisywanego chorobie Alzheimera skupiają osoby, które również mają ubytek słuchu, a także przewidzieć, jak obciążenie to będzie się zmieniać w ciągu następnych 15 lat. Zrozumienie tego nakładania się chorób ma kluczowe znaczenie dla planowania systemów opieki zdrowotnej, opracowywania protokołów badań przesiewowych i projektowania interwencji, które dotyczą jednocześnie obu schorzeń.

Jak przeprowadzono badanie

W analizie tej wykorzystano bazę danych Global Burden of Disease (GBD), kompleksowe repozytorium danych zdrowotnych z ponad 200 krajów i terytoriów, prowadzone przez Światową Organizację Zdrowia i współpracujące instytucje badawcze. Zespół zebrał szacunkowe dane dotyczące częstości występowania, współczynniki zapadalności, dane dotyczące śmiertelności i ważone niepełnosprawnością wyniki zdrowotne zarówno w przypadku ubytku słuchu związanego z wiekiem, jak i choroby Alzheimera w latach 1990–2021. Następnie obliczyli stopień, w jakim te dwa schorzenia nakładały się na siebie w tych samych populacjach, w podziale na grupy wiekowe, płeć, region geograficzny i poziom rozwoju społeczno-ekonomicznego.

Korzystając ze standardowego modelowania epidemiologicznego i zatwierdzonych technik szacowania chorób współistniejących, badacze prognozowali przyszłość do roku 2040, zakładając obecne trendy w zakresie starzenia się, stosowania profilaktyki i dostępu do opieki zdrowotnej. Obliczyli liczbę lat życia utraconych z powodu przedwczesnej śmiertelności, lat przeżytych z niepełnosprawnością oraz całkowitą liczbę lat życia skorygowanych o niepełnosprawność (DALY), które można przypisać wspólnemu obciążeniu utratą słuchu i chorobą Alzheimera w każdym regionie.

Co odkryli naukowcy

Skala nakładania się była uderzająca. Szacuje się, że w 2021 r. na całym świecie około 127 milionów starszych osób dorosłych miało zarówno związany z wiekiem ubytek słuchu, jak i łagodne zaburzenia poznawcze lub chorobę Alzheimera. Liczba ta stanowiła około 18% wszystkich przypadków choroby Alzheimera na świecie. Kiedy naukowcy prognozowali rok 2040, zakładając brak większych zmian w badaniach przesiewowych i profilaktyce, liczba ta wzrosła do 187 milionów osób, co stanowi wzrost o ponad 47% w ciągu zaledwie 19 lat.

Pod względem geograficznym obciążenie było bardzo nierówne. Azja Wschodnia i Azja Południowa odpowiadały za 64% całkowitej liczby przypadków na świecie, głównie dlatego, że w tych regionach występuje najwięcej starzejących się populacji i najbardziej ograniczony dostęp do opieki zdrowotnej. Afryka Subsaharyjska wykazała najostrzejszą przewidywaną stopę wzrostu, wynikającą z szybkiego starzenia się w połączeniu z minimalną penetracją aparatów słuchowych. W krajach o wysokich dochodach w Europie i Ameryce Północnej liczby bezwzględne są niższe, ale proporcjonalne obciążenie jest wyższe: w tych regionach od 22% do 26% wszystkich przypadków choroby Alzheimera wystąpiło u osób z nieleczonym lub niewystarczająco leczonym ubytkiem słuchu.

Kiedy naukowcy sprawdzili, czy skuteczna interwencja słuchowa może zmniejszyć pogorszenie funkcji poznawczych, dane zasugerowały potencjalny efekt ochronny. W krajach o wyższym wskaźniku stosowania aparatów słuchowych i lepszym dostępie do usług audiologicznych stosunek ubytku słuchu do współwystępowania demencji był niższy niż w regionach o słabej infrastrukturze opieki zdrowotnej dla słuchu. Chociaż nie dowodzi to związku przyczynowego, jest to zgodne z coraz liczniejszymi dowodami laboratoryjnymi, że nieleczony ubytek słuchu może przyspieszyć neurodegenerację na wiele sposobów: zmniejszona aktywacja kory słuchowej, izolacja społeczna wynikająca z trudności w komunikacji oraz obciążenie poznawcze wynikające z wysiłku mającego na celu zrozumienie mowy.

Co to oznacza dla osób z ubytkiem słuchu

W przypadku osób stojących przed diagnozą ubytku słuchu związanego z wiekiem badanie to podkreśla często pomijany wymiar decyzji o leczeniu lub nieleczeniu. Ubytek słuchu to nie tylko niedogodność czy napiętnowanie społeczne – jest coraz częściej rozumiany jako modyfikowalny czynnik ryzyka pogorszenia funkcji poznawczych. To zmienia dyskusję z pytania: „Czy potrzebuję aparatu słuchowego, aby mój słuch?” na „Czy leczenie słuchu może chronić moje zdrowie mózgu w dłuższej perspektywie?”

Prognozy podkreślają również krytyczny problem z dostępem. Na całym świecie zdecydowana większość osób z ubytkiem słuchu związanym z wiekiem nie używa aparatów słuchowych, nawet jeśli ich na nie stać. Największymi barierami pozostają koszty, piętno, słabe dopasowanie i ograniczona dostępność. Badanie to sugeruje, że zlikwidowanie tej luki w dostępie nie dotyczy tylko jakości życia czy wyników słyszenia – może to być podstawowa interwencja neuronauki mająca na celu zachowanie funkcji poznawczych w procesie starzenia. Dane wskazują na szansę: wcześniejsza identyfikacja i leczenie ubytku słuchu u osób narażonych na ryzyko pogorszenia funkcji poznawczych może przynieść wymierne korzyści poznawcze.

