한국 전국 조사: 코로나19 방역 조치 기간 중 괴로운 이명이 우울 및 스트레스 증가와 연관

한국인 5,965명을 대상으로 한 전국 조사에서, 괴로운 만성 이명이 있는 사람들은 2020년 코로나19 방역 조치 기간 동안 우울 증상과 스트레스 비율이 유의하게 높았으며, 이러한 차이는 방역 조치가 완화되자 사라진 것으로 나타났습니다.

이명은 외부 소리가 없는데도 윙윙거리거나 웅웅거리거나 쉬익 하는 소리가 들리는 증상으로, 상당수의 성인이 겪고 있습니다. 일부 사람들에게는 단순한 성가심을 넘어 수면, 집중력, 기분에까지 영향을 미칩니다. 연구자들은 같은 이명이라도 개인이 처한 상황에 따라 매우 다르게 느껴질 수 있다는 점을 오래전부터 관찰해 왔습니다.

코로나19 팬데믹은 바로 그러한 상황 변화에 관한 뜻하지 않은 자연 실험의 장이 되었습니다. 봉쇄와 사회적 거리두기는 일상생활을 바꾸고, 사회적 접촉을 줄였으며, 거의 모든 사람의 기저 스트레스를 높였습니다. 한국의 한 연구팀은 핵심적인 질문을 던졌습니다. 괴로운 이명이 있는 사람들은 그 기간 동안 다른 사람들보다 심리적으로 더 힘들었을까?

배경: 연구진이 이 주제를 살펴본 이유

이명과 정신 건강은 서로 밀접하게 연관되어 있는 것으로 알려져 있습니다. 심한 이명이 있는 사람들은 우울, 불안, 수면 문제를 더 많이 겪으며, 심리적 고통은 다시 이명을 더 두드러지게 만드는 경향이 있어 벗어나기 어려운 악순환이 생깁니다. 그러나 팬데믹처럼 사회 전반에 걸친 스트레스 요인이 이 관계를 어떻게 바꾸는지는 알려져 있지 않았습니다.

여기서는 괴로운 이명과 괴롭지 않은 이명의 구분이 중요합니다. 많은 사람들이 이명을 느끼지만 그로 인해 불편을 겪지는 않습니다. 연구자들은 흔히 간단한 중증도 평가로 두 가지를 구분하는데, 고통 및 진료 추구와 가장 강하게 연관된 것이 바로 괴로운 형태의 이명이기 때문입니다.

한국의 전국 건강 조사는 드문 기회를 제공했습니다. 엄격한 방역 조치가 시행되던 2020년과, 일상 회복(위드 코로나)으로 전환된 2022년에 비교 가능한 인구 수준의 자료가 수집되었기 때문입니다. 덕분에 동일한 이명 집단을 대상으로 전후 비교에 가까운 분석이 가능했습니다.

연구 방법

연구진은 전체 인구를 대표하도록 설계된 대규모 정부 주관 조사인 국민건강영양조사의 제8기(2020년) 및 제9기(2022년) 자료를 활용했습니다. 총 5,965명의 참여자를 세 집단으로 분류했습니다. 괴로운 이명(0~10점 시각 아날로그 척도에서 중증도 4점 초과), 괴롭지 않은 이명(4점 이하), 그리고 이명 없음입니다.

우울 증상은 표준 9문항 선별 도구인 환자건강질문지-9(PHQ-9)로 측정했으며, 5점 이상을 기준점으로 삼았습니다. 스트레스는 자가 보고로 평가했습니다. 연구팀은 조사 가중치를 적용한 복합 표본 통계 기법을 사용했는데, 이는 이러한 유형의 자료로 인구 수준의 결론을 도출하는 데 적절한 방법입니다.

연구 결과

2020년 방역 조치 기간 동안 괴로운 이명 집단은 뚜렷하게 두드러졌습니다. 이 집단은 이명이 없는 사람들(모든 비교에서 p < 0.001)뿐 아니라 괴롭지 않은 이명이 있는 사람들(모두 p < 0.05)에 비해서도 PHQ-9 점수가 유의하게 높았고, 우울 증상과 높은 스트레스의 유병률도 더 높았습니다.

방역 조치가 해제된 2022년에는 이러한 집단 간 차이가 사라졌습니다. 위드 코로나 기간에는 이명 집단 간 우울 증상이나 스트레스에서 유의한 차이가 관찰되지 않았습니다.

