국내 임상 연구: 스마트폰 소리 치료, 6개월간 이명으로 인한 고통 감소

서울 삼성서울병원에서 진행된 6개월간의 임상 연구에서, 스마트폰 기반 소리 치료 애플리케이션이 이명 자체의 체감 크기는 변하지 않았음에도 이명 관련 고통과 우울 증상을 유의미하게 줄인 것으로 나타났습니다.

외부 소리 없이 삐 소리, 윙윙거림, 쉬익 소리 등이 들리는 이명은 전 세계 성인의 약 10~15%가 겪는 것으로 추정됩니다. 이 중 상당수에게 이명은 가끔 느끼는 불편 이상의 문제입니다. 만성 이명은 수면 장애, 집중력 저하, 불안, 우울과 관련이 있으며, 성인이 청력 진료를 찾는 가장 흔한 이유 중 하나입니다.

외부 소리를 이용해 이명과 정적 사이의 대비를 줄이는 소리 치료는 오랫동안 이명 관리의 표준적인 방법이었습니다. 전통적으로는 병원 기반 프로그램이나 전용 기기를 통해 제공되어 왔습니다. 새 연구는 현실적인 질문을 던집니다. 사람들이 이미 가지고 다니는 휴대폰 앱으로 제공해도 같은 원리가 효과를 발휘할 수 있을까요?

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

만성 주관적 이명에는 보편적인 완치법이 없기 때문에, 임상 진료는 그 소리가 일상생활을 방해하는 정도를 줄이는 데 초점을 맞춥니다. 소리 치료는 가장 널리 쓰이는 접근법 중 하나입니다. 일정하고 편안한 외부 소리가 뇌에 처리할 다른 대상을 제공함으로써, 시간이 지나면서 이명이 불러일으키는 주의와 정서적 반응을 낮출 수 있다는 원리입니다.

문제는 접근성입니다. 체계적인 소리 치료 프로그램은 대개 반복적인 병원 방문이나 전문 장비가 필요해, 많은 사람들이 일정이나 비용 면에서 감당하기 어렵습니다. 스마트폰 애플리케이션은 이러한 장벽을 상당 부분 없앨 수 있지만, 앱으로 제공되는 소리 치료가 검증된 임상 지표를 실제로 변화시키는지에 대한 근거는 제한적이었습니다.

삼성서울병원 연구팀은 6개월이라는 의미 있는 기간 동안 스마트폰 소리 치료 애플리케이션을 검증하기 위해 이 연구를 설계했습니다. 표준화된 설문지와 함께, 두피에 부착한 센서로 뇌의 전기적 활동을 기록하는 객관적 생리 지표인 뇌파검사(EEG)도 활용했습니다.

연구 방법

연구진은 만성 주관적 이명이 있는 성인 121명을 모집했으며, 이 중 프로토콜을 완료한 72명이 최종 분석에 포함되었습니다. 참여자의 평균 연령은 약 53세였고, 평균 약 4~5년 동안 이명을 겪어 왔습니다. 각 참여자는 6개월 동안 자신의 스마트폰으로 소리 치료 애플리케이션을 사용하도록 안내받았습니다.

평가는 기저 시점, 3개월, 6개월에 이루어졌습니다. 연구팀은 이명도(tinnitogram)로 이명의 특성을, 이명이 일상생활을 얼마나 방해하는지 점수화하는 검증된 설문지인 이명장애지수(THI)로 고통 정도를, 벡 우울척도(BDI)로 기분 상태를 측정했습니다. 참여자들은 이명의 크기, 불쾌감, 스트레스 정도도 평가했으며, 주파수 대역별 뇌 활동 변화를 추적하기 위해 2채널 뇌파 기록도 받았습니다.

연구 결과

6개월 동안 이명 관련 고통은 유의미하게 감소했습니다. THI 점수가 감소했고(p값 0.006), BDI 우울 점수도 유의미하게 낮아졌습니다(p = 0.002). 일상적인 평가 항목 중에서는 오른쪽 귀의 불쾌감과 전반적인 스트레스 수준이 모두 유의미하게 감소했습니다(각각 p = 0.001).

주목할 점은 이명의 크기는 변하지 않았다는 것입니다. 이명도 검사의 크기 매칭이나 참여자 본인의 크기 평가 모두 유의미한 개선을 보이지 않았습니다. 다시 말해, 소리 자체는 거의 그대로였지만 사람들이 덜 괴로워하게 된 것입니다.

뇌파 데이터도 같은 방향을 가리켰습니다. 연구진은 세타파 파워(p = 0.004)와 알파파 파워(p = 0.015)의 유의미한 감소를 관찰했으며, 중간 베타, 고베타, 감마 대역에서는 더 뚜렷한 감소가 나타났습니다(모두 p값 0.001 미만). 선행 연구에서 이명의 의식적 지각과 관련된 것으로 알려진 감마 활동은 기저 시점 5.57에서 6개월 시점 4.56으로 감소했습니다. 저베타 파워에는 유의미한 변화가 없었습니다.

