중년기 식단과 청력: 30년 연구, 단백질 섭취가 많을수록 노년기 청력이 더 좋다는 연관성 확인

미국 성인 약 2,800명을 최대 30년간 추적한 연구에서, 중년기에 단백질을 가장 많이 섭취한 사람들은 수십 년 뒤 난청이 생길 가능성이 현저히 낮은 것으로 나타났습니다.

40대와 50대에 무엇을 먹느냐는 한참 뒤에야 드러나는 방식으로 우리의 건강을 좌우합니다. 심장 질환, 당뇨병, 인지 기능 저하는 모두 중년기 식단과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. 반면 청력은 영양 연구자들의 관심을 훨씬 덜 받아 왔으며, 기존 연구들도 엇갈린 결과를 내놓았습니다.

미국에서 가장 오랫동안 진행되어 온 심혈관 연구 중 하나에서 나온 새로운 분석은, 식단과 청력이 연결되어 있다는 지금까지 가장 강력한 근거 중 일부를 더해 줍니다. 연구진은 중년기 식사에서 단백질, 지방, 탄수화물의 균형이 최대 30년 후에 측정한 청력과 연관되어 있음을 발견했습니다.

배경: 연구진이 이 주제를 살펴본 이유

노인성 난청은 노년기에 가장 흔한 만성 질환 중 하나이며, 단순히 귀가 나이 들어서 생기는 문제만은 아닙니다. 내이는 풍부한 혈액 공급과 건강한 대사에 의존하기 때문에, 연구자들은 심장과 혈관을 손상시키는 생활 습관 요인이 청력도 손상시킬 수 있다고 오래전부터 의심해 왔습니다. 식단은 이러한 요인 가운데 가장 바꾸기 쉬운 요인 중 하나이지만, 청력과의 관계는 여전히 분명하지 않았습니다.

다량 영양소는 우리가 섭취하는 열량의 거의 전부를 차지하는 세 가지 큰 범주, 즉 단백질, 지방, 탄수화물을 말합니다. 식단과 청력에 관한 기존 연구들은 흔히 개별 비타민이나 미네랄만 살펴보거나, 식단과 청력을 같은 시점에 측정했기 때문에 무엇이 먼저인지 판단하기 어려웠습니다. 이 연구팀은 일반적으로 청력 문제가 나타나기 훨씬 전인 중년기의 전반적인 다량 영양소 균형이 수십 년 뒤의 청력 기능을 예측하는지 알고자 했습니다.

이 질문에 답하기 위해 연구진은 1980년대 후반부터 동일한 참여자를 추적해 온 미국의 대규모 코호트인 Atherosclerosis Risk in Communities(ARIC) 연구를 활용했습니다. ARIC는 중년기에 상세한 식이 정보를 기록하고 노년기에 정식 청력 검사로 청력을 측정했기 때문에, 이 질문을 30년에 걸쳐 살펴볼 수 있는 드문 기회를 제공했습니다.

연구 방법

분석에는 연구 시작 당시 45~64세였던 성인 2,773명이 포함되었습니다. 각 참여자는 중년기에 두 차례에 걸쳐, 다양한 음식을 얼마나 자주 먹는지 묻는 구조화된 설문인 타당성이 검증된 식품 섭취 빈도 설문지를 작성했습니다. 연구진은 이 응답을 바탕으로 각자의 평소 단백질, 지방, 탄수화물 섭취량을 계산했으며, 식습관이 저탄수화물 식단 또는 저지방 식단에 얼마나 가까운지도 점수화했습니다.

최대 30년 후, 참여자들은 표준 임상 청력 검사인 순음 청력 검사를 통해 더 잘 들리는 쪽 귀의 0.25~8킬로헤르츠 주파수 범위에서 청력 평가를 받았습니다. 이 범위는 모음의 낮은 음부터 나이가 들면서 가장 먼저 잘 안 들리게 되는 "s"나 "th" 같은 자음을 전달하는 높은 음까지 포함합니다.

연구팀은 여러 통계 모델을 사용해 다량 영양소 섭취 수준별로 청력 결과를 비교했으며, 결과를 달리 설명할 수 있는 나이, 성별, 기타 건강 및 생활 습관 요인 등 주요 교란 변수를 보정했습니다.

연구 결과

가장 뚜렷한 신호는 단백질에서 나왔습니다. 중년기 총 단백질 섭취량이 상위 5분위에 속한 참여자는 하위 5분위에 속한 참여자보다 노년기 청력이 더 좋았으며, 특히 말소리를 이해하는 데 가장 중요한 중·고주파수에서 그러했습니다.

연관성의 크기도 주목할 만했습니다. 높은 단백질 섭취는 난청이 생길 가능성이 37% 낮은 것과 연관되었습니다(오즈비 0.63, 95% 신뢰구간 0.47~0.84). 이러한 경향은 중증도 전반에 걸쳐 유지되었습니다. 단백질을 많이 섭취한 사람은 적게 섭취한 사람에 비해 경도 난청의 상대 위험이 37%, 중등도 이상 난청의 상대 위험이 36% 낮았습니다.

지방은 반대의 결과를 보였습니다. 중년기의 총 지방 섭취량이 많을수록 이후 청력 결과가 나빴으며, 이와 일관되게 저지방 식습관을 충실히 따른 사람들은 난청이 생길 가능성이 더 낮았습니다.