시간에 따른 변화는 괴로운 이명 집단 자체에 집중되어 있었습니다. 2020년에서 2022년 사이에 이 집단의 PHQ-9 점수(p = 0.048), 우울 증상 유병률(p = 0.009), 높은 스트레스(p = 0.039)가 모두 유의하게 개선되었습니다. 요컨대, 괴로운 만성 이명은 특히 일상생활이 가장 크게 제약되었던 기간에 심리적 고통과 독립적으로 연관되어 있었습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

이 결과는 이명의 부담이 고정되어 있지 않다는 점을 시사합니다. 상황이 중요하며, 고립, 일상의 붕괴, 높아진 스트레스가 이어지는 시기는 괴로운 이명이 있는 사람들에게 특히 큰 타격을 주는 것으로 보입니다. 조용하고 사회적 교류가 적은 환경에서는 이명이 주의를 차지할 여지가 더 커지고, 스트레스는 이명이 얼마나 거슬리게 느껴지는지를 증폭시킵니다.

저자들은 이러한 점에서 이명 중증도를 심리적 취약성의 지표로 평가할 가치가 있다고 주장하며, 대면 진료가 제한되는 시기를 위한 원격 옵션을 포함해 이명과 정신 건강을 통합적으로 관리해야 한다고 강조합니다. 개인에게 주는 실질적인 교훈은, 사회적 관계와 일상의 리듬을 지키고 스트레스를 관리하는 것이 이명과 함께 잘 살아가는 일과 별개가 아니라 그 일부라는 것입니다.

고립이 이명을 키울 때, 일상의 소리가 더 중요해집니다

이 연구는 주변 세상이 조용해지고 스트레스가 커질 때 이명이 가장 괴롭게 느껴진다는 사실을 다시 일깨워 줍니다. 이명은 난청과 함께 나타나는 경우가 매우 많으며, 대화나 텔레비전, 일상의 소리를 듣기 어려울 때 이명은 주의를 두고 경쟁할 대상이 줄어듭니다. Panda 보청기는 이명을 치료하거나 완치하는 기기가 아니지만, 경도~중등도 난청도 함께 있는 분들에게는 더 선명한 일상의 소리가 사람들의 목소리와 주변 환경의 소리를 다시 전면으로 끌어와 이명을 덜 의식하게 하는 데 도움이 될 수 있습니다.

최신 FDA-OTC 보청기 중 하나인 Panda Quantum은 시끄러운 환경에서도 말소리를 선명하게 듣는다는 목표를 중심으로 설계되었습니다. 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 16채널 외이도 리시버형(RIC) 디자인, 1회 충전 시 20시간 사용과 추가 완충 3회분을 제공하는 케이스로 총 80시간 사용, 통화·TV·음악을 위한 블루투스를 갖추고 있어 대면 만남이 어려울 때에도 사람들과 계속 연결되는 데 도움이 됩니다. 선택 사항인 앱 기반 인이어 청력 검사로 사용자의 청력 프로필에 맞게 소리를 개인화할 수 있으며, Quantum은 앱이나 검사 없이도 사용할 수 있습니다.

OTC 보청기는 경도~중등도 난청용으로 승인되었습니다. 고도 또는 심도 난청이 있거나, 이명이 기분이나 수면에 상당한 영향을 미치고 있는 분은 임상 평가부터 받으시기 바랍니다. Quantum에는 5년 보증과 제품 도착일부터 시작되는 45일 체험 기간이 제공됩니다.

이 연구의 한계

이 연구는 단면 조사였으므로 동일한 개인을 추적한 것이 아니라 2020년과 2022년의 서로 다른 인구 표본을 비교했으며, 방역 조치가 추가적인 고통을 유발했다는 것을 증명할 수는 없습니다. 이명 중증도, 스트레스, 우울 증상은 자가 보고로 측정되었고, 단일 문항 중증도 척도는 전체 이명 설문지보다 정밀도가 떨어지는 도구입니다. 또한 연구 결과는 한국에서 도출된 것이므로 방역 정책이나 사회 구조가 다른 국가에 그대로 적용되지 않을 수 있습니다.

정리하며

괴로운 이명은 팬데믹의 가장 고립된 시기에 측정 가능할 만큼 더 큰 고통을 겪었다가 일상이 회복되면서 나아진 사람들을 가려내는 지표가 되었습니다. 이는 이명 중증도가 임상의에게 유용한 조기 경고 신호가 될 수 있음을 의미하며, 다음에 다시 일상이 뒤흔들릴 때 사회적 연결, 일상의 리듬, 원격 지원에 대한 접근성이 대응 수단의 일부가 되어야 함을 보여 줍니다.

Han SY, Kim YH. Increased prevalence of depressive symptoms and stress in patients with chronic bothersome tinnitus during the COVID-19 pandemic. European Archives of Oto-Rhino-Laryngology. 2026. PubMed에서 검색. https://doi.org/10.1007/s00405-026-10553-w