Dlaczego dostępne rozwiązania słuchowe mają znaczenie dla zdrowia poznawczego

Prognozy zawarte w badaniu przewidujące, że do 2040 r. będzie 187 milionów osób ze współwystępującym ubytkiem słuchu i zaburzeniami funkcji poznawczych, to dokładnie ten rodzaj wyzwania na skalę populacyjną, które skłoniło amerykańską FDA do ustanowienia w 2022 r. kategorii aparatów słuchowych dostępnych bez recepty (OTC). Ta zmiana regulacyjna miała na celu usunięcie barier kosztowych i dostępu dla osób z łagodnym do umiarkowanego ubytkiem słuchu, dzięki czemu leczenie będzie dostępne bez wizyty w klinice lub profesjonalnego dopasowania.

Panda Air jest przykładem podejścia skierowanego bezpośrednio do konsumenta, które może poszerzyć dostęp. Jest to urządzenie ITC w kształcie słuchawki dousznej z 16-kanałową kompresją WDRC (szeroki zakres dynamiki), wielopasmową adaptacyjną redukcją szumów, etui z funkcją szybkiego ładowania na 60 godzin oraz 5-letnią gwarancją i 45-dniowym okresem zwrotu. Model przeznaczony jest dla użytkowników, którzy chcą skutecznego wzmocnienia bez kosztów i konieczności obsługi tradycyjnych urządzeń klinicznych. Dla kogoś, kto martwi się pogorszeniem funkcji poznawczych i chce wcześnie rozpocząć leczenie słuchu – przed coroczną wizytą w klinice lub badaniem audiologicznym – takie narzędzia obniżają energię aktywacji na początku.

Należy pamiętać, że urządzenia OTC są odpowiednie w przypadku łagodnego do umiarkowanego ubytku słuchu. Osoby z poważnym lub głębokim ubytkiem słuchu lub ze złożonymi profilami słuchu w dalszym ciągu odnoszą największe korzyści z dopasowania w klinice i stałego, profesjonalnego leczenia. Jednak dla dużej populacji osób z wczesnym stadium ubytku słuchu związanego z wiekiem – czyli właśnie dla tej grupy, która najprawdopodobniej odniesie korzyść z wczesnej interwencji w celu ochrony funkcji poznawczych – dostępne, niedrogie i łatwe w użyciu rozwiązania stanowią znaczący krok naprzód.

Ograniczenia tego badania

Ponieważ jest to badanie modelowe oparte na zagregowanych globalnych danych dotyczących zdrowia, analiza ta nie może ustalić bezpośredniego związku przyczynowego pomiędzy nieleczonym ubytkiem słuchu a przyspieszonym pogorszeniem funkcji poznawczych. Dane GBD są szacunkami opartymi na dostępnych badaniach, a jakość danych różni się znacznie w zależności od regionu – kraje o wysokich dochodach mają bardziej szczegółowy nadzór epidemiologiczny niż regiony o niskich dochodach, co może wypaczać porównania regionalne. Ponadto prognozy zakładają stałe trendy w zakresie profilaktyki i stosowania leczenia; zakrojone na szeroką skalę kampanie na rzecz zdrowia publicznego lub znacząca poprawa przystępności cenowej i dostępu do aparatów słuchowych mogą znacząco zmienić trajektorię.

W badaniu nie było dostępu do danych na poziomie indywidualnym dotyczących używania aparatów słuchowych, przestrzegania zasad stosowania aparatów słuchowych ani rzeczywistych wyników poznawczych u użytkowników w porównaniu z osobami niestosującymi aparatów słuchowych. Widoczny efekt ochronny szerszego stosowania aparatów słuchowych w niektórych krajach jest korelacyjny i może być zakłócany przez zamożność, dostęp do opieki zdrowotnej, edukację lub inne czynniki. Fundusze na tę pracę zapewniły WHO i National Institutes of Aging; nie ujawniono żadnych konfliktów interesów.

Co z tym zrobić

Badanie to wzywa do zmiany sposobu myślenia o utracie słuchu w procesie starzenia się – nie jako kwestii kosmetycznej czy wygody, ale jako modyfikowalnego czynnika ryzyka dla zdrowia poznawczego i neurologicznego. Dla poszczególnych osób przesłanie jest jasne: jeśli zauważysz związany z wiekiem ubytek słuchu, wczesne zajęcie się nim – czy to poprzez profesjonalne dopasowanie, urządzenia OTC, czy jedno i drugie – jest inwestycją w długoterminowe zdrowie mózgu. W przypadku systemów opieki zdrowotnej i organów odpowiedzialnych za zdrowie publiczne dane przemawiają za priorytetowym traktowaniem badań przesiewowych w kierunku ubytku słuchu i dostępu do leczenia w ramach strategii zapobiegania demencji, zwłaszcza w regionach stojących w obliczu największego przewidywanego wzrostu podwójnego obciążenia.

Chen M, Wu J, Liu Y i in. Globalne badanie obciążenia chorobami 2021: Ubytek słuchu związany z wiekiem i współwystępowanie choroby Alzheimera oraz analiza obciążenia związanego z chorobami. Archiwum Gerontologii i Geriatrii. 13 lutego 2026 r. Źródło: PubMed. DOI: 10.1016/j.archger.2026.106170