다소 의외로 탄수화물은 중립적인 것으로 나타났습니다. 총 탄수화물 섭취량은 어느 방향으로도 청력 기능과 연관성을 보이지 않았으며, 저탄수화물 식단 패턴은 저지방 식단 패턴과 같은 보호적 연관성을 보이지 않았습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

40대와 50대에게 이 연구는 식단의 질에 신경 써야 할 이유 목록에 청력을 더해 줍니다. 연구 결과는 단백질이 충분하고 지방이 적당한 중년기 식습관이 70대와 80대에 의지하게 될 청력을 지키는 데 도움이 될 수 있음을 시사합니다. 관찰 연구이므로 식단을 바꾸면 청력이 달라진다는 것을 증명할 수는 없지만, 30년에 걸친 설계 덕분에 결과가 단순히 역인과관계를 반영할 가능성은 훨씬 낮습니다.

이미 난청을 겪고 있는 고령자에게는 메시지가 다르지만 여전히 유용합니다. 이 연구는 노인성 난청이 수십 년에 걸쳐 서서히 진행되며, 소음 노출이나 유전만이 아니라 전신 건강의 영향을 받는다는 점을 다시 확인해 줍니다. 서서히 진행되는 과정이기 때문에 많은 사람들이 대처하기까지 수년을 기다리게 됩니다. 스스로는 변화를 알아차리기 어렵기 때문입니다.

이미 청력이 변했다면: 선명한 말소리 되찾기

식단이 가능성을 조금 바꿀 수는 있겠지만, 많은 성인은 여전히 이 연구에서 측정한 경도~중등도 난청을 안고 노년기를 맞이하게 될 것이며, 특히 말소리의 명료도가 좌우되는 중·고주파수에서 그렇습니다. 바로 이 범위가 FDA-OTC 보청기가 기존 임상 경로의 비용과 여러 차례의 예약 없이도 도움을 드리도록 설계된 영역입니다.

Panda Quantum이 그 한 예입니다. 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 16채널 외이도 리시버형(RIC) 기기로, 고주파 난청이 가장 먼저 불편을 주는 식당이나 가족 모임 같은 시끄러운 환경에서도 말소리를 더 선명하게 들을 수 있도록 만들어졌습니다. 선택 사항인 전용 앱으로 인이어 청력 확인을 진행하고 앱 기반 청력 개인화를 적용해 기기를 사용자의 청력 프로필에 맞출 수 있으며, Quantum은 앱 없이도 바로 모든 기능을 사용할 수 있습니다. 1회 충전으로 20시간 사용할 수 있고, 케이스에 완충 3회분이 추가로 담겨 있어 총 80시간 사용이 가능합니다.

다시 한번 강조할 점이 있습니다. OTC 보청기는 경도~중등도 난청용으로 승인되었습니다. 고도 또는 심도 난청이 있다면 청각 전문가를 통한 임상 피팅이 여전히 가장 좋은 방법입니다.

이 연구의 한계

이 연구는 관찰 코호트 연구이므로 연관성은 보여 줄 수 있지만 인과관계는 보여 줄 수 없습니다. 식단은 기억 오류의 가능성이 있는 설문지를 통해 자가 보고되었고, 청력은 지속적으로 추적된 것이 아니라 노년기에 한 번 측정되었기 때문에 청력이 언제부터 저하되기 시작했는지는 알 수 없습니다. 또한 고단백·저지방 식단을 먹는 사람들은 통계적 보정으로 완전히 반영되지 않은 다른 건강 행동에서도 차이가 있을 수 있습니다.

이해관계 공개와 관련해, 공동 저자 한 명은 학계 소속과 함께 청각 관리 기업인 Amplifon SpA와의 소속 관계를 밝히고 있습니다. 연구 자체는 미국 국립보건원(NIH)의 공공 자금으로 운영되는 오랜 역사의 ARIC 코호트를 기반으로 합니다.

정리하며

오늘 저녁 식사가 30년 뒤 청력에 영향을 줄 수 있다는 생각은 놀랍지만, 이 연구는 그 가능성을 이전보다 더 설득력 있게 만들어 줍니다. 대규모로 면밀하게 추적된 미국 코호트에서, 중년기의 단백질이 풍부하고 지방이 적은 식습관은 노년기의 의미 있게 더 나은 청력과 연관되었습니다. 이는 청력을 전신 건강의 일부로 여겨야 할 또 하나의 이유입니다. 청력은 심장을 지키는 것과 같은 선택들에 의해 수십 년에 걸쳐 형성되며, 50세에 식단을 조정하는 일이든 75세에 청력 변화에 대처하는 일이든 모든 단계에서 행동할 가치가 있습니다.

Yévenes-Briones H, Rebholz CM, Lopez-Garcia E, Caballero FF, Jarach CM, Garcia Morales EE, Deal JA, Lin FR, Szklo M, Reed NS, Martinez-Amezcua P. Association Between Mid-life Macronutrient Intake and Late-life Hearing Loss: The Atherosclerosis Risk in Communities Study. The Journals of Gerontology, Series A. 2026. PubMed에서 검색. https://doi.org/10.1093/gerona/glag214