연구 결과: 인도의 보청기 미충족 수요 92%에 달해

인도 고령자 31,902명을 대상으로 한 전국 대표 연구에서 보청기가 필요한 사람 중 실제로 사용하는 사람은 8%에도 미치지 못했으며, 이는 조사된 보조기구 가운데 가장 큰 격차였습니다.

안경, 보청기, 지팡이, 보행기는 현존하는 가장 단순한 건강 기술이면서도 가장 불균등하게 사용되는 기술입니다. 고령자에게 이러한 기구는 독립적인 생활과 고립을 가르는 차이가 될 수 있지만, 세계 여러 지역에서는 정작 필요한 사람에게 전달되지 못하고 있습니다.

인도에서 실시된 역대 최대 규모의 노화 연구 중 하나를 새롭게 분석한 결과가 이 격차를 구체적인 수치로 보여주며, 그중 가장 두드러진 수치는 청력 분야에서 나왔습니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

청력, 시력, 이동 능력의 기능 제한은 노년기에 가장 흔한 건강 문제이며, 각각에는 보청기, 안경, 그리고 지팡이나 보행기 같은 이동 보조기구라는 잘 확립된 보조 기술이 있습니다. 기구가 필요한 사람이 이를 갖추지 못한 경우를 연구자들은 미충족 수요라고 부릅니다.

미충족 수요는 단순한 불편 이상의 문제입니다. 치료받지 않은 감각 및 이동 기능 제한은 우울증, 일상생활 활동에서의 독립성 저하, 사회적 위축과 연관되어 있습니다. 그러나 세계에서 가장 크고 빠르게 늘어나는 고령 인구를 가진 나라 중 하나인 인도의 전국 대표 근거는 부족했습니다.

연구진은 인도 전역에서 각 유형의 기구를 사용하는 고령자와 사용하지 않는 고령자가 얼마나 되는지, 그리고 기구 사용이 일상 기능 및 우울 증상과 어떤 관련이 있는지 측정하고자 했습니다.

연구 방법

연구진은 2017년과 2018년에 수집된 Longitudinal Ageing Study in India(LASI) 1차 조사 자료를 분석했습니다. 표본은 60세 이상 성인 31,902명으로, 전국 고령 인구를 대표하도록 가중치를 적용했습니다.

각 영역별로 해당 어려움을 보고한 사람을 파악한 뒤, 보조기구를 사용하는 비율과 미충족 수요의 비율을 계산했습니다. 이어서 조사 설계를 보정한 로지스틱 회귀분석으로 기구 사용과 두 가지 결과, 즉 일상생활 활동의 중증 제한(3가지 이상 제한으로 정의) 및 우울 증상(표준 선별 척도에서 4점 이상으로 정의) 사이의 연관성을 검증했습니다.

연구 결과

세 가지 기구는 서로 매우 다른 양상을 보였습니다. 시력 관리는 분명한 성공 사례였습니다. 시력에 어려움이 있는 고령자 중 91.8%가 안경이나 기타 시력 보조기구를 사용해 미충족 수요는 8.2%에 불과했습니다.

이동 보조기구는 크게 뒤처졌습니다. 이동에 어려움이 있는 고령자 중 지팡이, 보행기 또는 유사한 보조기구를 사용하는 사람은 12.2%에 그쳐, 미충족 수요가 87.8%에 달했습니다.

청력은 최하위였습니다. 청력에 어려움이 있는 고령자 중 보청기를 사용하는 사람은 7.8%에 불과했습니다. 나머지 92.2%, 즉 10명 중 9명 이상이 미충족 수요 상태였으며, 이는 연구에서 다룬 모든 기구 범주 중 가장 큰 격차였습니다.

