트럭 운전자의 청력, 연령 기준보다 낮지만 대부분은 모른다: 연구 결과

로스앤젤레스에서 진행된 예비 연구에서 단거리 트럭 운전자들은 검사한 모든 주파수에서 연령 및 성별 기준치보다 측정 가능한 수준으로 청력이 낮았으며, 고주파 난청이 있는 운전자의 59%는 청력 저하를 전혀 느끼지 못했다고 답했습니다.

수많은 사람들이 엔진 소음, 교통 소음, 하역장의 소란 속에서 직장 생활을 보냅니다. 직업성 난청은 가장 오래전부터 알려진 산업 재해 중 하나이지만, 많은 직종의 근로자들은 여전히 자신의 청력 상태를 체계적으로 점검받지 못하고 있습니다.

Brown University의 Community Noise Lab 연구팀은 바로 그러한 집단 중 하나인 단거리 트럭 운전자에 주목했습니다. 이들은 근거리 운행을 자주 하며, 소음에 노출되는 다른 일부 근로자들에게 적용되는 청력 보존 프로그램의 대상에서 대부분 제외되어 있습니다.

배경: 연구진이 이 주제를 살펴본 이유

청력 역치란 특정 음높이에서 사람이 감지할 수 있는 가장 작은 소리를 말하며, 역치가 높을수록 청력이 나쁘다는 뜻입니다. 연구자들은 개인의 역치를 해당 연령과 성별의 일반적인 수준을 나타내는 기준치와 비교합니다. 누군가의 역치가 이 기준치보다 훨씬 높다면, 노화만으로 예상되는 것보다 청력이 나쁜 것이며, 흔히 소음 노출이 원인으로 의심됩니다.

단거리 트럭 운전자는 청력 연구에서 충분히 다뤄지지 않은 집단입니다. 일부 산업 근로자와 달리 이들은 대개 공식적인 직장 청력 보존 프로그램의 대상이 아니며, 실제 청력 상태나 청력 보호구 사용 여부, 심지어 청력 변화를 인식하고 있는지조차 거의 알려져 있지 않았습니다.

연구진은 로스앤젤레스의 히스패닉/라틴계가 대부분인 운전자들을 대상으로 예비 연구를 설계했습니다. 예비 연구란 문제의 특성을 파악하고 향후 대규모 연구의 방향을 잡기 위한 소규모 사전 조사입니다.

연구 방법

연구팀은 2023년 7월 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 단거리 트럭 운전자 50명을 조사했습니다. 각 운전자는 건강 및 소음 설문을 작성하고 자동 청력 검사를 받았습니다. 이 검사는 일상적인 청취와 말소리 이해에 가장 중요한 범위인 250~8000 Hz의 음높이를 다룹니다.

작업장과 운전석 내 소음 수준은 스마트폰 소음 측정기로 측정했습니다. 이후 각 운전자의 역치를 연령과 성별에 따른 예상 청력을 제시하는 국제 표준인 ISO 7029:2017 기준치와 비교했으며, 각 운전자가 기준 분포에서 어디에 위치하는지도 확인했습니다.

연구 결과

운전자들의 평균 연령은 51.8세였고, 88.6%가 히스패닉/라틴계였습니다. 놀랍게도 87%는 청력 보호구를 전혀 사용하지 않는다고 답했습니다.

측정된 청력은 일관되게 예상보다 낮았습니다. 검사한 모든 주파수에서 역치가 기준 중앙값을 초과했으며, 표본의 중앙값은 전 주파수에 걸쳐 기준 분포의 76번째 백분위수 이상에 위치했습니다. 이는 이 연구의 일반적인 운전자가 같은 연령과 성별의 사람들 중 약 4분의 3보다 청력이 나쁘다는 의미입니다. 이러한 차이는 저주파에서 가장 두드러졌습니다.

탐색적 통계 모델에서는 연령이 더 좋은 쪽 귀의 순음 평균(주요 음높이에 걸친 청력을 요약한 지표)과 관련이 있었습니다. 운전 경력, 소음 민감도, 심혈관 위험은 이 소규모 표본에서 독립적인 연관성을 보이지 않았습니다.