설문 결과와 뇌 활동 측정 결과를 종합하면, 앱 기반 프로그램은 이명 신호 자체가 아니라 이명에 대한 참여자들의 뇌 반응 방식을 변화시킨 것으로 보입니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

이 연구에서 가장 고무적인 메시지는 이명의 크기가 줄지 않더라도 이명으로 인한 고통은 개선될 수 있다는 점입니다. 고통, 수면 방해, 우울한 기분은 이명 중에서도 삶의 질에 가장 큰 영향을 미치는 부분이며, 꾸준하고 접근하기 쉬운 소리 기반 지원으로 개선될 수 있는 것으로 보입니다.

제공 방식 또한 중요합니다. 개인 스마트폰에서 실행되는 프로그램은 많은 사람들이 이명 관리를 시작하거나 지속하지 못하게 만드는 이동, 일정, 장비의 장벽을 없애 줍니다. 이명과 어느 정도의 난청을 함께 겪는 수백만 명의 성인에게, 이 연구는 청각 연구의 더 넓은 주제를 다시 한번 확인시켜 줍니다. 정적 속에 머무르기보다 일상의 소리를 풍부하게 하는 것이 시간이 지나면서 이명을 덜 거슬리게 만드는 경향이 있다는 것입니다.

앱 기반 소리 지원이 일상 청각 도구에 시사하는 점

소비자 기술을 통해 제공되는 일정하고 편안한 소리가 이명을 덜 괴롭게 느끼도록 할 수 있다는 이 연구의 핵심 결과는, 난청과 함께 이명을 겪는 많은 분들에게도 의미가 있습니다. 보청기는 이명의 치료제나 완치법이 아니지만, 난청이 있는 분들에게는 일상의 소리가 더 선명해지면서 이명이 덜 두드러지게 느껴질 수 있습니다. 뇌가 주의를 기울일 실제 소리가 더 많아지기 때문입니다.

최신 FDA-OTC 보청기는 이 연구의 스마트폰 프로그램과 같은 자기 관리 방식으로, 병원 방문 없이도 이러한 일상적인 소리 지원을 손쉽게 누릴 수 있게 해 줍니다. Panda Air가 그 예입니다. 16채널 처리, 다중 대역 적응형 소음 감소 기능, 60시간 사용이 가능한 고속 충전 케이스를 갖춘 이어버드형 FDA-OTC 보청기입니다. 선택 사항인 앱을 사용하면 보청기 자체를 통해 주파수별 청력 검사를 실시하고 사용자의 청력 프로필에 맞게 소리를 개인화할 수 있어, 이 범주의 기기를 앱 조정형 보청기 또는 자가 피팅 OTC 보청기라고 부르기도 합니다. Air는 앱이나 검사 없이도 바로 사용할 수 있습니다.

다시 한번 강조할 점이 있습니다. OTC 보청기는 스스로 경도에서 중등도 난청이 있다고 느끼는 성인용으로 승인된 제품입니다. 고도 난청이 있거나, 청력이 갑자기 변했거나, 한쪽 귀에만 이명이 있는 분은 먼저 임상 평가를 받으셔야 합니다. Air에 대한 자세한 정보는 pandahearing.com/products/panda-air에서 확인하실 수 있습니다.

연구의 한계

모집된 121명 중 6개월 프로토콜을 완료한 사람은 72명에 불과하며, 중도 탈락자의 결과는 알 수 없어 앱이 도움이 되었다고 느낀 사람들 쪽으로 결과가 치우쳤을 수 있습니다. 초록에는 별도의 비교군이 기술되어 있지 않아, 시간의 경과, 기대 효과, 이명의 자연적인 변동이 미친 영향을 앱 자체의 효과와 구분할 수 없습니다.

저자들 스스로도 장기적 효과와 일반화 가능성을 확인하기 위한 추가 연구가 필요하다고 밝혔으며, 크기를 포함한 여러 결과 지표는 개선되지 않았습니다. 뇌파 결과는 완전한 실험실 수준의 기록이 아니라 간소화된 2채널 장비를 바탕으로 한 것입니다.

정리하며

이 연구는 이명 자체는 그대로이더라도, 접근하기 쉬운 자기 관리형 소리 지원이 만성 이명의 부담을 의미 있게 줄일 수 있다는 근거를 더합니다. 귀울림으로 불편을 겪는 분들이 실천할 수 있는 점은 오랜 정적을 피하고, 체계적인 소리 기반 도구를 고려하며, 이명이 새로 생겼거나 한쪽에만 있거나 청력 변화를 동반할 때는 전문가의 평가를 받는 것입니다.

Kim GY, Jo M, Moon IJ. Effect of a Tinnitus Sound Therapy Application on Tinnitus Relief. Yonsei Medical Journal. 2026;67(9):698-705. PubMed에서 검색. https://doi.org/10.3349/ymj.2025.0355