기구 사용은 일상 기능과도 연관되었지만, 항상 예상한 방향은 아니었습니다. 시력 보조기구 사용은 일상생활 활동의 중증 제한 오즈가 낮은 것과 연관되었습니다. 반면 이동 보조기구 사용은 중증 제한 오즈가 높은 것과 연관되었는데, 연구진은 이를 역인과관계로 설명합니다. 애초에 제한이 가장 심한 사람들이 지팡이와 보행기를 마련하기 때문이라는 것입니다. 민감도 분석에서는 이동 보조기구 사용과 우울 증상 사이에 유의한 연관성이 나타나지 않았습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

안경과의 비교는 이 연구에서 가장 시사하는 바가 큰 결과입니다. 안경은 저렴하고 거의 어디서나 판매되며, 사회적으로 자연스럽게 받아들여지고, 지속적인 전문 서비스도 거의 필요하지 않습니다. 반면 세계 대부분의 지역에서 보청기는 그 어느 것에도 해당하지 않습니다. 전통적으로 비쌌고, 전문 클리닉을 통해 유통되었으며, 편견에 시달려 왔습니다. 그 결과 인도에서 시력의 격차는 8%인 반면 청력의 격차는 92%에 이릅니다.

이 연구는 인도를 대상으로 했지만, 이러한 양상은 전 세계적입니다. 고소득 국가의 연구에서도 보청기의 도움을 받을 수 있는 성인 대부분이 보청기를 사용하지 않으며, 비용과 접근성이 주요 이유로 꼽힌다는 결과가 거듭 확인되었습니다. 저렴한 보조 기술에 대한 공평한 접근이 정책의 우선순위가 되어야 한다는 연구진의 결론은 한 나라의 국경을 훨씬 넘어 적용됩니다.

92%의 격차: 비용 장벽을 낮추는 것이 중요한 이유

이 연구는 비용과 서비스 장벽이 보청기를 얼마나 멀어지게 하는지 보여줍니다. 미국의 새로운 FDA-OTC 보청기는 바로 이러한 장벽을 낮추기 위해 만들어져, 경도에서 중등도 난청이 있는 성인이 기기를 직접 구매할 수 있게 했다는 점을 짚어볼 만합니다. Panda Air는 그러한 기기 중 하나로, 16채널 WDRC 처리와 다중 대역 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 현대적인 이어버드형 보청기입니다.

Air는 자가 조정 OTC 보청기 방식을 채택했습니다. 선택 사항인 앱으로 보청기 자체를 통해 주파수별 청력 검사를 진행하고, 사용자의 청력 프로필에 맞게 이득과 주파수 응답을 맞춤 설정할 수 있으며, 앱이나 검사 없이도 바로 사용할 수 있습니다. 충전 케이스가 포함된 충전식 보청기로, 고속 충전 케이스를 통해 총 60시간 사용할 수 있고, Bluetooth로 통화, TV, 음악을 스트리밍할 수 있습니다.

Air에는 5년 보증과 제품 수령일부터 시작되는 45일 체험 기간이 제공됩니다. 일반적인 유의 사항도 적용됩니다. OTC 기기는 경도에서 중등도 난청용으로 승인되어 있으며, 고도 또는 심도 난청은 여전히 전문 클리닉의 피팅이 가장 효과적입니다.

연구의 한계

이 분석은 한 차례의 조사 자료에 기반하므로 시간에 따른 변화가 아닌 특정 시점의 모습을 보여주며, 어려움과 기구 사용 모두 임상적으로 측정된 것이 아니라 자가 보고된 것입니다. 직관에 어긋나는 이동 보조기구 결과는 적응증에 의한 교란이 이러한 관찰 연구를 얼마나 복잡하게 만들 수 있는지 보여주며, 연구진도 이 한계를 직접 인정하고 있습니다.

또한 데이터가 2017년과 2018년에 수집되었기 때문에 이후 인도의 보건 프로그램과 기구 시장에서 일어난 변화는 반영되지 않았습니다.

실천할 점

92%의 미충족 수요는 기술의 문제가 아닙니다. 보청기는 이미 존재하고 효과도 있기 때문입니다. 이는 비용, 유통, 편견이라는 전달의 문제이며, 연구에서 드러난 안경과 보청기의 대비는 기기가 저렴하고 구하기 쉬우며 평범한 것이 되었을 때 이러한 장벽이 얼마나 완전히 사라질 수 있는지를 보여줍니다.

Roy A, Das B. Seeing, hearing, and moving: Inequalities in assistive device use and health outcomes among older adults in India. Assistive Technology. 2026. PubMed에서 발췌. https://doi.org/10.1080/10400435.2026.2711815