아마도 가장 중요한 결과는 인식에 관한 것입니다. 고주파 난청이 측정된 운전자 중 59%는 청력 저하를 전혀 느끼지 못했다고 답했습니다. 청력도에는 분명히 손실이 나타났지만, 해당 운전자 대부분은 이를 알아차리지 못했습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

이 연구는 난청이 얼마나 조용히 진행될 수 있는지를 잘 보여 줍니다. 특히 고주파 난청은 귀가 먹었다고 느끼기 훨씬 전부터, 특히 배경 소음 속에서 말소리의 명료도를 떨어뜨리는 경향이 있습니다. 사람들은 흔히 자신의 귀가 아니라 상대방이 웅얼거리거나 방이 시끄러운 탓으로 돌리는데, 이는 이 연구에서 영향을 받은 운전자 대부분이 아무것도 알아차리지 못한 것과 일치합니다.

저자들은 이번 결과가 충분한 서비스를 받지 못하는 이 근로자 집단에게 접근하기 쉬운 청력 선별 검사와 청력 보호가 필요하다는 점을 뒷받침한다고 결론지었습니다. 지속적인 소음 속에서 일하는 모든 분들에게 이 메시지는 트럭 운송업을 훨씬 넘어 적용됩니다. 청력은 뚜렷한 경고 없이도 정상 범위를 크게 벗어날 수 있으며, 확인하는 유일한 방법은 검사입니다.

난청을 알아차리지 못할 때: 첫 번째 확인을 더 쉽게

이 연구에서 측정 가능한 난청이 있는 운전자 대부분이 그 사실을 전혀 몰랐다는 점을 고려하면, 청력을 더 쉽게 확인하고 관리할 수 있는 방법이 중요합니다. 최신 FDA-OTC 보청기는 이러한 접근성을 염두에 두고 설계되었습니다. Panda Quantum이 그러한 기기 중 하나로, 선택 사항인 앱 기반 귀 속 청력 검사를 갖춘 16채널 보청기입니다. 선택형 앱으로 보청기 자체를 통해 주파수별 확인을 진행하고, 사용자의 청력 프로필에 맞춰 이득과 주파수 응답을 조정할 수 있습니다. Quantum은 앱이나 검사 없이도 상자에서 꺼내 바로 사용할 수 있습니다.

엔진과 도로 소음 속에서 하루를 보내는 분들을 위해, Quantum의 적응형 소음 감소 기능과 16채널 처리는 고주파 난청이 가장 먼저 영향을 미치는 시끄러운 환경에서 더 또렷한 말소리를 제공하도록 설계되었습니다.

1회 충전으로 20시간 사용할 수 있으며, 케이스로 3회 추가 완충이 가능해 총 80시간을 사용할 수 있습니다. 또한 통화·TV·음악을 위한 Bluetooth, 5년 보증, 배송 시점부터 시작되는 45일 체험을 제공합니다. 참고로, OTC 보청기는 경도~중등도 난청용으로 승인되었으며, 고도 또는 심도 난청은 여전히 클리닉에서의 피팅이 가장 효과적입니다. 자세한 내용은 pandahearing.com/products/panda-hearing-aids-quantum에서 확인하실 수 있습니다.

연구의 한계

이 연구는 한 도시에서 한 달 동안 모집한 운전자 50명을 대상으로 한 예비 연구이므로, 결과는 모든 트럭 운전자가 아니라 이 표본을 설명합니다. 단면 연구 설계는 한 시점만을 포착하기 때문에 운전 소음이 측정된 난청의 원인이라고 증명할 수 없습니다. 소음 수준은 실험실 수준의 장비가 아닌 스마트폰 측정기로 측정되었으며, 통계 모델은 명시적으로 탐색적인 것이었습니다.

또한 난청에서 저주파 성분이 두드러진 점은 전형적인 소음성 난청으로서는 다소 이례적이어서, 대규모 연구를 통한 후속 조사가 필요합니다. 공개된 초록에는 연구 자금이나 이해 상충에 관한 정보가 보고되지 않았습니다.

이 결과를 어떻게 활용할까

시끄러운 환경에서 일하신다면, 청력을 괜찮을 거라고 짐작하지 말고 꾸준히 확인해야 할 대상으로 여기세요. 이 연구는 스스로 변화를 느끼지 못한 채 측정 가능한 난청이 쌓일 수 있고, 청력 보호구 착용이 널리 생략되고 있으며, 기존 청력 보존 프로그램 밖에 있는 근로자를 위한 접근하기 쉬운 선별 검사가 진지하게 고려해야 할 미충족 수요임을 시사합니다.

Jimenez Medal R, Jimenez D, Mandalapu SV, Walker ED. Hearing thresholds above age- and sex-based norms and an under-recognized hearing screening gap in short-haul truck drivers in Los Angeles, California: a cross-sectional pilot study. Preventive Medicine Reports. 2026. PubMed에서 인용. https://doi.org/10.1016/j.pmedr.2026.103598